星霜の片

そういうものだから

一定のリズムを刻む拍動が、カウントダウンらしかった。

こういうとき、つい考えてしまう。

私には妹がいた。それを私は母の病床で聞いた。その時まで知らなかった。

我々が生まれて半年経った頃、２人で川に落ち、助かったのは私だけだった。

母から聞いたのはそれだけだった。名前すら教えてくれなかった。何を思ってそれを私に伝えたのかは知る由もない。

当時の記憶はない。だが、死を意識すると、想像してしまう。

妹が生きていたら、どんな人生を送っていただろう。こんな死に方はしなかっただろうか。

近くで羽ばたく音がした。

【調子はどうだ？主殿】

私には、声にしか聞こえなかった。だが音ではないのはたしかだった。

目を開けると、ぼやけかけた視界の中に緑があった。

「いいように見えるか？」

【死にかけの割に、苦しんでいるようには見えないな】

「そうだな。苦しくはない。これは…擬態語で言うならふわふわが近いかな。ふわふわした痛みだ」

【つまり痛くないんだな】

「ああ、今はどこにも痛みがない。気分も悪くない。あとは一人で静かに死を待つだけだった」

【邪魔して悪かったな】

「君は何をしに来たんだ？カラット」

【前から訊こうと思っていたが、その名前はどういう意味なんだ？】

「特に意味はない。頭に浮かんだ」

【なるほどな。意味はなくても名前が必要なんだな】

「それを聞きに来たのか」

【私には使命がある】

「ほう？」

【君は死にたいか？】

「…どういう意味だ？」

【君はここから助かることができる】

「なぜ？」

【私が君のものだからだ】

「…死にぞこないの頭にも理解できるように説明してくれ」

【それは命令か？】

「そういうことにしておこう」

【了解した。ただ、これから話すことは誰にも言わないことが条件だ。本来秘密だからな】

「…その機会があるかはともかく、わかった、約束しよう」

【私はゼルドだ。ゼルドという生き物は生まれながらに、使命を背負っている。その生涯の中で必ず誰かに助けられ、その者を主とする】

「なぜそんな使命が？」

【知らない。これに関しては私は本当に知らない。私は、幸か不幸か、人間に助けられた。その瞬間に、誰かに教えてもらったわけでもないのに、自分のすべきことが分かった】

カラットと初めて会った時のことを思い出した。

【だから私は君の物なんだ】

「…なるほど。私である必要はなかったわけだ」

【まあそうなるが。私は今の話をしているつもりだったのだが】

「悪かった」

【主の命令には決して逆らわず、そして全てを捧げて主を助ける。我々はその為に生まれてきた。私には、今君は助けを必要としているように思える】

「放っておけば私は死ぬだろうな」

【ゼルドは主が望むなら奇跡を起こせる。代償はその命だけだから、規模はたかが知れているが、瀕死の君を救うくらいはできる】

「今の私がどういう状態なのか、わかっているのか？」

【知らないが、関係ない。君の命を脅かしている原因を、即座に完全に取り除くことができる。主が望みさえすれば】

「仮にそれが世界の仕組みに反するものであっても？」

【私も世界の要素の一つだよ。説明が難しいが、できないことはできないとわかるものなんだ】

少しだけ考える。

「君の意思は？」

【私の？】

「君は私を助けたいのか？」

【…君は単純な話をややこしくするのが好きだな。今、私の意思が関係あるか？】

「聞かせてくれ」

【…これは説明すべきだと思ったから説明したまでだ。選ぶのは君だ】

「そうか。なら私はこのままおとなしく死のう」

【…そうか】

「止めないのか」

【君の意思を尊重する。それとも、止めてほしいのか？】

「いや」

【…人間はよくわからない】

「思い知ったよ。前から薄々わかっていたことではあるが。この戦いで、ただの人間である私に出来ることはない。もはや私は、いてもいなくても変わらない。生き返ったところで、寧ろ皆の足を引っ張りかねない」

