学園の王子様は放課後、妖魔を斬る――正体不明の仮面の神、その器は同居中の少年でした――

第5話 消えた夜

　午前零時を過ぎた頃、九条院家は静まり返っていた。

　二階の客間では、久世湊が布団の中で眠っている。

　枕元の机には、転入に関する書類とスマートフォンが置かれていた。閉じられたカーテンの隙間から、細い月明かりが差し込んでいる。

　湊の呼吸は規則正しい。

　やがて、その呼吸が一度だけ止まった。

　閉じていた瞼が静かに開く。

　薄い茶色だった瞳が、青白い光へ変わっていた。

　湊は音もなく上半身を起こした。

　寝起きの戸惑いも、周囲を確認する様子もない。普段よりも冷たい表情で正面を見つめている。

　布団から出ると、机の上に置かれていた家の鍵とスマートフォンを手に取り、部屋の隅に置かれていた靴を履いた。

　その後、部屋着の上から黒い外套を形成する。

　夜の闇が集まり、身体を覆っていく。

　黒いフード付きの長衣。

　布地を走る銀色の文様。

　顔を覆う白い仮面には、額から顎へ縦一本の黒い亀裂模様が刻まれていた。

　外見から、湊の面影は完全に消えている。

　仮面の人物が客間の壁へ手を伸ばした。

　指先が壁へ触れる直前、空間に青白い波紋が広がる。

　身体が壁の向こうへ沈み、何の痕跡も残さず部屋から消えた。

　　　　　◇

　黒い装束が、月明かりに照らされた屋根の上へ現れる。

　仮面の人物は星守市の夜景を見渡した。

　住宅街の明かり。

　遠くを走る電車。

　繁華街に立ち並ぶ看板。

　その下には、人間の目では見ることのできない無数の気配が漂っている。

　人の不安から生まれた黒い靄。

　行き場のない怒りに引き寄せられた小さな妖魔。

　地下を流れる霊脈と、九条院家を中心に張られた結界。

　仮面の奥で、青白い瞳が細められた。

　夜の町に、妖気とは異なる痕跡が残されている。

　神の気配。

　しかし、それは一つではなかった。

　細く引き延ばされた痕跡が、いくつもの方角へ分かれている。

　仮面の人物は屋根を蹴った。

　黒い外套が夜風を受けて広がる。

　その姿は空間へ溶け、住宅街から消えた。

　　　　　◇

　伊織は、自室の寝台で目を開けた。

　枕元に置かれていた護符が、かすかな音を立てて揺れている。

　九条院家を囲む結界に、何かが触れた。

　妖魔が侵入したときの激しい反応ではない。

　風が水面を撫でた程度の、ごく小さな揺らぎだった。

「クロ」

　伊織が呼ぶと、足元の影から金色の瞳が現れた。

『起きている』

「今の、分かった？」

『境界が揺れた』

「妖魔？」

『分からん。妖気は感じなかった』

　伊織は上着を羽織り、内ポケットへ木製の御守りと数枚の護符を入れた。

　右腕の傷には、まだ鈍い痛みが残っている。美冬からは安静にするよう言われていたが、家族が眠る家を放置するわけにはいかない。

　窓を開けると、冷たい夜風が部屋へ入り込んできた。

「外を調べるよ」

『お前は寝ていろ。我だけで十分だ』

「結界が反応した場所を確認するだけ。戦わないよ」

『お前の言う確認は信用ならん』

「何もいなければ、すぐに戻るから」

　伊織は窓枠へ足をかけ、音を立てずに庭へ降りた。

　クロも影の中を移動し、その後を追う。

　家の外壁に沿って調べると、客間の真下に当たる場所で結界の流れがわずかに乱れていた。

　伊織は護符を取り出し、空中へかざす。

　白い紙は燃えず、色も変わらない。

「何も反応しない」

『通過した痕跡だけがある』

「外から中へ？」

『いや』

　クロの金色の瞳が、二階の壁を見上げる。

『中から外へ抜けている』

　伊織も視線を上げた。

　二階の客間は暗く、窓も閉まっている。

