魔王討伐必須アイテムは捨てられない～大魔王討伐を諦めた元勇者、魔神像を手放せなくなったけど生きていく。～

第５話

その6 勇者（前）vs勇者（現）

　時間稼ぎに、レーデルはサラムに話しかけた。

「しばらく帝国領内に戻れてないから、色々気になるよ。カルマーダ枢機卿はお元気かな？」

　鋭い視線を叩きつけながら、サラムは答えた。

「壮健だ。おまえのことは自分の手で八つ裂きにしたいと言っていた」

「それはそれはお元気そうで。だったら自分で俺の所までくればいいのに」

「猊下のお手を煩わせるまでもない。てめーは俺が始末する」

「あ、そうだ。勇者拝命おめでとう。良かったじゃないか、夢が叶って」

　レーデルはごく適当な拍手をサラムに送った。

「サラムだけじゃなく、同時に何人も勇者になったって聞いてるけど」

「サドワやヨランも勇者に任命された」

　どちらの名もサラムと同じく、レーデルの同期の人間だった。

「あいつらもいずれおまえを殺しにやってくる。だが、徒労になる。おまえを殺すのはこの俺だからな」

「それはどうかな」

　レーデルは肩をすくめた。

「そもそも、勇者としての最初の使命が元勇者の抹殺なんて、いかがなものかな。本来の勇者の使命は、世の苦しむ人々を救うことだろう。俺一人を殺しても、この世の中は良くならないよ？　むしろ、この世から善人が一人消えるから、悪しき行いということになる」

「だったら、おまえが持っている魔神像を黙ってよこせ。魔神像が無い限り、大魔王を倒すことはできねえんだよ」

「譲れるものなら喜んで譲るけどね」

　レーデルはショールに手を突っ込み、ルーティを取り出した。

「あ、こら！　命惜しさにボクを売るつもりか!?」

　ルーティの文句を無視して、レーデルは手を離し、軽く振った。しかし当然、ルーティはレーデルの皮膚から離れない。

「それが魔神像か」

「その通り。呪われていて、どうしても俺から離れない。欲しけりゃ、俺を殺すしかないだろう」

　とまで言って、レーデルは声のトーンを一段階落とし、無表情になった。

「俺は死にたくない。おまえが魔神像を欲しがるなら、俺はおまえを殺す」

「…………」

　相手の本気の度合いを探るべく、勇者と元勇者はお互いを見据えた。

　静かな川の流れが耳を聾するほどの沈黙。

　レーデルは普段の調子に戻り、沈黙を破った。

「分の悪い賭けはやめておけよ。昔一対一で戦って、俺にボコられたこと、もう忘れたのか？」

「……俺はあの時の俺じゃねえ！」

　片手で握った細身のサーベルを、サラムは小さく揺らし始めた。

（あーらら。やる気になっちまったか。強気に脅したのは失敗だったかな）

　悔やみつつ、レーデルは両手で柄を握り、刃の向こうにサラムを直視した。

　サラムの剣術の流派はレーデルとは全く異なり、乱戦に持ち込んでの戦いを得手とする。まずは遠距離でつつき合って隙を作り、しかる後思い切り接近して組み打ち等に持ち込んで、懐中の短剣で敵にトドメを刺す、というやり口だったはずだ。剣の腕で勝る相手と剣のみでは戦わない、というのが流派の哲学であるという。

