黒羊傭兵団の副団長 〜王女を救えと言われたが、女団長と元同僚が俺を逃がしてくれない〜

第一章

第3話 アリシア・レインハルト

「その荷台にあるのは、ただの薬草じゃないわね」

アリシア・レインハルトは、馬上からそう言った。

雨はまだ細く降っている。街道の泥には、倒された騎士の膝跡と、荷馬車の轍が重なっていた。王国騎士団の赤い旗は揺れているが、さっきまでの勢いはもうない。

アリシアの視線は、俺ではなく荷台に向いている。

昔からそうだ。こいつは、人の言い訳より先に現場を見る。

「薬草は入ってる」

「……嘘はついていない、という顔ね」

「当たり前だろ。傭兵は信用商売だからな」

「あなたがそれを言うの？」

雨より冷たい声だった。

隣でセリアが剣を下げたまま笑う。鞘へ戻してはいない。アリシアの馬、後続の騎士、荷台、ノエルの位置。全部を見たうえで、俺の半歩横に立っている。

「黒羊傭兵団長、セリア・ヴァンレット」

「知っているなら話が早い」

「評判は聞いているわ。任務達成率は高い。けど態度は悪い。騎士団からの評判は、さらに悪い」

「正確だな」

「褒めていないわ」

二人の間に、雨とは別の温度が生まれる。ガドが大盾の陰で口を開きかけたが、荷台の奥からノエルの視線が飛び、すぐ閉じた。

アリシアは馬を降りた。泥に靴が沈む。それでも背筋は崩れない。濡れた金髪を後ろで結び、左手は剣から少し離している。

「レオ。荷台を改めさせて」

「命令書は？」

「……今は持っていない」

後続の騎士たちがざわつく。アリシアは振り返らない。自分の不利を隠そうともしなかった。

「だから、命令ではなく確認として頼んでいる。王宮連絡係が一人、行方不明になっているの。王宮内では“逃亡”扱いになっているけれど、私はそうは見ていない」

俺はすぐには返さなかった。荷台の奥で、ノエルが布を押さえ直す音がした。ミラは荷馬車の屋根で弓を低く構え、後続騎士の肩と馬の耳を見ている。

アリシアは一歩近づいた。

「さっきの五人は、命令の中身を知らなかった。けれど、職務で動いていた。そこをあなたに止められたわ」

倒れている若い騎士が、泥の中で唇を噛む。

「……そういうところよ、レオ」

「何がだ？」

「剣を抜く前に、命令の節穴を見る。相手の足元を払ってから、ようやく剣を使う。昔から、あなたはそうだったわ」

「泥道だったからな」

「そういう話に逃げるところも、昔から変わらない」

言い返せなかった。

後続の若い騎士が、倒れた仲間と俺を見比べる。

（王国式を、読まれたのか？）

声には出ない。だが、顔に出ていた。

荷台の奥で、女がかすかに呻いた。ノエルがすぐに布を押さえる。眼鏡の奥の目だけが鋭くなった。

「患者を見世物にしないでください」

静かな声だった。だが、後続の騎士が一歩引いた。

アリシアはノエルを見た。傷口、血の量、薬草袋の位置、盾で作られた死角。その全部を、短い視線で確認する。

「あなたは、軍医？」

「黒羊の医者です」

「そう……彼女は生きているの？」

「非常に危ない状態ですが……今は」

アリシアの表情が少しだけ崩れた。

安堵だった。ほんの一瞬だけ。

「やっぱり、知っているのか？」

俺が言うと、アリシアの唇が硬くなる。

「確証はないわ。でも、王宮連絡係のリーシャ・エルネストが昨夜から消えた。宰相府は逃亡だと言った。第一王子派の官吏は、彼女が機密を持ち出したと騒いでいる」

リーシャ。

ようやく名前が出た。

荷台の奥で、女の指がわずかに動く。ノエルがそれを見逃さず、すぐに脈を取った。

「意識が戻りかけています」

「驚いた……戻せるの？」

（あの短時間で、この医療技術……？）

ノエルは小瓶を持ったまま、表情を変えない。

「戻すのではありません。死なせないだけです」

ガドが小さく頷く。

「ノエル先生が言うなら、そうなんだろ」

「ガドさん。盾を下げないでください」

「はい！」

即答だった。アリシアの後ろにいた騎士が目を丸くする。

