魔王討伐必須アイテムは捨てられない～大魔王討伐を諦めた元勇者、魔神像を手放せなくなったけど生きていく。～

第７話

その8 石柱vs知恵の輪

「おっと！　敵さん、おいでなすったようだ！」

　迫り来る集団を見やって、エクスムアは声を張り上げた。

　もう一方の門から押し寄せてきた、ビアベルムの軍勢だった。真っ先に突っ込んできたのは十人かそこらといったところだが、後から更なる人員が押し寄せてきている。

「魔法使いを守って、この場でしばらく粘るぞ！」

「おうさ――っ！」

　小隊の剣士班が一斉に叫ぶ。レーデルもその一員として叫ぶ。

　闇夜の中、激突が始まった。

「せやぁぁ――っ！」

　裂帛の気合いとともに、レーデルは見えた敵に斬りつけた。

　敵はレーデルの斬撃を剣で受け止めたはいいが、大きく弾かれ、両腕が持ち上がる。

　レーデルは隙だらけの胴に横薙ぎを叩き込む。深い手応えが伝わってきた。

　敵が倒れるのを見守らず、レーデルは次の敵へ視線を投げる。

　ビアベルム麾下の魔族たちはおおむね軽装だった。夜襲でまともに武装する暇もなかったのだろう。

　その上、剣技に優れている風でもなかった。レーデルの敵ではない。

（とはいえ、油断は禁物……！）

　しっかりと己を戒めながら、敵と対決し、折を見てはエクスムア小隊全体の戦況を確認する。

　闇の向こうから、次々とビアベルムの部下達が押し寄せてくる。しかしリーダーとして軍団を率いる者が見当たらず、襲撃は三々五々。戦力の逐次投入という愚を犯しているように見えた。

