学園の王子様は放課後、妖魔を斬る――正体不明の仮面の神、その器は同居中の少年でした――

第4話 王子様のいる教室

　九条院伊織に続いて教室へ入ると、久世湊へ再び視線が集まった。

　つい先ほど、転校生として紹介される直前に倒れたのだ。注目されるのも無理はない。

「体調はもういいのか？」

　教壇に立つ担任が尋ねる。

「はい。ご迷惑をおかけしました」

「無理はするなよ。気分が悪くなったら、すぐに保健室へ行くように」

「分かりました」

　湊が教壇の横へ立つ。

　黒板には、担任が書いたらしい湊の名前が残されていた。

「それじゃあ、改めて自己紹介を」

「久世湊です。親の仕事の都合で転校してきました。よろしくお願いします」

　短い自己紹介を終えて頭を下げる。

　教室から拍手が起こった。

「久世の席は、窓際の一番後ろだ」

　指定されたのは、伊織の席から斜め後ろに当たる場所だった。

　湊が席へ向かう途中、女子生徒たちの小声が聞こえてくる。

「朝、伊織さんと一緒にいた人だよね」

「親戚だって」

「同じ家で暮らしてるって本当かな」

　聞こえないふりをして椅子へ座る。

　伊織が申し訳なさそうに振り返った。

　湊は気にしていないことを示すため、小さく肩をすくめた。

　　　　　◇

　休み時間になった途端、湊の机は女子生徒たちに囲まれた。

「久世君、伊織さんの親戚なんだよね？」

「どれくらい近い親戚なの？」

「昨日から同じ家に住んでるって本当？」

「九条院さんとは、家系図を見ないとつながりが分からないくらい遠い親戚です。会ったのも昨日が初めてです」

　朝も似たような説明をしたが、その場にいなかった生徒の方が多かったらしい。

「伊織さんって、家ではどんな感じ？」

「どんな感じと言われても……」

「やっぱり家でも格好いいの？」

「朝から完璧だったりする？」

「寝起きは？　寝癖とかつかないの？」

　質問が次々と飛んでくる。

　湊は困りながら、廊下側の席にいる伊織へ目を向けた。

　伊織も別の女子生徒たちに囲まれている。

　困っているはずなのに、表情には出していない。一人ずつの話を聞き、いつも通り穏やかな笑顔で応じていた。

「九条院さんの家での様子を、勝手に話すつもりはありません」

　湊が答えると、女子生徒たちは顔を見合わせた。

「意外と口が堅い」

「昨日会ったばかりなんですけど」

「でも、一緒に住んでるんでしょう？」

「家の事情で預かってもらっているだけです。皆さんが期待しているような話は何もありません」

　はっきり答えると、女子生徒たちはようやく納得したらしい。

　質問の内容が、出身校や好きな教科へ変わっていく。

　その様子を少し離れた場所から見ていた一人の女子生徒が、皆の会話が落ち着くのを待って近づいてきた。

「久世君」

　柔らかな声に呼ばれ、湊は顔を上げた。

　肩を越える栗色のセミロングと、薄い茶色の瞳を持つ小柄な少女だった。派手さはないが、穏やかで近づきやすい雰囲気がある。

「朝比奈小春です。伊織さんの友人です」

「久世湊です。よろしく」

「体調は、もう大丈夫ですか？」

「はい。少し疲れていただけだと思います」

「そうですか。よかった」

　小春は手にしていた数枚のプリントを、湊の机へ置いた。

「朝の連絡事項です。保健室へ行っている間に配られたので」

「ありがとうございます」

「分からないことがあったら、私か伊織さんに聞いてください」

　小春はそれだけ告げると、無理に会話を続けようとはしなかった。

　ほかの女子生徒たちとは違い、伊織との同居についても尋ねてこない。

「朝比奈さんは、九条院さんと長いんですか？」

「同じクラスになったのは今年からです。でも、以前から何度か話したことはあります」

「王子様とその友人、ですか」

「私は、伊織さんを王子様だと思ったことはありません」

　小春が静かに答えた。

「確かに格好よくて、頼りになる人です。でも、普通に疲れますし、無理をすることもありますから」

　湊は、女子生徒たちに囲まれている伊織を見る。

　表情は明るい。

　しかし、時折、負傷した右腕をかばうように左手で荷物を受け取っていた。

「朝比奈さんは、よく見てるんですね」

「見ていないと、伊織さんは何も言ってくれませんから」

　小春の視線が、一瞬だけ伊織の右腕へ向けられた。

