魔王討伐必須アイテムは捨てられない～大魔王討伐を諦めた元勇者、魔神像を手放せなくなったけど生きていく。～

第８話

その12 決断の時

「レーデル!?」

　セレナが叫び声を上げる。

　ヨランの左手から巻き起こった黒い竜巻は、あっという間にレーデルごと二人を飲み込んだ。

　轟音を立てながら、竜巻は流星のように飛んでいく。

「……決まりましたね」

　竜巻を見上げながら、フィデルは小さな笑みを漏らし、

「ウソだろ!?」

　セレナは顔色を失い、アルケナルは息を呑んで、目を見開く。

　竜巻は、地面に対しほぼ水平の軌道で駆け抜けていく。

　その回転軸がぶれるのは、その内側でレーデルが抵抗しているせいだろう。しかし逃れることは叶わない。

　竜巻は周囲の平地をぐるりとめぐり、森の方へ戻ってくる。

　あとはレーデルを木の幹に叩きつけ、決着――のはずが。

　突然、黒い竜巻が空中で爆発し、凄まじい炎を吐き出した。

「……なに!?」

　想定外の事態に、フィデルは慌てる。

　竜巻は炎の渦へとなり代わり、失速。森のはるか手前で二人を別々にはじき出し、力を失って消滅した。

　レーデルとヨランは地面でバウンドし、ゴロゴロと転がっていった――全身炎に包まれたまま。

「な……何が起きた!?　レーデル!?」

　セレナがレーデル目がけて駆け出した。

　レーデルは身を焼かれながらも身体を起こし、魔剣ナイトフロストを頭上に掲げ、軽く降った。露が頭上に降り注ぎ、炎を消していく。

　痛みに顔をしかめながらも、手を伸ばして、セレナを押しとどめる。

「まだ決闘は終わっていない！　手を出すな！」

「…………！」

　力強いレーデルの言葉に、セレナは足を止めた。

　ヨランは地面をのたうち回り、自分の身体についた火を消そうとしていた。

　レーデルは大股にヨランに近づくと、剣を横に一振り。

　ナイトフロストから放たれた飛沫が、ヨランにまとわりついた炎を消し去った。

「……レーデル……！」

　ヨランはレーデルがそばにいることに気づくと、地面を叩いて退き、距離を取った。

　すぐさま立ち上がろうとして、全身の痛みに顔をしかめ、片膝をつく。それでも闘志は損なわれておらず、鋭い視線でレーデルを見返す。

「何をしたの、レーデル……？　今の炎……あなたは魔法が不得意だったはず……！」

「それは……」

　レーデル自身も、何が起きたのかわからなかった。

　代わりに、ルーティが答えた。

「ボクがやったんだよ」

　レーデルの肩口に立つルーティが手を掲げ、その指先に炎を灯してみせた。

「ご覧の通り、ボクの魔法の力は大したものじゃないけどね。君の魔法の力と反応し合って、派手な炎になったみたいだ」

「そういうこと……」

　ヨランは納得した。

　一方、レーデルはルーティに文句を付ける。

「一対一の決闘に手を出したな」

「今はボクだってレーデルの一部じゃないか。呪いの装備の力で戦って、何が悪いの」

「…………」

「今回はレーデルの意見は聞かないよ。ボクもレーデルと一緒に戦うからね」

　少しの間、レーデルはルーティを見つめて、小さなため息をついた。

「今回は……って、今までルーティが俺の意見を聞いたことなんてあったかよ」

「ボクはいつだってレーデルに従順に従ってきたじゃないか」

「嘘をつくな！　……とにかく、俺が手を出すな、って言っても無駄なんだな」

「ああ。レーデルを死なせないためなら、ボクはなんだってする」

「そうかい。好きにしろ」

　ほんの一瞬、レーデルはニッと笑った。すぐに表情を改め、剣を構え直す。

「悪いね。そんなわけで、ちょっとだけ魔法が使えるようになった」

「……やるじゃないの、レーデル……」

　さも楽しげな微笑みを見せてから、ヨランも剣先をレーデルに向け直した。

　再び、にらみ合いとなる。

　両者とも、炎のダメージ、地面に叩きつけられた衝撃は小さくなかった。その影響で、隙なしに構えることはできず――

「……とあッ！」

　先にヨランが仕掛けた。

　その切っ先を弾ききれず、レーデルは右肩を浅く抉られる。

　一方でレーデルもヨランの側につけいる隙を見いだして、

「……ッ！」

　大きく踏み込み、ヨランの肩を捉えた。浅く、しかしはっきりとした手応えを覚える。

　思い切って、レーデルは間合いを詰めにかかった。が、ヨランが鋭く退いて、もう一度距離を離す。

