魔王討伐必須アイテムは捨てられない～大魔王討伐を諦めた元勇者、魔神像を手放せなくなったけど生きていく。～

第８話

その11 避け得ざる戦い

「……ヨラン……」

　ヨランは堂々とした歩調でレーデルに近づくと、数メートル手前で足を止めた。

「見つけたわよ。レーデル……」

　物静かな、感情を感じさせない声で、ヨランは呼びかけた。

（やる気だ……！）

　殺気を感じ取り、レーデルは総毛立った。

　それでも努めて冷静に、ヨランに語りかける。

「調べさせてもらったぞ、ヨラン。父親が反逆罪で捕まっているそうだな？」

　ヨランはわずかに驚いたものの、ほとんど動揺を見せない。

「ええ。父の釈放には、レーデルの首がどうしても要る」

　すらり、とヨランは剣を抜き、片手で握って、半身に構えた。

　レーデルは、すぐには応じなかった。腰の剣に手をかけることすらせず、更に声をかける。

「それ以外の手段はないのか」

「ない。私はもう、枢機卿に誓ったのよ」

「あの枢機卿が約束を守る御仁に見えるかよ？」

「私には、枢機卿の慈悲にすがるしかないのよ！」

　激した声で、ヨランは言い返した。

（やっぱり説得は無理か……そもそもヨランは、人に説得されて簡単に考えを変えるような奴じゃなかった）

　そう悟ったレーデルは、やむを得ず柄を握り、剣を抜いた。

「諦めるのかよ、レーデル！」

　セレナが声を上げたが、レーデルは無視し、ヨランに言った。

「いいだろ！　でも俺だって、簡単に首をくれてやるわけにはいかないな！　候補生時代に一度も勝てなかった恨み、今こそ晴らさせてもらおうか！」

　レーデルは心を決めた。ヨランが勝負を挑んでくるのならば、誠意を持って受け止めるだけ。

（俺は生きるために戦う。そのためならば、ヨランも倒す）

　己にそう言い聞かせつつ、ヨランの得物を観察する。

　刀身が細い刺突剣である。敵の急所を的確に貫く腕前を、ヨランは候補生の時点で既に身につけていた。同じ刺突剣での勝負では、誰も――レーデルすら、ヨランにはかなわなかったものである。

（だが……本命は左手だ）

　レーデルの位置からでは、今は隠れて見えないヨランの左手。

　掴まれた瞬間、左手が放つ竜巻に巻き込まれる。その瞬間、レーデルの敗北は確定すると言っていい。

　ある程度、ヨランの戦法は想像がつく。

　間合いを取ってレーデルをつつき続け、レーデルが業を煮やした頃にわざと隙を見せる。レーデルが反撃に出たところを、左手で捕まえ、ケリをつける――といったところだろう。

