学園の王子様は放課後、妖魔を斬る――正体不明の仮面の神、その器は同居中の少年でした――

第3話 トンネルの中の声

　教室の扉が開き、中にいた生徒たちの視線が一斉に久世湊へ向けられた。

「席に着け。今日は転校生を紹介する」

　担任の言葉で、教室内のざわめきが少しだけ大きくなる。

　湊は短く息を吸い、教室へ足を踏み入れようとした。

　その瞬間、額の奥に鋭い痛みが走った。

「っ……！」

　視界が大きく揺れる。

　湊はとっさに扉の縁へ手をついた。

「久世？」

　担任が振り返る。

　返事をしようとしたが、声が出なかった。

　周囲の話し声が遠ざかり、代わりに車輪が線路を走る音が聞こえてくる。

　鉄の匂い。

　規則的な振動。

　窓の外を流れていく、夕暮れの町並み。

　痛みの奥から、失われていた記憶が浮かび上がった。

　　　　　◇

　九条院家へ向かう電車の中で、湊は窓際の席に座っていた。

　足元には大きなキャリーケースが置かれている。

　車内に乗客は多くなかった。向かいの席ではスーツ姿の男性が目を閉じ、その隣では制服姿の女子生徒がスマートフォンを操作している。

　湊の手にも、母から届いたメッセージが表示されていた。

《九条院さんに迷惑をかけないようにね》

《着いたら連絡する》

《困ったことがあれば、すぐに相談するのよ》

《分かってる》

　短い返信を送ると、湊はスマートフォンをポケットへ入れた。

　両親と離れて暮らすことに、不安がないわけではない。

　それでも海外へついていくより、日本に残る方がいいと決めたのは自分だ。

　九条院家がどのような家なのかは、ほとんど知らない。

　遠い親戚。

　古くから続く家系。

　昔は陰陽師をしていたという、信じ難い話。

　今の時代に妖怪や陰陽師などいるはずがない。湊にとっては、親戚の間で受け継がれている昔話の一つにすぎなかった。

　電車が速度を落とさないまま、長いトンネルへ入った。

　窓の外が暗くなる。

　その直後、車内の照明がすべて消えた。

「停電か？」

　湊が顔を上げる。

　非常灯すら点灯していない。

　窓の外だけでなく、車内まで完全な闇に包まれていた。

　電車が走る音も消えている。

　揺れも、車輪の音も、乗客の話し声もない。

　耳が痛くなるほどの静寂だった。

「すみません」

　湊は向かい側へ呼びかけた。

　返事はない。

　スマートフォンを取り出そうとしたが、腕が動かなかった。

　指先だけではない。

　肩も、脚も、首も動かせない。

　身体が座席へ縫い止められたようだった。

　目だけを動かして周囲を見る。

　向かいに座っていた男性も、女子生徒も、暗闇の中で動きを止めていた。

　眠っているのではない。

　呼吸さえしていないように見える。

「何だよ、これ……」

　自分の声だけが、暗い車内に響いた。

　そのとき、窓の外に二つの光が浮かんだ。

　青白い目。

　人間よりも高い位置から、湊を見下ろしている。

　電車はトンネルの中を走っているはずなのに、それは窓のすぐ外に立っていた。

「誰だ」

　青白い目が、ゆっくりと近づく。

　窓ガラスも車体の壁も関係なく、黒い何かが車内へ入り込んできた。

　人の形に似ている。

　けれど、輪郭は闇に溶け、顔も身体も見えない。

　ただ二つの目だけが、湊を捉えている。

『見つけた』

　男とも女とも分からない声だった。

　耳からではなく、頭の内側へ直接響いてくる。

「何を……」

『境界を渡るための器』

　黒い影が、湊の前で止まる。

『しばらく借りる』

「器って何だ。ふざけるな」

　湊は身体を動かそうとした。

　しかし、指一本動かせない。

　青白い目が、何の感情も見せずに湊を見つめる。

「断る。俺の身体だ」

『同意は求めていない』

　影が右手のようなものを伸ばした。

　冷たい感触が湊の胸へ触れる。

　氷を押し込まれたような冷気が、胸から全身へ広がった。

「やめ――」

　拒絶の言葉を最後まで口にする前に、湊の意識は闇へ沈んだ。

　　　　　◇

「久世君！」

　誰かに名前を呼ばれた。

　湊の意識が、教室前の廊下へ引き戻される。

　身体が傾いていた。

　床へ倒れる直前、誰かの腕が湊の身体を支えた。

　灰色を帯びた濃い青の瞳が、すぐ近くにある。

「九条院……さん？」

「聞こえる？」

　教室から駆けつけた伊織が、湊の片腕を自分の肩へ回していた。

　細身の身体からは想像できないほど、しっかりと湊を支えている。

「大丈夫です。少し、頭が痛くなっただけで」

「それを大丈夫とは言わないよ」

　担任も心配そうに湊の顔を覗き込む。

「顔色が悪いな。九条院、悪いが保健室まで連れていってくれるか」

「分かりました」

「一人で歩けます」

「また倒れたら危ないでしょう」

　伊織は湊の返事を待たず、その身体を支えたまま歩き出した。

　教室にいた女子生徒たちが、心配そうに二人を見送っている。

「転校初日から、すみません」

「謝ることじゃないよ」

「九条院さんまで教室を抜けることになりました」

「久世君が倒れたのに、そのまま授業を始める方が難しいでしょう」

　伊織の声は穏やかだったが、湊を支える手に迷いはない。

　歩いている間にも頭痛は少しずつ治まり、保健室へ到着する頃には一人で立てるほどになっていた。

　　　　　◇

「熱はないわね」

　養護教諭が体温計を確認する。

　血圧にも異常はなく、頭を打った形跡もない。