（もうヨランの左手を気にする必要はない……！）

　その事実に、レーデルは光を見いだすような思いだった。

　レーデルの詰めに対し、ヨランは左手で掴み返すこともできたはずだった。だがそうしなかった。

　ならば、より大胆に攻めることができる。

「ぬあああ――っ」

　気合いの声を上げながら、レーデルは斬りかかった。斬撃と突撃のコンビネーションをヨラン目がけて降らせる。

　ヨランも、たやすく防戦一方とはならなかった。柄でレーデルの一撃を受け流し、即座に突き返すという芸当もやってのける。

　ヨランの切り返し技術は巧みで、攻め気にはやっていたはずのレーデルは、しかし受けに回ることが多くなり、十何合と打ち合う頃には防戦一方を強いられていた。

　気がついたら、ヨランの剣を受け、弾くだけで精一杯になっている。

（勇者候補生の頃はいつもこうだった）

　過去を、レーデルは思い出していた。

（こっちが攻めていたはずなのに、切り返し切り返しで、いつの間にか攻守逆転して、ヨランが勝利を収めていた……）

　あの頃の技量の差は、結局まるで埋まっていないようだった。

（それでも俺はあの頃とは違う。旅で鍛えた経験と、魔剣ナイトフロストがある。勝負をかける……！）

　一旦、レーデルは大きく退いた。

　十分な間合いを取ってから、魔剣を右肩で担ぐような構えを取り、

「……ぬあああぁぁぁ――ッ！」

　ヨラン目がけて突撃した。

　ヨランの目は冷静だった。レーデルの勢いこそ凄まじいものの、それ自体がフェイント。変則的な斬撃を繰り出して勝負を決めに来る、と読んだ。

　待ち受けると見せかけて、

「――そこッ!!」

　左脚で地を蹴り、身体をぶつける勢いで突進。レーデルが仕掛けるよりも早く、必殺の突きを繰り出した。

　刺突剣の切っ先は一瞬でレーデルの喉の直下に到達。そのまま刺し貫く――

　――はずが。

　切っ先はレーデルの皮膚を裂かず、止まって、つるりと横に滑った。

　レーデルは身体をひねって切っ先から逃れ、前方に倒れ込みながら身体を半回転。仰向けになりつつ、担いだ剣を振り回す。

　ナイトフロストが、ヨランの足の裏側を捉える。

　両脚をもろともに切り裂かれ、ヨランは背中から地面に叩きつけられた。

「……ッ!!」

　息が詰まる衝撃。

　すぐさま立ち上がろうとしたが、激痛が走る。足に力が入らない。

　両脚からの出血が地面を濡らし、踏ん張ろうとする足裏を滑らせる。

　それでもなお、両腕の力で身を起こそうとしたが、

「……ここまでだ」

　レーデルの剣が、ヨランの喉元に突きつけられた。

　ヨランは抵抗を止めた。

「……何が起きたの……？」

　代わりに、レーデルに問う。

「剣の先を見ればいい」

　レーデルに促され、ヨランは自分の剣の剣先を見る。

　鋭く尖っている剣先に、小さな氷の球がくっついていた。これでは、相手を切り裂けるはずもなかった。

「いつの間に……！」

「俺の魔剣は水と氷の力を操る。ヨランの攻撃を受け流しながら、こっそり先っぽだけ凍らせたんだよ」

「……器用なことをしてくれたわね……」

　と言いつつ、ヨランは自分の剣から手を離した。

「あなたの勝ちね、レーデル。トドメを刺しなさい……」

　諦観の表情を浮かべ、天を見上げながら言う。

　レーデルは目を見開き、口を引き結んで、長いことヨランを見つめていた。

　しかし、ヨランの喉に突きつけられた剣は動かない。

「俺は……俺には、ヨランは殺せない……」

　と、レーデルは呟いた。

「俺にヨランを殺せるわけがないだろ……」

　正直に、レーデルは弱音を吐いた。

「殺しなさい」

　ヨランの声が、まっすぐに響く。

「ここで私を見逃したら、私はもう一度レーデルを襲う。次こそは必ず、私がレーデルを殺すわよ……！」

「…………」

「たとえまたレーデルが勝ったとしても、私を見逃したらまた襲う。何度でも。それがイヤなら、殺しなさい」

　そして、ヨランは目を閉ざした。

　レーデルは何も答えられない。

　セレナもアルケナルも、ルーティも、そしてフィデルすらも、息を呑んでことを見守る。

　永遠とも思える沈黙の後。

「すまない、ヨラン……！」

　ついにレーデルは剣を振り上げた。

　そして長い逡巡の後、ヨラン目がけて剣を振り下ろした――