『真上は、あの小僧の部屋だ』

「だからといって、眠っている部屋へ勝手には入れないよ」

『この状況でもか』

「妖気も敵意もない。探知符を置いて、もう一度反応したら確認する」

『甘い判断でなければよいがな』

「久世君はまだ来たばかりなんだよ。夜中に部屋へ入って怖がらせたくない」

『怖がらせるだけで済めばよいがな』

　伊織は庭から道路へ出た。

　周囲に人影はなく、住宅街は静まり返っている。

　霊視を使っても、妖魔の姿は見つからなかった。

「学校で感じた妖気と関係があるのかな」

『気配が違う。あれは弱い妖魔だった。今のものには、妖気そのものがない』

「それなら、結界の誤作動かもしれないね」

『九条院家の結界が、理由もなく揺れるものか』

「明るくなったら、もう一度調べよう」

　伊織は家の周囲へ新しい探知符を配置した。

　誰かが再び結界を通過すれば、今度は伊織とクロの両方へ反応が伝わる。

　最後に二階の客間を見上げる。

　窓の向こうに動くものはない。

　湊の不在を疑うことなく、伊織は家へ戻った。

　　　　　◇

　仮面の人物は、星守市の東側にある河川敷へ降り立った。

　橋の上を走る車の音が、遠くから聞こえてくる。

　川沿いの遊歩道には街灯が並んでいるが、深夜に歩いている人間はいない。

　その中の一つだけが、不規則に明滅していた。

　街灯の下に、黒い塊がうずくまっている。

　大型の鼠に似た身体。

　背中からは、濡れた人間の髪のようなものが伸びている。人間が川辺へ捨てたごみや、暗い水面へ抱いた恐怖から生まれた小型の妖魔だった。

　妖魔は地面の匂いを嗅ぎながら、何かの痕跡を追っている。

　仮面の人物が、その前へ降り立った。

　小型妖魔が顔を上げる。

　相手の正体を感じ取った瞬間、黒い身体が大きく震えた。

『か、神……』

「この痕跡を残した者はどこにいる」

　仮面の人物が足元を示す。

　地面には、人間には見えない青黒い光の筋が残されていた。

『知らない。俺は、呼ばれただけだ』

「誰に呼ばれた」

『声だけだ。姿は見ていない』

「何を命じられた」

『集めろ、と』

「何を」

『人の怒り。妬み。恐れ。苦しいものなら、何でも』

　仮面の人物が右手を上げる。

　小型妖魔の身体が地面から浮き上がった。

　逃げようと四肢を動かしても、その場から動くことはできない。

『本当に、それしか知らない！』

「記憶を確認する」

　青白い光が、小型妖魔の頭部を覆う。

　妖魔の目に、いくつもの光景が映った。

　夜の繁華街。

　閉鎖された建物。

　学校、病院、企業の事務所。

　人間の負の感情が集まりやすい場所へ、小さな妖魔たちが誘導されている。

　しかし、それを命じた者の姿はない。

　聞こえるのは、正体の分からない声だけだった。

　痕跡は意図的に分断され、複数の妖魔へ広げられている。

　青白い光が消える。

　小型妖魔の身体が、地面へ下ろされた。

『俺を、消さないのか』

「お前は、まだ均衡を乱していない」

『均衡……』

「人を襲えば回収する。去れ」

　小型妖魔は怯えながら後ずさりし、そのまま川沿いの暗がりへ逃げていった。

　仮面の人物は追わない。

　人間を襲っていない妖魔を消す理由はなかった。

　河川敷に残る神の痕跡へ、再び視線を向ける。

　青黒い光は川の上流と下流、さらに対岸へ分かれていた。

　仮面の人物は、分岐した痕跡を順番に見渡した。

「痕跡を分けたか」

　川風の中へ、冷たい声が落ちる。

「こちらが降りたことも、すでに察している」

　白い仮面に刻まれた銀色の文様が、一度だけ明滅した。

　同時に、仮面の人物の身体がわずかに揺れる。