「環境が変わったばかりだから、疲れが出たのかもしれないわ。少し横になっていきなさい」

「もう大丈夫です」

「大丈夫かどうかを決めるのは先生です」

　昨日の美冬と似たことを言われ、湊は反論を諦めた。

　保健室の寝台へ横になり、白いカーテンが閉じられる。

　養護教諭は職員室へ連絡するため、一度保健室を出ていった。

「九条院さんも、教室に戻っていいですよ」

　湊がカーテンの向こうへ声をかける。

「先生が戻ってくるまではいるよ」

「本当に、もう痛くないです」

「さっきもそう言って倒れたでしょう」

　カーテンが少しだけ開き、伊織が顔を覗かせた。

　涼しげな目元に、心配の色が浮かんでいる。

「少し確認してもいい？」

「何をですか」

「目を見るだけ」

　伊織は寝台の横へ来ると、湊の瞼へ指先を近づけた。

　灰色を帯びた濃い青の瞳に、淡い光が宿る。

　伊織は短時間だけ霊視を使い、湊の身体を調べた。

　妖魔に取り憑かれた人間には、身体の内側や周囲に妖気が残る。先ほどの頭痛が妖魔によるものであれば、何らかの痕跡が見えるはずだった。

　しかし、湊の身体に妖気はない。

　戦闘に使えるほどの霊力も感じられなかった。

　見えるのは、ごく普通の人間が持つ弱い生命の光だけだ。

「九条院さん？」

　湊の声で、伊織は霊視を解いた。

　目の奥に、針で刺されたような小さな痛みが残る。

「充血はしていないね」

「それを確認してたんですか？」

「念のために」

　伊織は何事もなかったように答えた。

　寝台の下で、彼女の影がわずかに揺れる。

『何か見えたか』

　影の中に潜んでいるクロの声だった。

　その声は伊織にしか聞こえない。

　伊織は答えず、ごく小さく首を横へ振った。

　妖気も、異常な霊力もない。

　それなら、クロが感じた人間ではない匂いは何なのか。

　廊下から、養護教諭の戻ってくる足音が聞こえた。

　伊織が保健室の扉へ顔を向ける。それに合わせ、足元の影に潜むクロの意識も扉の外へ向いた。

　その瞬間、湊の閉じた瞼の奥を、青白い光がかすかに横切った。

　光は伊織が振り返るより早く消え、誰にも気づかれることはなかった。

　保健室の扉が開き、養護教諭が戻ってくる。

「担任の先生には連絡しておいたわ。落ち着くまで、もう少し休みなさい」

「分かりました」

　湊は目を開け、何事もなかったように答えた。

　　　　　◇

「さっき、何か思い出した気がします」

　しばらく休んだ後、湊が口を開いた。

　頭痛は完全に消えている。

「思い出した？」

「ここへ来る途中、電車で見た夢です」

「昨日話していた夢？」

「たぶん」

　湊は天井を見つめた。

　暗い車内。

　動かない乗客。

　青白い二つの目。

　確かに何かを言われた。

　けれど、言葉の内容を思い出そうとすると、記憶が指の間からこぼれるように消えていく。

「トンネルに入った後、電車の照明が消えた気がします。誰かに話しかけられて……その先は、よく覚えてません」

「停電があったの？」

「分かりません。目を開けたときには、普通に電車が走っていましたから」

「ほかの乗客は？」

「何事もなかったみたいでした」

「それなら、本当に夢だった可能性もあるね」

「俺もそう思います。昨日は朝から移動して、疲れていたので」

　口ではそう言いながらも、湊の胸には冷たい感触が残っていた。

　ただの夢にしては、生々しすぎる。

　それでも妖怪や陰陽師より、疲労による夢だと考える方が現実的だった。

「九条院さんは、夢占いとか信じますか」

「どうして私に聞くの？」

「九条院家には、そういう昔話が残ってると聞いたので」

「昔話は昔話だよ」

　伊織は穏やかに答える。

　陰陽師として妖魔を討っている本人が言っているのだから、湊にとっては随分と奇妙な返事だった。

「そうですよね」

「ただ、同じ夢を何度も見るようなら教えて。頭痛も続くようなら、病院で調べてもらおう」

「分かりました」

　養護教諭から、もう少し休んでからなら教室へ戻ってよいと許可が出た。

　伊織も先に戻ろうとしたが、湊が起き上がるまで保健室に残った。

「過保護ですね」

「預かった人を放っておけないだけだよ」

「俺と同い年でしょう」

「そうだけど、昨日来たばかりだから」

　湊は制服の上着を整え、寝台から立ち上がった。

「本当に平気？」

「九条院さんは、自分が怪我をしても隠すのに、人のことは心配するんですね」

　伊織の視線が、自分の右腕へ向く。

　制服の袖の下には、縋り手に負わされた傷がある。

「私のは、動けないほどの怪我じゃないから」

「俺の頭痛も、もう動けないほどじゃありません」

「久世君、意外と言うね」

「言うべきことは言う性格なので」

　伊織は少し驚いた後、小さく笑った。

　学校で女子生徒たちへ向けていた完璧な笑顔とは違う。

　どこか力の抜けた、普通の少女らしい笑い方だった。

「分かった。でも、また痛くなったらすぐに言って」

「九条院さんも、腕が痛くなったら言ってください」

「それは誰に？」

「少なくとも、家の人には」

「善処します」

「それ、言わない人の返事ですよね」

　二人は保健室を出て、並んで教室へ向かった。

　教室の前に着いても、湊の頭に痛みはなかった。

　伊織が扉を開ける。

　中から、再び大勢の視線が向けられた。

「入れる？」

「大丈夫です」

　今度こそ、湊は教室へ足を踏み入れた。