黒羊傭兵団の副団長 〜王女を救えと言われたが、女団長と元同僚が俺を逃がしてくれない〜

第一章

第10話 白鐘離宮

白鐘離宮の裏手にある石壁は、雨に濡れて白く浮いていた。

静養地と呼ぶには、音が少なすぎる。鳥も、侍女の足音も、窓を開ける音もない。代わりに、軒下で兵の靴が床石を擦る音だけが、規則正しく返ってくる。

マルグリットは壁際の蔦を杖で払った。腰ほどの高さの古い扉が、濡れた葉の奥に隠れている。取っ手は錆び、蝶番も半分死んでいたが、彼女が石の継ぎ目へ杖の先を差し込むと、中で小さく金具が鳴った。

「この扉は、王族を外へ逃がすためのものだ。中へ入るために使う時点で、ろくな話じゃない」

「今さらだな」

俺が返すと、マルグリットは片目だけで笑った。

「その顔で言うなら、よほどろくでもない道を歩いてきたんだろう」

言い返す前に、扉が内側へ沈む。

ミラが先に滑り込んだ。黒髪を首の後ろで束ね、弓を低く構えたまま、廊下の奥と足元を同時に見る。眠そうな顔なのに、目だけは眠っていない。

「足音、二つ。右の廊下。こっちにはまだ気づいてない」

「兵か」

「侍女の靴じゃない」

その短い答えで十分だった。

俺たちは一人ずつ中へ入る。ガドはリーシャに肩を貸し、ノエルはその横で呼吸を見ている。セリアは最後に入り、扉の隙間から外を確認してから、音を殺して閉めた。

離宮の中は、薬の匂いがした。

ただの薬草ではない。甘く、重く、喉に貼りつく匂い。王都の薬草倉庫でも嗅いだことがあるが、ここは濃すぎる。

ノエルが足を止めた。

「療養で使う量ではありません」

声は低い。怒鳴ってはいない。だが、その一言でガドの背筋が伸びた。

リーシャは唇を噛み、廊下の奥を見た。

「この道は、侍女が湯や薬を運ぶ控え廊下です。本来なら、兵が立つ場所ではありません」

彼女は印を読んでいるのではない。ここで働く者の動線を見ている。床に残った濡れた跡、壁際に寄せられた水差し、扉の前に立つ靴の向き。それらを見て、王宮連絡係としての違和感を拾っていた。

俺も廊下を見た。

守るなら外を見る。閉じ込めるなら内を見る。

兵の視線は、廊下の奥へ向いている。

「療養地の警備じゃないな」

セリアが剣に触れず、口元だけで笑った。

「なら、静かに通るか」

「剣は抜くなよ」

「抜かなくても黙らせられる」

頼もしいのか物騒なのか、判断に困る女だ。

廊下の角から、一人目の兵が出てきた。

俺たちを見た瞬間、男の口が開く。声になる前に、俺は距離を詰めて口を塞いだ。喉が、ひゅ、と細く鳴る。膝を腹へ入れると、男の目が大きく開いた。息を吐けないまま力が抜け、俺はその身体を壁へ預けるように落とす。