　黒い外套の輪郭が薄れ始めていた。

　人間の器で活動できる時間には限界がある。

　仮面の人物は九条院家の方角へ顔を向けた。

　空間を渡ろうと右手を上げる。

　しかし、銀色の文様が消え、青白い瞳の光も弱まった。

　黒い外套が夜気へ溶ける。

　白い仮面に亀裂が走り、光の粒となって崩れた。

　その下から、久世湊の顔が現れる。

　薄い茶色の瞳は閉じたままだった。

　湊の身体は力を失い、河川敷の草の上へ倒れ込んだ。

　手にしていたスマートフォンと家の鍵が、濡れた地面へ落ちた。

　　　　　◇

　頬に触れる冷たさで、湊は目を覚ました。

　空は薄く明るくなり始めている。

　土と草の匂い。

　近くを流れる川の音。

　見覚えのない橋。

「どこだ、ここ……」

　湊はゆっくりと上半身を起こした。

　全身がひどく重い。

　長時間走り続けた後のように、脚と腰が痛んでいる。

　服には泥が付き、袖の一部が濡れていた。右手の甲と膝には、覚えのない浅い傷がある。

　昨夜は九条院家の客間で眠ったはずだった。

　外へ出た記憶はない。

　河川敷へ来た覚えもない。

　立ち上がろうとしたところで、足元にスマートフォンと家の鍵が落ちていることに気づいた。

　どちらも客間の机へ置いたはずのものだ。

　スマートフォンの画面を確認する。

　午前五時十二分。

　地図を開くと、九条院家から数キロ離れた河川敷にいることが分かった。

　着信もメッセージもない。

「寝ぼけて歩いてきたのか？」

　口に出してみても、納得できなかった。

　湊には夢遊病の経験などない。

　数キロもの距離を歩いたのなら、身体や服が汚れていることには説明がつく。

　しかし、どうして鍵とスマートフォンを持っているのか。

　なぜ途中で一度も目を覚まさなかったのか。

　昨夜の記憶を探ろうとすると、暗いトンネルと青白い目が浮かんだ。

　同時に頭痛が起こり、湊は額を押さえる。

「また、あの夢か……」

　それ以上考えるのをやめた。

　今は、九条院家へ戻る方が先だ。

　家族が起きて不在に気づけば、大きな騒ぎになる。

　湊は泥を払い、痛む脚を引きずりながら歩き出した。

　　　　　◇

　九条院家へ戻った頃、時刻は午前六時を少し過ぎていた。

　住宅街には新聞配達のバイクが走っているだけで、人通りはほとんどない。

　湊は家の前で周囲を確認し、持っていた鍵で玄関を開けた。

　家の中は静かだった。

　靴を脱ぎ、音を立てないように廊下を進む。

　二階へ続く階段の近くには、新しい護符が貼られていた。

　昨夜まではなかったはずだ。

　湊には、白い紙に描かれた模様の意味は分からない。

　遠い家系に残る、古い習慣のようなものだろうと思い、その横を通り過ぎた。

　伊織の部屋の前でも足を止める。

　中から物音はしない。

　家族の誰も、湊がいなかったことに気づいていないようだった。

　客間へ戻ると、掛け布団は乱れたまま残されていた。

　湊は汚れた服を脱ぎ、鞄の奥へ押し込んだ。

　鞄からタオルを取り出し、部屋に置いていたペットボトルの水で濡らして、泥と傷口を拭った。

　幸い、どの傷も浅い。

　服で隠せば、家族に気づかれることはないだろう。

　湊は新しい服へ着替え、布団の上へ腰を下ろした。

　手の中には、家の鍵がある。

　自分で持ち出した記憶のない鍵。

　夢遊病だとすれば、また同じことが起きるかもしれない。

　誰かに相談するべきだと分かっていた。

　それでも、預けられた直後から余計な心配をかけたくはない。

　次に同じことが起きたら、そのときに考えればいい。

　湊は鍵を机へ戻した。

　家族が目を覚ますまで、河川敷で何があったのかを誰にも話さないことにした。