第13話 雨の外庭
黒外套の兵たちは、雨の向こうで声を上げなかった。
離宮兵とは違う。驚かない。命令を聞き返さない。こちらに王女がいるとわかっていても、担架そのものではなく、担ぎ手と守り手の隙間を見ている。
逃がさないための兵だ。
黒外套の一人が手を上げる。左右の植え込みへ弓兵が散り、短剣を持つ二人が石柱沿いに詰めてきた。
「若いの！片頬！担架を落とすなよ！」
若い団員の喉が動いた。怖いのだろう。だが、手は離さない。片頬の男は王女の足元を庇うように、担架を少しだけ引き寄せた。
担架の左にノエル、右にリーシャ。ガドは斜め前で大盾を構える。盾一枚で、王女とリーシャとノエル、運び手までまとめて守る位置だ。
王女の息が浅い。担架が一度揺れただけで、薄い胸の上下が乱れた。
ノエルの目が鋭くなる。
「担架を下げないでください！揺らさず急いで！」
静かな軍医の声ではなかった。命を落とさせないために、無茶を承知で場を支配する声だった。
「聞いたな！」
ガドが盾の縁を床石へ噛ませる。
「担架だけ見てろ！矢は俺が止める！」
黒外套の矢が飛んだ。
一本目は盾に刺さる。二本目は盾の縁を削る。三本目は低かった。狙いは王女ではない。若い団員の腕だ。担架を落とさせるための射だった。
ガドは盾を動かさなかった。
動かせば、正面の矢が王女へ通る。
代わりに、左肩を差し出した。
矢が刺さる。鈍い音がして、大男の身体が沈んだ。
「ガド！」
「見るな！王女様を運べ！」
ガドは歯を剥き、盾をさらに前へ押し出した。
「俺は壁だ！壁が痛がって道を空けるかよ！」
その声に、若い団員の足が前へ出た。片頬も担架の高さを合わせる。リーシャが王女の手を握り直した。
「殿下、大丈夫です。ガドさんが守ってくれてます！ここを抜ければ、外です。どうか、私の手を離さないでください」
王女の指が、弱く握り返す。
リーシャは泣きそうな顔になったが、涙を落とすより先に顎を上げた。今泣けば、王女を不安にさせる。そうわかっている顔だった。
俺は前へ出た。
「セリア、右を裂く」
「左は任せろ、じゃないんだな」
セリアはもう動いている。正面から来た黒外套の剣を受けるふりだけ置き、半歩外した。相手の刃が空を切る。その手首へ、セリアの剣が入った。
深い。男の指から剣が落ちる。
俺はその脇を抜け、次の敵へ踏み込んだ。黒外套は俺の剣先を見て下がる。下がると見せて、短剣を逆手に持ち替えた。
こいつうまい。いくつかの修羅場を潜ってきた腕前だ。
俺は正面から斬らず、わざと肩を開いた。誘いに乗った男が短剣を突き込む。その瞬間、鞘で刃を叩き落とし、剣で太腿を斬った。肉を断つ手応えがある。男の膝が折れた。
声は飲み込んだらしい。だが、立てない。
セリアが背中合わせに来る。近い。俺の肩越しに彼女の刃が走り、担架へ向いていた槍の柄を裂いた。
「顔に出ていたぞ」
「何がだ」
「次は槍を止めろ、という顔だ」
「便利な顔だな」
「面倒な男の顔だ」
言い合いながらも、足は止まらない。俺が敵の視線を引く。セリアが横から斬る。セリアが剣を高く弾けば、俺が低く入って膝を潰す。王国騎士団の整った型ではない。だが、王女を運ぶ担架の前に一瞬の穴を作るには、この呼吸の方が速い。
黒外套の奥で、合図役が笛を口へ運ぶ。
ミラが息を吸った。
一本ではない。三本の矢が、同時につがえられていた。
雨の中で鋭い音とともに弦が鳴る。
一本目は笛を持つ指を射抜いた。二本目は弓兵の足を石畳へ縫い止める。三本目は、俺の背後へ回ろうとした男の肩に突き立った。
三つの動きが、同時に止まる。
黒外套たちの無言の隊列が、初めて乱れた。
「相変わらず無茶な射ち方をする！」
俺が息を吐くと、ミラは弓を下ろさずに答えた。
「当たるから」
眠そうな声は変わらない。目は笑っておらず、百歩先の的でも外さない斥候の目だ。
「助かった」
「今のは貸しじゃない。仕事」
短い言葉が雨に混ざる。前に助けられた分を返したいのか、仕事だから礼はいらないのか。たぶん両方だ。
黒外套が担架の横へ回ろうとした。
ガドが吼える。
「そこは通さねえ！」
盾が横から叩きつけられる。黒外套は受けようとしたが、受けられる重さではなかった。石柱と盾の間で肩が潰れ、骨の折れる音が雨の中でもはっきり聞こえた。男の息が途切れ、膝から落ちる。
「ガドさん、無茶しないで！」
ノエルが叫ぶ。
「矢が刺さっています！でも盾は絶対に下げないでください！」
「無茶言うな、先生！」
「無茶を通してください！」
「はい！」
痛みで顔を歪めながら、ガドは盾を上げ直した。返事だけなら間抜けに聞こえる。だが、その背中は少しも笑えない。