　ヨランの左手をいかに避け、潰すか。その対処が、レーデルの運命を分けることになる。

　と頭の中を整理したところで、レーデルはもう一度呼びかけた。

「ところで、お連れの方がいるようだけど、そっちも手を出してくるのか？」

「気にしないで。私は一対一の決闘を望むわ」

　と宣言してから、ヨランはフィデルに許可を求めた。

「……構わないわよね？」

「お好きにどうぞ。二対三よりは一対一の方が、まだ目があるでしょう」

　セレナとアルケナルを見据えながら、フィデルは許可を出す。

　一つ頷いてから、ヨランはレーデルに向き直った。

　ショールの中で、ルーティがレーデルに声を漏らした。

「ちょっとレーデル！　一度も勝てなかった相手と一騎打ちするの!?」

「ああ。俺が生き残れるよう祈ってくれ」

「ウソでしょ。三対二でやった方が絶対いいって」

「普段だったらそう言いたいところだけど、今回はヨランが相手なんでね。特別なのさ」

　さらにレーデルは冗談めかして言う。

「ま、ルーティの宿主がヨランになるとしても、心配するな。ヨランは俺よりもはるかに立派な人間だから――」

「冗談でもやめろよ!!」

　ルーティの激しい声に、レーデルは少なからず驚いた。

　見やれば、ルーティは今にも泣きそうな顔をしていた。

「ボクのパートナーはレーデルだけだ。今さらパートナーを変えるだなんて、絶対にイヤだ！」

「ルーティ……」

　冷笑的な態度をめったに崩すことのないルーティが、感情をむき出しにしている。レーデルを失うことを恐れて。

　レーデルは意外な思いに打たれた。

　一つ息をついてから、ルーティの頭を指で撫でてやった。

「……わかったよ、撤回する。勝ってみせるさ、ヨランに。ルーティのためにもな」

「絶対勝ってよ……！」

「全力を尽くす」

　改めて、レーデルはヨランに向き直った。肩口に立つルーティとともに。

「始めるわよ」

「ああ」

　ヨランが声をかけ、レーデルが応じる。

　決闘は静かに始まった。

　ヨランは右肘を軽く曲げ、レーデルを見据えつつ切っ先をぴたりと向けた。その構えに隙は無い。

（さすがヨランだ）

　内心でレーデルは舌を巻いた。殺気が指向性を持ってレーデルを包み、手足を絡め取ろうとしているような錯覚まで覚える。

　どこへ打ちかかっても刃はヨランには届かず、逆にヨランの一撃を受ける――そんな未来しか見えない。

　ヨランの構えを崩さなければならない。

　じりり、とレーデルは左へ動いた。ヨランの背面側へ。

「…………」

　応じて、ヨランは前に出した右足を背面側へ動かし、レーデルを視界に捕らえ続ける。

　動くうちに、おのずと刺突剣の切っ先は揺れる。その乱れが大きくなった瞬間をついて、

「はああ――ッ」

　レーデルが先に仕掛けた。

　刀身を刺突剣に軽くぶつけて払いつつ、一気に接近。斜め上段から斬りかかる。

　ヨランは一気に身を引き、柄の護拳でレーデルの斬撃を受け止め、滑らせた。

　即座に踏み込み、レーデルの胸部を突く。

　切っ先に胸を捉えられる感覚――とともに、レーデルは刺突剣を払いのけた。大きく引き下がり、間合いを取り直す。

　ヨランを見据えながら、胸元に手を伸ばす。ショールの一部が鋭く引き裂かれていた。

（受けが一瞬でも遅れていたら、心臓をやられていた）

　全身の血の気が引くのをレーデルは感じた。

　昔と変わらず――いや、昔以上にヨランの剣は正確だった。

　一瞬でも気を抜けば命取りになる、とレーデルは自分に言い聞かせる。

　今度はヨランが仕掛けてきた。

「とあァァ――ッ！」

　大きく踏み込んで、レーデルの顔面へ、腕へ、しかして肩口へ、素早い突きを連打する。

　ヨランの手の中で、刺突剣は鞭のようにしなって、レーデルの急所を裂きに来るかのように見えた。

　魔剣ナイトフロストを振り回し、レーデルは鋭い突きを外側へ弾く。

　三つ、四つと弾いて、五発目の突きを予期した瞬間。

　突如、ヨランの姿が竜巻と化した。

　強烈な風圧を放ちながら、レーデルへ突撃。

「ッ……!!」

　意外な動きだったが、レーデルの目は追い付いていた。真横に身を投げて、竜巻に巻き込まれるのを回避する。

　しかし――

　レーデルが体勢を立て直した時には、竜巻は失せていた。

　ヨランはレーデルの背後にいて、既に突きを放つ体勢にあった。

（まずい!!）

　すぐさまレーデルは剣を右手一本で握り、バックハンドで横薙ぎを放つ。

　ヨランは退くどころか思い切り踏み込み、姿勢を低くして、横薙ぎに空を切らせた。

　そのまま素早い突きを繰り出し、レーデルの右腿を突く。

　深く肉を貫かれる感覚、少し遅れて激痛。

　思わずレーデルが姿勢を崩したところに、ヨランは左腕を長く伸ばして――

「……捕まえた！」

　レーデルの右手首を、左手でがっちりとキャッチした。

　途端、ヨランの左腕が、黒い旋風を放った――