アリシアはその反応まで見ていた。

「……荒っぽいだけの傭兵団だと思っていたわ」

ガドは盾を下げない。ミラは屋根の上から視線を外さない。片頬の団員は縛った騎士の手首をきつく締めすぎないよう調整し、若い団員は馬の鼻先を落ち着かせていた。

「訂正するわ。あなたたち、思ったより厄介ね」

「評判よりはな」

セリアが横で笑った。

「評判を悪くしているのは私らしいぞ」

「ああ、ほぼ事実だ」

「レオ、あとで覚えておけよ」

「今のは団長本人の証言だろうが」

片頬の団員が笑いそうになり、若い団員に肘で止められた。

アリシアは荷台の幌へ近づいた。

ガドが盾を半歩動かす。威嚇ではない。患者を守るための壁だ。アリシアはそれを見て、足を止めた。

「無理に開ける気はないわ」

「なら、どうするんだ？」

「その子がリーシャ・エルネストか確認する。もしそうなら、第三巡察隊の追跡命令はおかしい」

後続の若い騎士が声を上げた。

「レインハルト殿！　しかし、王宮からは逃亡者と命令が――」

「誰の？」

若い騎士の口が閉じる。

「命令書は見た？」

「それは……」

「署名はあるの？」

さらに沈黙。

アリシアはようやくそちらを向いた。

「答えられない命令で、人を追わないで！」

その一言で、場の空気が変わる。

「王国騎士は、王の剣よ。王宮の誰かの都合で振り回される棒じゃないわ」

そうだ。アリシアはこういう女だった。

正しすぎる。融通が利かない。損得で黙れない。だから、騎士団の中でも面倒だった。だが、こういう場面でその面倒さは武器になる。

荷台の奥でリーシャが咳き込んだ。ノエルがすぐに身体を支える。血の匂いがほんの少し雨に混じり、アリシアの顔色が変わる。

「リーシャ？」

女のまぶたが震える。ノエルはアリシアを見ずに言った。

「呼ぶなら静かに。今の彼女は、話す力が残っていません」

アリシアは強く唇を噛んだ。それから膝をつく。泥に沈むのも気にしなかった。

「……リーシャ。聞こえる？」

リーシャの目が薄く開いた。

焦点は合っていない。それでも、声の主を探すように瞳が動く。

「……アリ、シア……さま……」

後続の騎士たちが息を呑んだ。

（逃亡者じゃない）

若い騎士の顔から、さっきまでの勢いが消えた。

アリシアの手が、泥の上で握られる。

「誰に追われたの？」

リーシャは答えようとした。だが、喉が引きつり、声にならない。ノエルがすぐに肩を押さえる。

「今は無理です」

「でも、少しだけでも――」

「今、喋らせれば死んでしまいます」

短い一言だった。アリシアは黙った。

リーシャの指が動いた。俺の懐を示している。

アリシアの視線がそこへ向く。

「レオ。何を持っているの？」

「預かっただけだ」

「誰からなの？答えなさい！」

俺は答えず、封筒を出した。

赤い封蝋は雨で崩れている。だが、王家の紋章は残っていた。

「王家の封蝋……」

空気が一段重くなる。

アリシアは封筒へ手を伸ばしかけて、止めた。

「開けた？」

「いや、まだだ」

「なぜ？」

「開ければ、俺たちが無関係だった証拠が無くなる」

「もう言えないでしょう」

「正論だ。たしかにもう言えないな」

俺が答えると、アリシアはほんの少しだけ目を伏せた。

「白鐘離宮」

俺が言うと、アリシアの肩がかすかに揺れた。

「その名を、どこで」

「リーシャが言った。王女殿下を、ともな」

雨音の中で、アリシアの呼吸が止まった。

騎士としての顔が崩れたのは、一瞬だけだ。だが、その一瞬で十分だった。

「第三巡察隊を下げろ」

俺が言うと、アリシアはすぐには答えなかった。

倒された騎士、縛られた手綱、濡れた旗、荷台のリーシャ。命令と現実が噛み合っていない場を、一つずつ見ている。

「レオ。私はあなたたちを見逃すとは言っていない」

「だろうな」

「でも、ここで荷台を押収するのは間違っている」

先頭の若い騎士が顔を上げる。