マルグリットが杖を低く構えた。
「右奥、増えるよ。担架を止めに来る」
「出口は？」
「石垣の切れ目だ。真っ直ぐ行けば射線に入る」
「なら、射線を消す」
俺はセリアへ視線を飛ばした。
セリアは一瞬で読んだ。前へ出る。黒外套の二人が止めようとした。セリアは大きく斬るふりをして、寸前で手首だけを返す。刃の軌道が沈み、片方の膝裏を裂いた。もう一人はその動きに目を奪われる。
そこへ、俺が入る。
敵の剣を受ける。押し返すふりをして、逆に力を抜いた。黒外套の体が前へ流れる。その脇腹へ刃を入れる。浅くはない。だが、命を取る角度ではない。
一瞬、石垣の切れ目までの道が空いた。
「今だ！」
俺が叫ぶより早く、ガドが盾を前へ押し込んだ。
黒外套が踏み直そうとする。だがガドの盾に押され、隊列がさらに歪む。若い団員と片頬が、その隙間へ担架を通した。ノエルは王女の顔を覗き込みながら、必死に声を張る。
「もう少しです、王女殿下！我慢してください！」
リーシャがその手を握る。
「殿下、聞こえていますか！？ここを抜けます。もう少しだけ……！」
王女の瞼が震えた。
声はない。それでも、逃げる意思だけは担架の上にあった。
黒外套の一人が、倒れ際に胸元から札を落とした。
俺はすれ違いざまに拾う。黒い蝋。宰相府の管理印。白鐘離宮の離宮兵ではなく、王宮の奥から伸びた手だ。
「つながったな」
セリアが低く言う。
「ああ。こいつは持って帰る」
「生きて帰れば、だろう」
「縁起でもないことを言うな」
「事実だ」
セリアはそう言って、俺の前に飛び込んできた黒外套の剣を弾いた。俺は男の太腿を斬り、追撃できないよう床へ沈める。
石垣の切れ目の向こうは、旧関所へ戻る獣道だった。
マルグリットが先に入り、ミラが続く。若い団員と片頬が担架を慎重に通す。ガドは最後まで盾を外庭へ向けたまま、黒外套の矢を受け続けた。
「ガド、下がれ！」
俺が叫ぶと、ガドはようやく一歩引いた。
石垣の陰へ入ったところで、ガドの膝が落ちかける。
すぐ踏み直したが、左肩に刺さった矢は深い。雨で濡れた革鎧の下に、赤黒い色が広がっていた。ガドは歯を食いしばり、無意識に矢柄へ手を伸ばしかける。
「汚い手で触らないで！」
ノエルの声が飛んだ。
王女の担架から目を離せない。それでも、ガドの手だけは止めた声だった。
「刺さってんだぞ、ノエル先生……！」
「だからです。今抜いたら、もっと悪くなりますよ」
ノエルは薬箱から布を引き抜き、ガドの肩へ押し当てた。矢は抜かない。矢柄だけを短くして、動いた時に傷口が広がらないようにするつもりだと、俺にもわかった。
「噛んでください。短くします」
「おいおい待て待て。心の準備が――」
「覚悟してください」
乾いた音がして、矢柄が折れた。
ガドの顔が歪む。叫びかけた声を飲み込み、喉の奥で潰した。
「っ、ぐ……！」
「よく我慢しましたね。そのまま盾を下げないでください」
「褒めるの遅くねえか……？」
「下げたら褒めないですよ」
ノエルの指は容赦がない。けれど雑ではなかった。布を押さえる角度も、固定する位置も、痛みを増やさずにガドを立たせるためのものだ。
ガドは涙目のまま笑った。
「へいへい。壁は倒れるまで壁だ」
「倒れる前に言ってください。仕事が増えます」
「それは怖えな……！」
ガドは肩を震わせながら、大盾を持ち直した。
黒外套はまだ追ってくる。
マルグリットは獣道の入口で足を止めた。
「ここから先は、あんたたちだけで行きな」
「来ないのか」
俺が振り返ると、片目の老騎士は濡れた外套を払って、白鐘離宮の方を見た。右足を引きずっているくせに、その背中は少しも弱く見えない。
「追手が古道を知ったままじゃ、王都まで持たない。あたしが道を潰して、時間を稼ぐ」
「一人でやるのか？」
セリアが低く聞く。軽く止める声ではなかった。灰狼の腕を知っているからこそ、確認だけしている。
マルグリットは笑った。
「老いぼれに道案内だけさせて終わりかい？灰狼の名が泣くね」
雨の向こうで、離宮の鐘がまだ低く鳴っている。
「王宮に戻るのは、王女と今の騎士の仕事だ。昔の亡霊は、裏道で吠えておくよ」
その言葉で、俺は頷いた。
「死ぬなよ」
「まだまだ若造に言われる歳じゃないね」
マルグリットは杖を回し、古道の闇へ戻っていった。
だが、白鐘離宮の外庭は抜けた。俺は懐の小箱と、黒い管理札の重さを確かめる。
王女を連れ出し、証拠も手に入れた。宰相府が敵だと示す札まである。
問題は、これを王都まで持ち帰るまで、誰がどれだけ血を流すかだった。。
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