【だろうな】

「…これはこれ以上向き合っていたくない感情だな」

【逃げるのか】

「他の皆の為でもある」

【後悔しているか？】

「分を弁えずに出しゃばってきたことをか？当然だ。だが使命を放棄してここに来てすらいなかったら、その後悔の深さは、今の比ではなかっただろうな」

【そんなものだろうか】

「別の選択をした結果は知ることが出来ないが、自分のことならよくわかっているから、想像できる」

カラットには表情がないから、納得したのかはわからない。していないだろう。それでもいい。

「それに」

言いかけて、思わず口角が上がる。

【…何が面白い】

「いや。こんなに穏やかに死ねる機会は、もう二度とないかもしれない」

【卑怯者】

「痛いのは嫌いなんだ」

【誰だってそうだよ】

「なら私は恵まれたな。皆にもお裾分けしたいくらいだ。どうせならもっと早く教えてほしかった」

【静かになる気配がないな】

「まだな。しかし、せっかく来てくれたわけだ。少し話さないか」

【君が死ぬまでか】

「そうだな。もう二度と誰とも話せないのかと思っていたところだったから、嬉しいんだ」

【いいだろう。付き合ってやる】

「思えば、こうして話すのは初めてだったな」

【今更か。まともに頭が働いていないらしいな】

「いくつか訊いていいか。主を喪ったゼルドはどうなる？」

【そんな質問をあといくつする気だ。…さあな】

「訊き方を変えよう。私が死んだら、君はどうするんだ？」

【さてな。生きる目的はなくなるが】

「本当に不思議な生き物だな」

【変だよ。何の為にいるのかわからない、おかしな生き物だ】

「他の者は知っていてはいけないんだな」

【秘密だからな。知られてはいけないということだけはわかるんだ】

「では話を変えようか」

【今の君の場合、気にする必要はないと思うが】

「その奇跡で、君を犠牲に蘇ったとして、私の命は誰の物になるんだ？」

【？君の物だよ】

「そういうことではなくてだな」

【哲学の話がしたいなら他を当たれ。私の価値観は、人間である君とは絶対に重ならない】

「…そうか。残念だ」

【もともと私は君の物だというのもあるが。生き返ったとしても、死ぬときは死ぬし、寿命も変わらない。その場に迫っている死から逃れるだけ。その場しのぎではあるが、とりあえずは生き延びることができた。君の体、君の魂、君の心臓で。今までと何一つ変わらない、君の命だ。別に特別な何かを得ることもない。私は他に何も与えない。君が望むなら別だが】

「そうか。…」

【なんだ？】

「言い残すことを思いついた」

表情は変わらないが、カラットが首を傾けた。なんとなく、呆れたのがわかった。

「向こうにまだ息のある敵がいたら、とどめを刺しておいてくれ」

【無茶を言う】

「大丈夫だ。もう虫の息のはずだ」

【私をなんだと思っている。一応はただの鳥だぞ】

「頼んだぞ。生きている限り忘れてくれないらしいからな」

【時間の問題だろう】

「それから」

【まだあるのか】

「レタに伝えておいてくれ。竜には気をつけろと」

一瞬の沈黙。

【伝えはするが…どういう意味だ？それとも、本人には伝わるのか？】

「伝わらなければそれまでだ」

【それでいいのか】

「これはただの推測だからな。違っていたら恥ずかしい」

【これから死ぬ人間が気にするようなことか。私に人間の伝言を任せると、どうしても通訳を介することになるが？】

「それもそうだな…。まあ仕方ない」

【…そもそも君は、そういう他人の評価を気にする人間だったか？】

「言われてみれば…なぜだろうな？死を目前に【話は終わりだ】

付き合ってくれる気があるのか、いまいちわからない。

「そういえば、頼みごとをしてしまったが、これは私が死んだ後も聞いてくれるのか？」

【さあな】

「さあ？」

【この状況から、他にどうしろと言うんだ】

「それもそうか」

【まったく、だから全てを捧げてでも主を支えるべきなんだな】

「というと？」

【主に先立たれたゼルドなど聞いたことがない。私はこの先どう生きていけばいいのだろう】

「主を間違えたな」

【恨むよ】

カラットが遠ざかる音がする。

「主を置いて行くのか」

【君がまた新しい命令を思いつく前に】

「一人で死にたくないよ」

【知るか。心配しなくても、もうすぐだよ】

「ああ、最後にもう一つ頼みたい」

　＊＊＊

隣でスーダが顔を上げる。

紫の影が飛んで来た。

【カラット】

【副長殿】

呼びかけると返事があった。上手く通じたらしい。力が戻っている。

【あなたの主は死にました】

【知ってますけど】

答えながら、カラットは静かに着地する。

【言い方どうにかなりませんか？立場上、あなたの主でもあるでしょう？人間ってそういうこと拘らないんですか？】

【ならここで何をしてるんですか？】

我ながら質問がおかしい。

【仕方なく、最期の命令を果たすために人を探してるところです】

わたしの訊きたいことを察してくれる程度に、カラットは賢い。

【なるほど】

【伝言があります】

【今ですか】

【私は死んでも君達を忘れたりしない、だそうです】

わたしは黙り込む。

【何か言ってください】

【…以上？】

【それだけです】

【だから何ですか？】

【わたしに訊かないでください。そのまま伝えたまでです】

【忘れないから何の意味があるというんでしょう】

【気色悪いですね。やっぱり人間ってよくわかりませんね】

【偏見です。もっと全体を見てください】

【わたしの人間に対する認識は偏ってます。身近にいる人たちが多分全員変人なので】

【でしょうね。ある意味仕方ないんでしょうけど】

【それにしても、こんな言葉を遺して、何がしたかったんでしょうね。ほかに言うことなかったんでしょうか。それとも単に思いつかなかっただけか。わざわざ伝えるほうの身にもなってほしいものですね】

ふと、自分が死んだ後のことを考えてみた。どうでもよかった。マホは違ったのだろうか。

【お葬式はどうしましょう】

【今気にすることですか。まずは生きて帰ることを考えるべきでは？】

ミヤとスーダが来た。

「なにを」

「意味のあることは話してません」

「じゃあいこうよ」

「たしかに。こんなところで無駄話をしてる場合ではないですね」

歩き出そうとして、動きを止める。

「あ」

【今度はなんですか？】

わたしはカラットを見る。

【どうしよう。遺影がない】

【今気にすることですか】

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なくていいんじゃない？

首の後ろはどうせ見えないし。自分でも見えないか