（とにかくサラムを接近させないこと……！）

　そう言い聞かせ、にらみ合いに入る。

　サラムはじっくりと間合いを見極めて、不意に突きを放ってきた。

　連続の突きを、レーデルは剣を操って全て外へ流した。が、反撃に出ようと思った時には、サラムは大きく身を引いて、射程の外に逃れていた。

　わずかな間を置いて、サラムは再び連続突きで襲いかかる。

　予期した通り、決してレーデルの間合いではやらせない、という作戦である。

　事実、レーデルは反撃に出る暇を見いだせなかった。

（俺への対策は練ってきたってわけか。だが、俺には味方がいる……！）

　何度目かのサラムの踏み込みをかわしきった後、レーデルは大きく飛び退いた。

　サラムが距離を詰めようとした瞬間、その後方から炎の玉が飛んできた。

「…………！」

　炎が放つ輝きに気づいて、サラムは軽々と炎を避けた。炎の玉は川面へ消えていく。

　わずかに後方を確認し、巨大な炎の精霊の姿と、それを操るアルケナルの姿を見いだす。

「フン、お仲間か！　仕方ない、今日はこの辺で――ッ!?」

　言いかけていたサラムの言葉が、強制的に中断される。

　セレナが投じた石が、サラムの額にクリーンヒットしたのだ。

　サラムがのけぞった瞬間、レーデルは一気に距離を詰めた。

　下からすり上げる一太刀、返しで上から一太刀。

　視界がくらんでいる状態でありながら、サラムは器用にサーベルを振り、二撃ともしっかり受け止めた。

　三撃目が飛んでくるより前に、サラムは大きく飛び退いて、間合いから逃れた。

　そして初めて、額を押さえて苦悶の表情を浮かべた。

「……つぅ……やりやがったな！」

　一方の目を痛みで閉じ、もう一方の目でセレナをにらみつける。

　セレナは、サラムを睨み返しながら口元をつり上げた。

「ハッ！　火の玉がまぶしくて、あたしの石は見えなかっただろ!?」

「あとで必ずぶっ殺す!!」

　殺意むき出しに宣言をして、サラムは道を外れ、森の中に消えていった。

　レーデルは森の向こうをのぞき込み、サラムが完全に見えなくなったのを確認してから、セレナとアルケナルのもとに歩み寄った。

「助かった助かった。完璧なコントロールだった」

「任せとけっての」

「ただ、気をつけろよ。サラムは執念深いところがある。次はきっとセレナを狙ってくるぞ」

「あんな野郎に負けるかよ。冷えてきたし、さっさと帰ろうぜ」

　セレナは小さく身体を震わせた。日没して、気温は一気に冷え込みつつあった。

「それがいいね。でも、ホテルにたどり着くまで、尾行には気をつけるように」

　ルーティがショールの中から顔を出し、付け加えた。

　それからレーデルに声をかける。

「僕を取られるくらいならサラムを殺すって言い切ったね。しびれたよ」

「そんなこと言ったかな」

　レーデルはとぼけたが、ルーティはまんざらでもないようだった。

「だから、ボクは君のことが憎めないのさ」

「だったら普段からもっと優しくしてくれよな……」

「ボクはいつだって優しいじゃないか。君が望むなら性処理だって――」

「その話は本当に変態呼ばわりされるからやめろ」

　その後、サラムもサラムの仲間も気配を見せることはなく、プライムリッジ夫人との約束の日を迎えた。

「お待ちしてましたわ、皆様。こちら、主人です」

　その日はプライムリッジ氏がレーデルたちを夫人とともに出迎えた。

「あなた方が……。よろしくお願いしますよ」

　プライムリッジ氏は五十代くらいの紳士で、細身ながらも筋肉質な男性だった。髪は既に真っ白だが、ふさふさとしている。

　ただ、恐ろしく調子が悪そうだった。ガウン姿で、左腕を布で吊り、げっそりとやつれている。少しどころでない熱があるようにも見える。

「無理なさらなくても結構ですよ」

「これでも今日は調子がいい方なんだ。変なコケ方をしてしまってね……それのせいなのか、ひどい熱なんだ」

　心底情けなさそうな調子で、プライムリッジ氏は答えた。