もう一人は腰の鈴へ手を伸ばした。

だが指先が届く前に、セリアが横から入る。剣は抜かない。男の手首を押さえ、足を払って壁へ寄せ、肩口へ体重をかけた。呻きかけた声は、石壁とセリアの手の中で潰れる。

片頬が倒れた兵の腰から小鈴を外し、布で包んで音を殺した。若い団員は廊下脇の物入れを開け、中に積まれていた古い敷布を引きずり出す。

「奥だ。鎧を壁に当てるな」

俺が小声で言うと、片頬は頷き、気を失った兵を物入れの奥へ押し込んだ。若い団員が扉の隙間に布を挟む。閉めた時に木が鳴らないようにするためだ。

セリアが倒したもう一人は、ガドが片腕で抱えて壁際の長椅子へ座らせた。兜を少し下げ、外套を肩にかける。遠目には、雨に濡れて休んでいる兵に見えなくもない。

「次の巡回までは誤魔化せる」

セリアが声を落とした。

「十分だ。王女の部屋まで行く時間はある」

俺は床に残った泥を靴裏で薄く伸ばした。血はない。剣も抜いていない。騒ぎにならなければ、それでいい。

リーシャは倒れた兵から目を逸らさなかった。顔色は悪い。けれど、王宮の綺麗な廊下しか知らない令嬢の顔ではなくなりつつあった。

「……これが、黒羊の仕事なのですね」

声は小さい。嫌悪ではない。ただ、自分が頼んだ相手の現実を見た人間の声だった。

「綺麗な仕事ではないな」

俺が返すと、リーシャは少しだけ眉を寄せた。

「綺麗な言葉だけでは、王女殿下に届かないのでしょうね」

ノエルが横からリーシャの肩に手を添える。言い返すな、ではない。呼吸を整えろ、という手だった。リーシャもそれを理解したのか、唇を結んで小さく頷いた。

ミラが廊下の先へ進む。彼女は前方の合図鈴と扉の開閉に集中していた。兵の数、腰の金具、灯りの揺れ方。眠そうな横顔の奥で、必要なものだけを拾っている。

だからこそ、横の細い廊下から近づく足音への反応が半拍だけ遅れた。

見張りの影が、柱の向こうに差す。

俺は声を出さずにミラの肩を掴み、口を塞いだまま柱の陰へ引き寄せた。細い身体が胸元にぶつかり、ミラの指が反射で弓へ伸びかける。俺は首を横に振った。

音を出すな。

ミラの目が一瞬だけ細くなる。文句を言いたそうだったが、すぐに理解したらしい。見張りはすぐそばを通った。濡れた靴底が床板を踏み、腰の金具が小さく鳴る。ミラの息が、俺の手のひらに当たった。いつもより少し速い。

足音が遠ざかってから、俺は手を離した。

「……苦しい」

ミラは小さく言って、俺の胸を指で押した。いつもの眠そうな顔を作っているが、耳の端が少し赤い。

「悪い。声を出されると困った」

「出さない。気づいてた」

彼女は前を向いたまま言う。けれど、弓弦へ戻した指は半拍遅れていた。

「本当か？」

「本当」

少しだけ強い声だった。

俺はそれ以上触れなかった。触れたら、たぶん次の矢が俺の袖を縫う。

「ならいい」

そう言うと、ミラは不満そうに目を細めた。

「本当だから」

念押しは小さかった。けれど、妙に耳に残る。

セリアが少し先でこちらを見ていた。何か言いたげだったが、廊下の奥から別の足音が近づいてきた瞬間、視線を戻す。団長としての切り替えは早い。

マルグリットが杖を床板へ軽く置いた。

「そこ、踏むな」

若い団員の足が止まる。杖の先が示した板の下には、細い金属線が通っていた。鳴子だ。古いが、まだ生きている。

「よく残ってるな」

「古い仕掛けほど、人は見落とす。新しい罠を探す若造ほどね」

俺のことか。

言い返す気にはならなかった。たぶん半分は当たっている。

リーシャが廊下の壁に手を添える。

「この先です。王女殿下の部屋は北側の奥。けれど……」

言葉が途切れる。

廊下の先から、甘い匂いが流れてきた。さっきより濃い。眠り草だ。ノエルが薬箱の留め具へ手をかける。いつもの静かな顔だが、口元がわずかに硬い。

「近いですね」

「王女か」

俺が聞くと、ノエルは匂いの奥を見た。

「少なくとも、誰かを眠らせ続ける場所です」

その言い方で、リーシャの指が震えた。

ガドが彼女の肩を支え直す。何も言わない。大声を出せない場面だとわかっているのだろう。

廊下の突き当たりに、白い扉があった。

王族の部屋らしく、彫刻は美しい。だが美しさより先に目についたのは、扉の外側にかかった鉄の鍵だった。さらに、壁際にあるはずの呼び紐が外されている。内側から侍女を呼ぶための紐だ。療養中の王族なら、むしろ残しておかなければならない。

扉の下には、白い布片が一つ挟まっていた。

王族用の寝衣に使われる薄布だ。端が裂け、かすかに爪で掻いたような跡が残っている。リーシャが息を呑みかけ、ノエルが肩を押さえた。

今は叫ぶ場面ではない。

俺は扉へ近づき、鍵へ指を触れた。冷たい鉄。新しい傷。何度も外から開け閉めされた跡。

部屋の中からは、何も聞こえない。

ただ、眠り草の甘い匂いだけが、扉の隙間から漏れていた。

「療養部屋に、外鍵は要らない」

その言葉を口にした瞬間、白鐘離宮の嘘が、完全に剥がれた。

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