　　　　　◇

　午前の授業が終わるまでに、湊は伊織が学校でどのような生徒なのかを少しずつ理解した。

　教師から指名されれば、難しい問題にも迷わず答える。

　授業で使う教材が足りなければ、自分のものを後ろの席へ回す。

　女子生徒が落とした筆箱にも、教師が運ぼうとしていた資料にも、誰より早く気づいた。

　どれも大げさな行動ではない。

　自然に周囲を見て、困っている人へ手を差し伸べている。

　王子様と呼ばれるのは、容姿や運動能力だけが理由ではないのだろう。

　昼休みになると、その人気をさらに実感することになった。

「伊織、今日の放課後、バスケ部を手伝ってくれない？」

「九条院先輩、陸上部のリレー選考にも来てもらえませんか？」

「明日の体育館練習、バレー部も人数が足りなくて……」

　複数の運動部員が、弁当を開く前の伊織へ声をかけている。

「今日はバスケ部を三十分だけ手伝って、その後なら陸上部にも――」

「伊織さん」

　小春が伊織の言葉を遮った。

　いつもの柔らかな声だが、少しだけ強い調子だった。

「今日は休んでください」

「でも、人が足りないみたいだから」

「右腕をかばっていますよね」

　伊織の笑顔が、わずかに固まる。

　女子生徒たちの視線が、その右腕へ集まった。

「昨日、少し転んだだけだよ」

「それなら、治るまで休むべきです」

「軽い傷だから、動かしても問題ないよ」

「問題がない人は、朝から一度も右手で荷物を持たないようなことはしません」

　小春の言葉に、伊織は答えられなかった。

　バスケットボール部の女子生徒が、心配そうに眉を下げる。

「ごめん、伊織。怪我してるって知らなくて」

「こちらこそ、ごめん。手伝えると思ったんだけど」

「謝らないでよ。怪我してる人に頼めないって」

「陸上部も、ほかの人を探します」

「バレー部も大丈夫です。無理しないでください」

　女子生徒たちは伊織を責めることなく、心配そうに声をかけてから離れていった。

　伊織は机の上に置いた弁当を見つめ、小さく息を吐く。

「迷惑をかけたな」

「どこがですか」

　小春が伊織の前の席へ座った。

「皆さん、自分たちで何とかすると言っていました」

「最初から断れば、別の人を探す時間があったでしょう」

「伊織さんが断っても、誰も嫌いになったりしません」

「分かっているんだけどね」

　そう答えながらも、伊織の表情は晴れない。

　湊は自分の席から立ち、伊織たちの近くへ移動した。

「九条院さんは、頼まれたことを全部引き受けるつもりなんですか」

「久世君」

「バスケ部の後に陸上部へ行って、明日はバレー部。怪我がなくても無理があるでしょう」

「時間を分ければ、できないことはないよ」

「できるかどうかではなく、やる必要があるかという話です」

　伊織が目を瞬く。

　王子様として慕う女子生徒たちは、伊織が引き受けてくれることを喜ぶ。

　小春は、伊織が疲れていないかを見ている。

　湊には、学校での事情はまだ分からない。

　ただ、家で傷の手当てを受けていた伊織が、無理をしていることだけは分かった。

「全部引き受けて九条院さんが倒れたら、家の人が心配します」

「久世君の言う通りです」

　小春がうなずいた。

「二人で責めなくても」

「責めているのではなく、心配しているんです」

「俺は、美冬さんたちが心配すると思っただけです」

「久世君は素直じゃありませんね」

「朝比奈さんに言われる理由はないと思います」

　小春が口元へ手を添えて笑った。

　伊織も、つられるように小さく笑う。

　多くの女子生徒に向ける整った笑顔ではない。家で見せたものと同じ、肩の力が抜けた表情だった。

「分かった。今日は何も引き受けないよ」

「明日も、腕が治っていなければ休んでください」

「小春は厳しいな」

「伊織さんが自分に甘ければ、私も何も言いません」

　小春は購買で買った紙パックの紅茶を、伊織の机へ置いた。

「それと、先にお弁当を食べてください。昼休みが終わってしまいます」

「ありがとう、小春」

　伊織はようやく弁当箱の蓋を開けた。

　湊は自分の席へ戻りながら、二人の様子を振り返った。

　小春だけは、伊織を王子様ではなく、一人の少女として見ている。

　その言葉の意味が、少し分かった気がした。

　　　　　◇