「レインハルト殿！」

アリシアはその騎士へ向き直った。

「第三巡察隊は、負傷者を収容。馬を下げなさい。命令書の確認が取れるまで、荷台への強制接触を禁じます」

「しかし！」

「これは第二騎士団アリシア・レインハルトの判断です。異議があるなら、王都に戻って正式に出しなさい」

声は高くない。だが、騎士たちは黙った。

セリアが小さく笑う。

「やるじゃないか、昔の面倒」

「セリア……やめろ」

「褒めている」

「今の言い方でか？　勘弁してくれ」

アリシアはセリアを見た。

「私はレオの面倒な女ではありません！」

「本当にそうか？」

「ええ。違うわ！」

思ったより強い声だった。

アリシア自身も気づいたらしく、ほんの一瞬だけ口を閉じる。ミラは屋根の上で聞こえないふりをした。ノエルはリーシャの処置に集中しているように見えて、口元だけ少し動いた。

アリシアの耳が、ほんの少し赤くなる。

「……今、それを言う場面じゃないでしょう」

「それは同意する」

俺は封筒を懐へ戻した。

「レオ。白鐘離宮へ行くつもり？」

「どうするかはまだ決めてない」

もちろん嘘だった。セリアが横で肩を揺らす。

「あなた、昔から嘘が下手ね」

「それは初耳だ」

「昔からそうだったわ。平気な顔をして、誰より先に逃げ道を探していた」

セリアの視線がまた刺さった。

（逃げ道、ね）

たぶん、声には出していない。だが、銀色の目がそう言っていた。

「お前たち、今はやめろ」

情報は揃ってきた。足りないのは、王宮に戻るか、王宮を避けるかの判断だ。

アリシアは馬の手綱を取った。

「私は王都へ戻って命令書を確認する。第三巡察隊には、あなたたちを追わせない」

「助かる」

「勘違いしないで。あなたを助けるわけじゃない」

「わかってる」

「リーシャを死なせないで」

その声だけは、騎士ではなく、知人を案じる女のものだった。

ノエルが荷台の奥から短く返す。

「死なせません」

アリシアはノエルを見て、ほんのわずかに頭を下げた。

最後に俺を見る。

「レオ。今度は逃げないで」

雨が、言葉の間に落ちる。

昔の話だと、すぐにわかった。

国境谷。報告書。俺が王国騎士団を去った日。あの時、アリシアは何か言いたげだった。俺は聞かなかった。

「今は、荷台の患者が先だ」

「そうやって、また真ん中に立つのね」

「好きで立ってるわけじゃない」

「知ってる」

アリシアは馬へ乗った。

第三巡察隊へ短く指示を飛ばし、負傷者を下げさせる。さっきまで黒羊へ剣を向けていた騎士たちも、今はその命令に従っている。

セリアが俺の隣で、低く言った。

「いい女だな」

「騎士としてはな」

「そこだけか？」

「頼むから、今それを掘るな」

セリアは答えず、雨の向こうへ去るアリシアを見送った。笑っているようで、目は少しも笑っていない。

リーシャが荷台の奥で小さく息を吐く。

ノエルが処置へ戻り、ミラが王都側の道を見た。

「追手、下がる。でも完全には消えない」

「十分だ。今のうちに動く」

王都へ戻れば王宮の網にかかる。白鐘離宮へ直行すれば、何が待つかわからない。

だが、荷台の女は王女の名を出した。

なら、先に聞くべき相手がいる。

「サイラス商会の旧倉庫へ向かう。王都の正門は使わない。裏道で入る」

片頬の団員が手綱を握り直した。

「副団長、また面倒な道ですね」

「面倒じゃない道があるなら、俺も見てみたい」

セリアが剣を鞘へ戻す。

「黒羊向きだな」

雨の街道で、荷馬車が動き出す。

王国騎士団の赤い旗は、後ろで小さくなっていく。だが、完全に離れたわけではない。王宮の命令も、アリシアの視線も、リーシャが握っていた王家の封蝋も、全部こちらについてきている。

白鐘離宮。王女殿下。

雨の街道で拾った名前が、俺たちを王宮の奥へ引きずり込み始めていた。

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