「君達の手を借りることになってしまって、本当に申し訳ない。これは私の務めなのだが……」

　レーデルたちから少し離れ、壁にかかっていたサーベルを手に取った。

　右手で握り、傾けて鞘を滑り落として、抜き身の剣を軽く振る。その太刀筋は明らかに熟練者のものだったが、

「……あいたたた……」

　左腕に痛みが走ったか、プライムリッジ氏は顔をしかめ、よろけた。

「この通りなんだ……。よろしくお願いする」

「力を尽くします。というかご主人は休んだ方がよろしいですって」

「いやはや、本当に申し訳ない……」

　プライムリッジ氏はメイドの手を借りながら、屋敷の奥へ消えていった。

　レーデルは夫人に尋ねた。

「大丈夫なんでしょうか」

「お医者様には診てもらってますからね。いずれ熱は下がるそうですよ」

「ならいいんですが。……そういえば、アクモニデスの方はどうなってますかね？」

「順調でしてよ」

　夫人が主人のサーベルを受け取り、鞘に収め直しながら言う。

「もうほぼ完成とのことですわ。お話ししていきます？」

　夫人の言葉に甘え、レーデルたちは裏庭に行った。

　裏庭では、アクモニデスが椅子に腰を下ろし、大木とにらみ合っていた。その大木の幹には、女性の像が刻まれている。像は細かい模様までしっかり仕上げられていて、素人目にはｍはや完成品としか見えなかった。

　レーデルたちの気配に気づくと、アクモニデスは振り返って、にやりと笑ってみせた。

「誰かと思えばおまえらか。完成にはまだ早いが？」

「別件ですよ。ここの家の人に仕事を頼まれたんです」

「盗採者」退治の件について、レーデルは説明した。

「キノコの怪物？　そんなのが今晩山に出るのか」

「そうらしいです」

「そいつは面白い。どんな姿なのか興味があるぞ。ひとつ、わしも出ようか」

「手を貸してくれるんですか」

「微細な作業ばかりやっていると、ストレスが溜まるものでな。たまには何かを豪快にぶっ壊したくもなる。たしか庭師の小屋にちょうどいいハンマーがあったはずだ」

「そうですか。なら、好き放題ぶっ壊して下さいよ」

　断る理由もないので、レーデルはアクモニデスを裏山に連れて行こうとした。が、

「お待ち下さい！　アクモニデス先生、何を考えているんですか！」

　裏山に入ろうとする寸前、プライムリッジ夫人に止められた。

「先生にもしものことがあったらどうするんです！　せっかく作品が完成寸前だってのに！　いけません、私は認めませんよ！」

「さりとて、困っているのでは無いのか？　マンゲツタケを勝手に食われるなど、大問題だろうが」

「ですからこちらの冒険者方を雇ったんですよ！」

　パトロンに逆らうのはまずいと感じたか、アクモニデスはハンマーを握る手を緩めた。ゴスン、とヘッドが地面に落ちて音を立てる。

「うむむ……仕方ないな。よい鬱憤晴らしになると思ったのだが」

「それでいいんです、先生。あ、あなた方は盗採者退治、お願いしますよ。私は明朝の炊き出しの準備がありますので、この辺で。皆さんにもおいしいマンゲツタケのスープを振る舞いますからねえ」

　そう言って、夫人はアクモニデスを屋敷の方に連れていこうとした。

　が、何かを思い出したのか踵を返し、レーデルたちのそばまで戻ってきて、

「そうそう、言い忘れていましたけど、盗採者は全員こちらまで連れ戻して下さいね。キノコ狩りが終わったあとで、お願いしますよ！」

　と早口でまくし立て、レーデルたちに反問する隙も与えず、今度こそ屋敷に帰っていった。

「盗採者は全員……？」

　夫人の妙な発言に気づいたのは、夫人がすっかりいなくなってからだった。

「キノコの怪物は一体だけじゃねーのかよ」

　セレナの言葉に、しかしアルケナルは顔色一つ変えなかった。

「仕方ないわね……今さらあとには引けないわ……。敵が二体だろうと三体だろうと、最悪百体以上出てくるとしても、全員マンゲツタケ料理の犠牲になってもらうわよ……！」

「こんなにやる気のアルケナルなんて初めて見た」

　ルーティが素直な感想を口にした。レーデルも同感だった。