　放課後、湊は担任から渡された転入関係の書類を確認していた。

　教室には、部活動へ向かう生徒の姿がまだ残っている。

　伊織は別の教師に呼ばれ、先に教室を出ていた。小春も図書委員の仕事があるらしい。

　やがて、教室に残っていた生徒たちも一人ずつ帰っていく。

　すべての書類を鞄へ入れた頃には、湊一人になっていた。

　窓から差し込む夕日が、机と椅子の長い影を床へ伸ばしている。

　湊は席を立ち、窓の外を見た。

　運動場では、部活動の生徒たちが練習を始めている。掛け声と笛の音が、閉じた窓越しに聞こえてきた。

　窓ガラスには、教室に立つ湊の姿が薄く映っている。

　その背後を、黒い何かが横切った。

　湊は振り返った。

　誰もいない。

　机と椅子が並んでいるだけだ。

「また見間違いか……」

　もう一度、窓ガラスへ目を向ける。

　今度は何も映っていなかった。

　九条院家の廊下で見た黒い犬のような影。

　先ほど窓に映った、人の形にも見える黒い影。

　どちらも一瞬で消えている。

　環境が変わったことによる疲労。

　転校初日の緊張。

　朝に起きた頭痛。

　原因になりそうなものはいくらでもあった。

　湊は深く考えず、鞄を肩へ掛けた。

　教室を出る直前、どこからか小さな声が聞こえた気がした。

　言葉の内容までは分からない。

　振り返っても、夕日に染まった教室には誰もいなかった。

　　　　　◇

　湊が教室を出てから、しばらく後。

　伊織は忘れていた教科書を取りに戻ってきた。

　廊下には誰もいない。

　教室の扉へ手をかけようとしたところで、足元の影が小さく揺れた。

『待て』

　クロの低い声に、伊織の手が止まる。

「どうしたの？」

『何かいる』

　伊織は周囲を見回した。

　人の姿はなく、妖魔の気配もほとんど感じられない。

「教室の中？」

『少し前まではな』

　伊織が扉を開ける。

　夕日に染まった教室は静まり返っていた。

　机の間を進み、窓際に立つ。

　クロが伊織の影から顔だけを出した。金色の瞳が、窓ガラスと床を順番に見つめる。

『弱い妖気が残っている』

「四等妖魔？」

『そこまで形を持っていない。生まれかけか、気配を隠しているかのどちらかだ』

「どこへ行ったか分かる？」

『人間の匂いが多すぎる。ここでは追えん』

　伊織は護符を一枚取り出し、窓ガラスへ近づけた。

　白い紙の端が、わずかに黒く変色する。

　何らかの妖魔が、ここにいた。

　しかし、窓にも床にも核へつながる痕跡はない。

「学校の中で妖魔が生まれたのかな」

『珍しいことではない』

　クロが冷たく答える。

『妬み、焦り、孤独、不満。大勢の人間が長時間集まる場所には、餌がいくらでもある』

　窓の外では、生徒たちが部活動に励んでいた。

　笑い声と掛け声が聞こえてくる。

　その日常のすぐそばに、普通の人間には見えない何かが潜んでいる。

「調べる必要があるね」

『陰陽寮へ報告するか』

「報告はするよ。ただ、この程度の痕跡だけでは、大がかりな調査はできないと思う」

『なら、どうする』

「学校にいる間、私とクロで探る。はっきりした異常を見つけたら、すぐ葛城さんへ連絡するよ」

『一人で抱え込むなと言われたばかりではなかったか』

「報告したうえで調べるなら、抱え込んでないでしょう」

『都合のいい解釈だ』

「学校の中なら、私が一番動きやすいよ。それに、一般の陰陽師を大勢入れたら、生徒たちに気づかれるかもしれない」

『無茶をしないという約束は』

「できる範囲で調べるだけ。戦うと決まったわけじゃないよ」

　クロは納得していないのか、低く鼻を鳴らした。

　伊織は黒く変色した護符をしまい、机の上に置いていた教科書を鞄へ入れた。

「帰ろう。家に着いたら報告書を送る」

『あの小僧にも気をつけろ』

「久世君は関係ないでしょう」

『この教室に残った妖気の近くに、あの小僧の匂いがある』

「同じ教室にいるんだから、当たり前だよ」

『そうであればいいがな』

　伊織は教室を見回した。

　妖魔の姿はない。

　微かな妖気も、すでに薄れ始めている。

　これ以上ここにいても手がかりは得られないと判断し、教室を出た。

　扉が閉まり、伊織の足音が遠ざかっていく。

　誰もいなくなった教室で、窓ガラスを細長い影が音もなく横切った。

　その影を見た者は、誰もいなかった。