「魔法使いをしっかり囲って守れ！　指一本触れさせるなよ！」

　一方、エクスムア小隊は数的には不利なものの、エクスムアの指揮の下、機能的に動いていた。士気も高く、互いに協力し合いながら敵を一人一人倒していく。

「ひ、ひいいい――っ！」

　敵の中には、軽く傷を受けただけで戦意を喪失し、逃げ出す者も出てきた。

（こっちは問題なさそうだ。あとはアレクトたちがペルシスを救い出してくれれば……）

　などとレーデルが思った、その時。

　死角からの鋭い斬撃が、レーデルの側頭部を襲った。

「!?」

　咄嗟にレーデルは剣を掲げて受け止める。

（これまでの敵とは明らかに腕が違う……！）

　ほんの一瞬でも受けが遅れたら、致命傷を食らっていた。血の気が引くのを覚えながら、交差した剣の向こうに敵を見いだして――

「……サドワ!?」

　またもやレーデルは驚愕した。

「今のを受けたか……さすがだな！」

　狂気すら感じる視線をぶつけながら、サドワは飛びすさり、構え直した。

「なんでおまえがこんなところにいるんだよ！」

　レーデルの叫びに、サドワはにやりと笑ってみせる。

「おまえが魔王エクスムアについたと聞いたからな！　おまえと戦えそうな勢力についたのよ！」

「勇者の分際で魔王の部下になったのか!?」

「目的のためには手段を選ばん！」

　はっきりと言い切って、サドワは再びレーデルに斬りかかった。

　三人のメイドとペルシスの前に姿を現した男は、とても大きかった。

　身長は二メートルを超え、何故かむき出しになっている上半身は筋肉ムキムキ。さらに頭に生えた二本の牛のような角が、見る者に威圧感を与える。

　さしものセレナとて、ついじりりと引き下がりたくなるようなプレッシャーを、その男――魔王ビアベルムは放っていた。

「……そこにいるのはペルシス先生じゃねえか……」

　ぎょろり、とビアベルムは眼球を動かし、まずペルシスを、それからアレクトを見た。

「外が騒がしい時に、先生をどこに連れていこうってんだ……？」

「ええと！　牢屋に入れたままだと危険そうだったので、別の場所に匿おうと思いまして！」

　出任せの言い訳を、アレクトは即座に口にした。

　が、ビアベルムは見逃してはくれなかった。

「はーん……だいたい察した。表の騒ぎに乗じて、先生を逃がそうってえんだな？　そうはいかねえぞこのクソッタレども！」

　一人で納得して一人でブチ切れると、ビアベルムはそばにあった樽を片手でわしづかみにし、放り投げた。

　狙いは正確、かつ一瞬後には樽はアレクトたちの眼前に迫っていた。

「ぬわぁ!?」

　アレクトとペルシスは左へ、セレナとアルケナルは右へ、咄嗟に身を投げて逃れる。

　それぞれが体勢を立て直した時には、ビアベルムはその辺に転がっていたと思われる、石柱の破片を担いでいた。

　破片といっても、長さは二メートルほど、直径は三十センチ近く。鈍器としてはあまりにも大きすぎた。

　重量もかなりのものだろうに、ビアベルムは軽々と振り回してみせた。

「馬鹿力すぎんだろ！」

　セレナの叫びに、アレクトが声を投げ返す。

「この方はタウルステリオノイドですので！　牛並みの馬鹿力ですよ！」

「クソッ！　しゃーねー、アレクトはペルシスを守れ！　あたしらがこいつをぶっ潰す！」

「お願いします！　さ、こちらへ……！」

　アレクトはペルシスの手を引いて馬小屋へ突っ込もうとしたが、

「先生はウチにとって大事な客人なんだ。さっさと手ぇ離しな……」

　ビアベルムは、アレクトとペルシスの行く手に立ち塞がった。

「さもないと、先生ごとペチャンコにしちまいそうだからよおお！」

　石柱を高く掲げ、アレクトの頭上に振り下ろす。ペルシスを巻き込むのも構わず。

「待って下さいよ!?」

　半ばペルシスに体当たりを仕掛ける格好で、アレクトは横に思い切り飛んだ。

　直後、石柱は地面を叩き、地震のごとき衝撃を放った。

「ペルシスさんも殺すつもりですか!?　何考えてるんですか！」

「あいつには何かを考えるだけの脳みそはないぞ」

　身を起こすアレクトに、ペルシスが言った。

「それより、私も戦うぞ。女性ばかりに危険な目に遭わせるわけにはいかない」

「配慮して戴けるのはありがたいですがねえ！　武器も持ってないのにどうやって戦うんです！」

「武器ならあるさ」

　ペルシスは右手の拳を見せつけた。

　その指には、一方の先端を鋭く磨いた知恵の輪が、指輪のようにはまっていた。六本目の銀色の細い指が生えているかのように見えた。

「そういうのは武器とは言わないです！」

「そんなことはない。ものは使いようで――」

「ぬうううううん!!」

　ペルシスが説明するより早く、ビアベルムが再び石柱を振り下ろした。

　ペルシスはアレクトを思い切り突き飛ばしつつ、反動で自らも石柱の下敷きになるのを逃れた。

　再び石柱が地面を打ち、大きな音を立てる。

　その音に隠れてペルシスは地を駆け、ビアベルムの背後に回り込んで、

「はああ――っ!!」

　その背に拳を叩きつけた。

　知恵の輪の突端が、ビアベルムの背筋に潜り込んだが、

「……んんん？　蚊に刺されたかな？」

　あっさりとした声で呟いて、ビアベルムは尻から生えている尻尾を走らせた。

　細い尻尾がペルシスの足に巻き付いて、一気に引きずり倒す。

「邪魔だから、先生はあっちに行ってくれ！」

　身体を大きく振って、ビアベルムはペルシスをあらぬ方向へと放り出した。

「ひえええぇぇぇっ……」

　ペルシスの悲鳴があっという間に遠ざかっていく。

「ペルシスさん!?」

　ペルシスのあとを追おうとするアレクトに、ビアベルムは石柱を叩きつけようとする。

「させないわよ……！」

　その間に、氷の精霊が飛び込んだ。

　アルケナルの召喚した精霊が、ビアベルムの石柱をがっちりと抱き留めた。

　しばし力比べとなった――が、

「こんな人形で！　俺を止められると思ってんのかぁぁ――ッ!!」

　ビアベルムは前蹴りを放ち、氷の精霊を突き放した。

　精霊は体勢を崩し、石柱を手放してしまう。

「んだらぁぁぁ――ッ!!」

　ビアベルムは、石柱を氷の精霊に振り下ろす。

　石柱は氷の精霊の脳天を砕き、凄まじい音を立てながら胴を裂いた。

　まともな抵抗もできず、氷の精霊はその場に崩れ去った――