魔王討伐必須アイテムは捨てられない～大魔王討伐を諦めた元勇者、魔神像を手放せなくなったけど生きていく。～

第７話

その2 斬り抜ける魔剣

「ちょっと失礼。こういう場所で剣を振り回すのはいかがなものかな。みんな怖がってるだろ」

　ふらり、とレーデルは牛男と坊主頭の間に割り込み、気軽な態度を装って呼びかけた。

「誰ですかい、あんた？　シュジェールの知り合いかね？」

　牛男は睨み返してきた。

（この坊主頭の人はシュジェールというのか）

　と思いつつ、レーデルは剣の柄に手をかける。

「いいや、別に。ただ、見捨てるのは悪いかな、と思って」

「見捨てた方がいいと思いやすがねえ」

　赤黒い剣を、牛男はゆらゆらと揺らした。

　その構え方から察するに、大した使い手ではないと見えた。牛男が引き連れている四人の男も同様。

　セレナとアルケナルの不意打ちから挟み撃ちに持ち込めば、さして苦戦はしないだろう、とレーデルは踏む。少しだけ時間稼ぎをすれば――

「どこの方か存じませんが、あいつの魔剣に気をつけて！」

　坊主頭の男、シュジェールがレーデルに助言を投げた。

「あれに少しでも斬られると、私みたいになります！」

「……なんですって？」

　意味を掴みかねたレーデルが聞き返そうとした瞬間。

「せいりゃあ！」

　牛男がいきなり打ちかかってきた。

　咄嗟にレーデルは剣を抜き、受け止める。金属音が鳴り響く。

　牛男の剣術はまるでなっていなかった。腰が入っておらず、そのため一撃一撃があまりにも軽い。レーデルが撃ち返してやると、赤黒い剣は大きくはね飛ばされる。

　加えて狙いも適当だ。敵の急所を狙う、という考えがまるでない。

　それでも牛男は繰り返し剣を振り回す。とにかくレーデルをちょっとでも切れればいい、とでも言いたげに。

（相手に少しでも傷を付ければ、そこから相手に何らかの毒が回るタイプの魔剣か……？）

　とレーデルが思ったタイミングで、

「大将！　手ェ貸しますぜ！」

　牛男の取り巻きの一人が割り込んできた。長い棍を掲げ、レーデルの頭上に振り下ろす。

　一瞬遅れ、牛男が鋭い突きを放ってきた。連係攻撃に、しかしレーデルは慌てず、

「おっと！」

　するりと身をかわし、棍に地面を打たせると同時に、取り巻きの陰に隠れた。

　取り巻きの身体がレーデルを守る盾となり、牛男の突きが取り巻きに刺さる格好となる。

「……しまった!?」

　牛男は慌てて攻撃を止めたが、その切っ先が軽く取り巻きの胴に突き刺さってしまった。

「いったあ!?」

　悲鳴を上げ、取り巻きは地面に崩れ落ちた。傷自体は浅く、わずかに出血したのみで済んだが――

「おいどうした!?」

　レーデルは目を見張った。

　取り巻きの黒い髪が、突然ずるりずるりと抜け落ち始めたのである。

　ふさふさに生えて頭部を覆っていた黒髪が、あっという間に全て抜けた。

　ほんの数秒で、きれいさっぱりとした坊主と化していた。

「そ、そういうことか！」

　レーデルはシュジェールの言葉を思い出し、理解する。「少しでも斬られると、私みたいになる」という発言はこれを指していたのだ、と。

　怒りの視線を、牛男はレーデルに向けた。

「おいこの野郎……！　俺のかわいい弟分を、よくもやってくれやがったな!?」

「やったのはあんただろ！　というかなんなのその魔剣!?」

「フン！　こいつで斬られた相手は、全身の毛という毛が全て抜け落ちるのよ」

　牛男の説明に、レーデルはシュジェール、そして刺された取り巻きを改めて見やる。言われてみれば、髪だけではなく眉毛までなくなっていた。

「おやおや、こいつは大変な相手だね」

　ショールの中で、ルーティが他人事のように言った。

