黒羊傭兵団の副団長 〜王女を救えと言われたが、女団長と元同僚が俺を逃がしてくれない〜

第一章

第20話 後始末

大広間から第一王子と宰相が連れ出されても、王宮は静かにはならなかった。

記録官は王宮騎士に囲まれて記録庫へ向かい、薬務長は保護という名の監視を受け、侍従たちは命令書を抱えて廊下を行き来している。諸侯代理たちは互いの顔色をうかがいながら、さっきまで誰の側に立つつもりだったのかを隠そうとしていた。

黒羊は、王女のそばから離れない。

ガドは肩に血を滲ませたまま盾を下ろさず、ミラは弓を緩めても廊下の曲がり角から目を離さない。ノエルは王女の呼吸を見ながら、国王の咳にも耳を向けている。勝ったはずなのに、誰も勝った顔をしていなかった。

そういうものだ。

戦場でも王宮でも、本当に面倒なのは敵が倒れた後に始まる。

「黒羊傭兵団長セリア・ヴァンレット。そして副団長レオ・グレイン」

国王アルベルトの声が、大広間の奥から届いた。弱い声だったが、さっきまでの迷いはない。呼ばれた瞬間、俺の背中は勝手に伸びかける。傭兵になってから捨てたつもりの癖が、王宮の床で戻ってきた。

セリアは片膝をつかない。王の前でも、黒羊の団長として立ったままだ。隣に並ぶ俺だけが、少し遅れて頭を下げた。

「余の娘を、王の前まで戻してくれた。礼を言う」

エリスティアも父王の横で、リーシャの支えを受けながら深く頭を下げた。

「私からも、感謝いたします。黒羊傭兵団がいなければ、私はここにいませんでした」

王女の言葉に、若い団員が息を飲んだ。片頬の男も、担架の端を握ったまま目を伏せる。普段なら茶化す連中が、こういう時だけ妙に真面目になるから始末が悪い。

その空気を、セリアがあっさり斬った。

「礼は受け取る。で、報酬の話をしようか、陛下」

控えの間に近い大広間の一角が、妙に静かになった。リーシャが目を丸くし、アリシアは額に手を当てる。サイラスだけが商人らしく、小さく頷いた。

「おい今それを言うか。いい空気が台無しだ」

俺が低く言うと、セリアは涼しい顔で肩をすくめる。

「今だから言うんだ、レオ。契約を曖昧にすると、あとで面倒になる」

その一言で、笑いかけていた団員たちの顔つきが変わった。

セリアは金に汚い話をしているのではない。黒羊を、王国の美談に混ぜられないようにしている。王女を助けた忠臣ではなく、契約を果たした傭兵団。その線を最初に引くのは、団長の仕事だった。

国王はしばらくセリアを見ていたが、やがてかすかに笑った。

「王宮の者より、よほど筋が通っている」

「商売相手が王でも盗賊でも、揉める時は揉めるからな」

「団長！」

リーシャが思わず声を上げたが、エリスティアが小さく笑った。喉に負担をかけないよう、本当にわずかな笑みだった。

「黒羊傭兵団への報酬は、忠誠への褒美ではなく、依頼を果たした者への対価として正式に支払います。王国は、あなた方を勝手に配下とは呼びません」

セリアはそこで初めて、少しだけ満足そうに目を細めた。

「なら受け取る。書面でな」

「もちろんです」

王女の返事に、サイラスがすかさず一歩出る。

「ついでに、サイラス商会への保護命令も一筆いただけますか。口約束は、帳簿に載せにくいもので」

「おまえも今それ言うのか」

俺が呟くと、サイラスはすました顔で帳簿を抱え直した。

「今だから言うのです。王宮の混乱が落ち着いてからでは、私の倉庫が先に燃えます」

国王は侍従長へ視線を向けた。侍従長が即座に頷き、書記を呼ぶ。サイラスはようやく肩の力を抜いたが、帳簿から手は離さない。あれはもう、商人の盾みたいなものなのだろう。

