第12話 離宮脱出
低い鐘の音が、白い部屋の壁を震わせた。
エリスティア王女は担架の上で目だけを動かす。声は出ない。けれど、リーシャの手を離そうとはしなかった。リーシャも立っているだけで精一杯の顔をしているくせに、その手を両手で包んでいる。
ノエルは王女の呼吸を見て、薬箱を閉じた。
「担架を下げないで！足元を上げすぎると呼吸が詰まります！」
珍しく鋭い声だった。
若い団員と片頬の男が担架の前後につく。ガドは担がない。大盾を構え、担架の斜め前に入った。担架の左にノエル、右にリーシャ。ガドの盾一枚で、王女とリーシャとノエル、運び手までまとめて守る位置だ。
「ノエル先生、これでいいか！」
「そのままで！急ぐなら、揺らさず急いでください！」
無茶を言っている。だが、誰も笑わなかった。ノエルの目は王女の顔色から一瞬も離れない。
セリアが扉の外へ半歩出る。廊下の向こうから、複数の足音が近づいていた。隠れる段階は、もう終わっている。
「レオ」
「ああ。正面を抜く。殺すなよ？だが、止めろ」
セリアは笑わなかった。
「それが一番面倒なんだがな」
そう言いながら、彼女は剣を抜いた。
最初の兵が角を曲がった瞬間、セリアの刃が走る。首ではない。肩口から腕へ、深く、だが命までは届かない線を斬る。兵の剣が床を叩き、悲鳴になり損ねた息が漏れた。
俺はその横を抜け、二人目の剣を受けた。
相手は王国式の受けを想定したのだろう。だが俺は刃を外へ流し、踏み込んだ膝で太腿を潰す。体勢が落ちたところで、前腕へ剣を入れた。浅くはない。剣を握れなくなる深さだ。
「くっ……！」
声が跳ねかける。俺は鞘で顎を打ち、壁へ押しつけた。
「だまれ声を出すな。このまま胴体とさよならしたければ別だが」
背後で担架が動き出す。若い団員は唇を噛み、片頬は王女の足元が揺れないよう、歩幅を半分にしている。リーシャが王女の手を握り直した。
「殿下、少し揺れます。ここを抜ければ外です。あと少しの辛抱ですから……どうか、私の手を離さないでください」
王女の指が、弱く握り返す。
リーシャは泣きそうな顔になったが、涙を落とすより先に顎を上げた。今泣けば、王女を不安にさせる。そうわかっている顔だった。
廊下の奥から矢が飛んだ。
「下がるな！」
ガドの声が廊下を叩いた。
「担架だけ見てろ！ 矢は俺が止める！」
矢が三本、大盾に突き立つ。木と鉄が悲鳴を上げるたび、若い団員の肩が強張った。ガドは盾の縁を床へ噛ませ、担架の前に壁を作る。
「ノエル先生、通れる！」
「通ります！ 片頬さん、担架を右へ！」
ガドは盾を傾け、次の矢を弾いた。そのまま前へ出る。廊下へ飛び込んできた兵が槍を構えたが、ガドの盾が槍ごと押し込んだ。
壁と盾の間で、骨が嫌な音を立てる。
兵の息が潰れ、膝から落ちた。殺してはいない。だが、もう追えない。
「大熊、左上」
ミラの声が飛ぶ。
階段上の弓兵が次の矢を番えていた。ミラの弦が鳴る。矢は弓兵の足を貫き、石段へ縫い止めた。男は叫びかけ、歯を食いしばって喉を押さえる。声を上げれば、自分たちの混乱も広がるとわかっている顔だった。
俺は階段下へ踏み込んだ。
その瞬間、右の扉が開く。別の兵が、俺の背中へ剣を振り下ろそうとしていた。
完全に見えていなかった。
矢が一本、俺の耳元を抜ける。
兵の手首に刺さり、剣が床へ跳ねた。俺は振り返る勢いのまま踏み込み、男の脇腹へ刃を入れる。骨までは届かない。だが、走ることはできない深さだ。
背中を取られていた。
そう理解した瞬間、少し遅れて冷たいものが首筋を走る。
ミラは弓を下ろさず、次の影を追ったまま言った。
「貸し、一つ返した」
声はいつも通り眠そうだった。けれど、矢を放った指はまだ弦の余韻を残している。前に俺が柱の陰へ引き寄せた時のことを、忘れていなかったらしい。
「助かった」
俺が短く返すと、ミラはちらりとだけこちらを見る。
「今のは、本当に見えてた」
「疑ってないから安心しろ」
「なら、いい」
そう言いながら、彼女はもう次の弓兵へ矢を番えていた。耳の端が赤いかどうかを確かめる暇はない。確かめたら、次は俺が射抜かれる。
前方で、セリアが三人を相手にしていた。
一人目の膝を斬り、もう一人の剣を弾く。三人目の槍が彼女の脇を狙った瞬間、俺はセリアの肩越しに剣を差し込み、槍の柄を断った。セリアは振り返らず、空いた半歩に体を滑らせる。
俺がわざと半歩下がると、敵は追ってくる。そこへセリアの刃が横から入り、太腿を深く裂く。倒れかけた敵の背後から別の兵が出るが、今度は俺が先に腕を斬る。セリアはその腕の下を抜け、刃の腹で首筋を打った。
言葉はほとんど要らない。
俺が視線を向ける前に、セリアはもう足を止めている。セリアが敵の目を奪えば、俺は武器ごと腕を落とす。昔の騎士団で覚えた整った連携ではない。泥と雨と傭兵稼業の中で、勝手に形になった動きだ。
「雑な剣になったな、レオ」
セリアが敵の槍を踏みつけながら言った。
「お前ほどじゃない」
「なら、まだ足りないな」
返事をする前に、彼女は次の兵の肩を斬った。深い。だが命は残る。男は剣を落とし、床へ崩れた。
マルグリットが杖で横の壁を叩く。
「真っ直ぐ行くな。そこは兵を集める廊下だ。右の侍女階段へ入れ」
「王女を担架で通せるか？」
「通すんだよ。昔は王族を抱えて通した」
片目の老騎士は、右足を引きずりながらも迷わない。彼女が示した扉を片頬が肩で押す。古い階段は狭い。ガドが盾を斜めにして入り口を塞ぎ、担架が曲がる時間を稼ぐ。
ミラが一度だけ外へ目を向けた。
「……離宮兵じゃない足音、混じってる」
言い終える前に、背後からまた矢が飛ぶ。ガドの盾がそれを受け止め、言葉の続きは鉄の音に飲まれた。
侍女階段を抜けると、雨の匂いが近くなった。
外だ。だが、安心するには早すぎた。
裏庭へ出た瞬間、ガドの大盾に矢がまた突き立った。今度は離宮の兵ではない。外套の色が違う。黒に近い深緑。王宮内務兵でも薬務係でもない。
セリアが目を細める。
「別口か」
マルグリットの声が低くなる。
「宰相府の犬だね。離宮の連中より噛み方を知っている」
雨の向こうで、黒外套の兵たちが道を塞いでいた。
白い檻は抜けた。
だが、王女を連れた俺たちの前には、王宮の奥から伸びた別の鎖が待っていた。
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