「ボクとしてはね。坊主頭のレーデルはあまり見たくない」

「俺だって遠慮だっての！　さっさとケリをつけてやる！」

　レーデルは一気に攻勢に出た。牛男をはるかに上回る剣速で斬撃を連打する。

　剣の腕前では、レーデルの方がはるかに上。おのずと牛男は防戦一方となった。受けるばかりになってしまい、レーデルに反攻をかける機会すら皆無。

「こ……このっ！」

　牛男は思いきって飛び退き、間合いを大きく取った。

　そして後方に控えているはずの取り巻きに呼びかける。

「野郎ども！　一気に畳みかける……」

　しかし、牛男が振り返ったその先にいたのは、

「野郎ども？　どこにいるんだ？」

　すでに取り巻きの一人をノしたセレナと、

「こんな場所で精霊を喚び出すのはあまり良くないんだけど……」

　氷の精霊に取り巻き二人を握らせているアルケナルだった。

　その巨大な手で、氷の精霊は取り巻きを一人ずつがっちりとホールドしていた。立ち上る白い冷気に包まれた取り巻き達は、

「た……助けて……大将……！」

「こいつ……バケモノ……！」

　まともに声も出せないほどに冷やされていた。

「もう十分よね……」

　アルケナルは精霊を操り、取り巻き二人を地面に放り出す。自由になった後も、二人は全身半ば凍り付き、寝転がったまま動けなかった。

　いつの間にか数的劣勢を強いられていることに気づいた牛男は、

「て……撤収だ！」

　坊主頭になった手下とともに、全速力で逃げ出した。倒された三人は放置しての逃走である。

「……頭髪の危機は去った」

　心の底から安堵しつつ、レーデルは剣を収めた。

　セレナがアルケナルとともに歩み寄ってきて、レーデルに問いかける。

「結局何があったんだよ？」

「俺にもよくわからない。この人があの連中に追いかけられていたみたいなんだが」

　その男、シュジェールは自分で立ち上がると、レーデルたちに頭を下げた。

「助かりました……。あなた方は命の恩人です」

「一体何があったんですか？」

「その……命を狙われていまして……」

　さらに語を継ごうとしたものの、シュジェールはめまいに襲われ、顔を手で押さえた。

「少し休憩した方が良さそうだ」

　というわけで、一行はすぐ近くのコーヒーハウスへ向かった。

　席に着き、落ち着いたところで、シュジェールは改めて語り出した。

「あいつらは魔王ビアベルムの手先で、私は魔王に命を狙われているんです。逃亡中に追いつかれてしまったというわけで」

「魔王ビアベルムですか」

（どこかで名前を耳にしたことがあるレベルの魔王だな）

　と、レーデルは思った。魔王にもピンからキリまでいて、有名な魔王は一握りである。

「逃げるアテはあるんですか？」

「エクスムア様のもとに逃げ込むつもりでいます」

「エクスムア？　どっかで聞いたような……」

　記憶を探ろうとするセレナに、アルケナルが口を開く。

「どっかも何も……サンディニウムは魔王エクスムアの領地よ……」

「あ、そうなの？」

「エクスムアの居城はアーデラーにあったと思うけど……そちらまで行く予定で……？」

「そのつもりです」

　シュジェールの答えを聞いて、アルケナルはレーデルに目配せをした。

「偶然ですねえ」

　アレクトに似た営業スマイルを浮かべながら、レーデルは持ちかけた。

「実は俺たちもアーデラーまで行く予定でしてねえ。ここで会ったのも何かの縁だし、俺たちに護衛を頼む気はありませんか？　もちろんお安くしておきますよ」

「本当ですか」

　シュジェールはぱっと顔を明るくした。

「命を救って戴いた上に、そんなことまで言ってくれるんですか。お願いしますお願いします！　是非とも護衛して下さい」

　シュジェールはレーデルと固く握手を交わし、かくして商談は成立した。