「レオ・グレイン」

今度は国王が、俺だけを見た。

喉の奥が、少しだけ固くなる。

「そなたの名は、王国を去ってからも覚えておる」

忘れられていた方が楽だった。そう思った自分に、少しだけ嫌気が差す。

「今は、黒羊傭兵団の副団長です」

俺が答えると、セリアが一歩だけ前に出た。ほんの一歩だ。けれど、その位置は俺と王宮の間に線を引いていた。

「うちの副団長だ。今はな」

「今は、をつけるな」

「先のことはわからんだろう」

「勝手に売るなよ」

ミラが廊下側から、眠そうに口を挟む。

「売ったら、買い戻しに行く」

「俺は荷物じゃない」

「副団長、だいたい荷物より面倒」

ノエルが王女の脈を取りながら、淡々と続けた。

「そこは同意します」

「医者まで敵に回ったか」

王女がそれを見て、ほんの少しだけ目を細めた。

「昔も、そうでした」

俺は顔を上げる。

エリスティアはリーシャに支えられながら、俺を見ていた。白鐘離宮で助けた王女の目ではない。もっと前から、こちらを知っている者の目だった。

「助けた相手の顔より先に、出口を見ていました。誰を抱えるかではなく、どこへ逃がすかを先に決める方でしたね」

覚えていない。

けれど、言われたことに覚えがないわけでもない。昔の俺なら、たぶんそうした。そう思った瞬間、セリアの視線が横から刺さった。剣を抜く時より静かな目だったので、かえって逃げ場がない。

「昔？相変わらず過去の出来事が多いな」

「俺が聞きたい」

「ずいぶん都合よく忘れるんだな」

「本当に身に覚えがないんだが」

ミラが小さく頷く。

「副団長、無自覚で増やす」

「何をだ」

「面倒」

「お前らな……勘弁してくれ……」

ノエルは王女の手首から指を離さず、きっぱり告げた。

「続きは後です。殿下の体調が心配です。レオさんの言い訳は、たぶん後でも悪化しません」

「俺の言い訳を病状扱いするな」

「慢性です」

ガドが笑いかけて、肩の傷に響いたらしく顔を歪めた。ノエルは王女から離れずに、その顔だけでガドを黙らせる。ガドは盾を持ったまま背筋を伸ばした。さすがに学習している。

エリスティアはそこでリーシャの手を取った。

「リーシャ・エルネスト」

名を呼ばれたリーシャは、反射で姿勢を正す。疲労で足が揺れたが、倒れなかった。王宮連絡係として立とうとしているのが、見ていてわかる。

「あなたが届けてくれたから、私はここにいます。怖かったでしょう。それでも、来てくれました」

リーシャの唇が震える。泣きそうになるのを堪え、彼女は深く頭を下げた。

「殿下の言葉を届けるのが、私の役目です」

「これからも、私のそばにいてくれますか」

リーシャは一度だけ黒羊の方を見た。自由で、騒がしくて、王宮とはまるで違う連中。その視線の後で、彼女は王女へ向き直る。

「はい。ですが、黒羊の方々にも、これから何度もご迷惑をおかけすると思います」

「そこは否定しないんですね」

若い団員が小声で言い、片頬の男が肘で黙らせた。セリアは聞こえていたらしく、あとで覚えておけ、という目だけを投げる。言葉にしない分、余計に怖い。

その間に、ノエルがようやくガドの肩へ回った。包帯を剥がす手つきは丁寧だが、甘くはない。傷口を確認した瞬間、ガドの膝がわずかに沈む。

「……ノエル先生、今のはかなり効いたぜ」

「効かせました。ここで甘く巻けば、帰り道で盾役を一人失います」

「帰り道も盾役確定かよ」

「当然です」

「はい」

ガドは即答した。王宮騎士が何人か目を丸くする。大男が軍医の一言で黙る光景は、王宮では珍しいのかもしれない。

一方で、アリシアは命令控えを畳んだまま、ずっと俺を見ていた。嫌な予感がした。王宮の後始末が俺だけを避けて通るほど、世の中は親切ではない。

「レオ」

その声色は、昔の同僚のものだった。

「国境谷の記録も、もう一度洗う」

控えの間の音が、少し遠くなった。

「今回と同じ手が使われていたなら、あなたが背負わされたものは変わる」

「今さら変わったところで、死んだ奴は戻らない」

自分で思ったより、声が低かった。

アリシアは目を逸らさない。エリスティアも、国王も、セリアも黙っている。黒羊の軽口さえ、その一言の前では挟まらなかった。

「それでも、歪められたままにはしない」

アリシアの指が、命令控えを強く握る。王宮の紙は薄い。だが、人一人の人生を潰すには十分な厚さを持つ。

王女の依頼は終わった。

黒羊は報酬を受け取り、サイラスは商会を守る書面を得て、リーシャは王女のそばへ戻る。勝った後の面倒ごとは、ひとつずつ形になっていく。

だが、アリシアの手にある命令控えだけは、まだ俺を離してくれなかった。

白鐘離宮の記録が歪められていたなら。

国境谷の記録も、同じように歪められていたのかもしれない。

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