雨宮栞の帰心

ここで暮らしてもいい

　橋の手前で、警備の一人が栞へ道を空けた。

　俺は栞と一緒に欄干の内側へ入り、そこで振り返る。ダリアはまだ納屋の前にいた。棒を横へ払い、追ってこようとした男を止める。その脇へ警備が入り、盾で二人を押し分けた。

　ミナが仕切りの留め金を外した。板を折りながらこちらへ下がり、リュカは最後に土から手を離す。足を取られていた男が立ち上がるより早く、警備が腕を押さえた。

　刃物が地面へ落ちる。

　ダリアが棒を下げたのを見て、俺はようやく栞の袖から手を離した。いつの間にか俺もつかんでいたらしい。栞は鞄の紐を握ったまま、橋の上に立っている。

「皆さん、こちらへ来ます」

　俺が言うと、栞は一度頷いた。目はダリアの腕へ向いていた。

　血は袖口を越えて手の甲にもついている。ダリアは橋を渡りきると、棒を警備へ預け、無事な右手で栞の顔の前を軽く振った。

「着いたよ。もう走らなくていい」

「私、全然」

「歩けた」

　栞の唇が動いたが、声にはならなかった。

　ミナが荷車を橋のこちら側へ運び、リュカもその後ろへ並んだ。俺は二人の顔と手足を確かめる。どちらも立っている。誰かをあの道へ残してはいない。

　警備の責任者から、五人全員を押さえたと報告を受けた。道の両側も確認中で、俺たちは橋から離れた集会所へ案内された。

　栞を先に入れ、ダリアと一緒に窓際へ座らせる。中には湯と布が届いていた。

　手当てをする者がダリアの袖を切り開く間、俺は栞の前へ椅子を引いた。

「転んだり、ぶつけたりしませんでしたか」

　栞は自分の腕を見た。それから両脚を。

「たぶん。痛くないです」

「頭は？」

「大丈夫」

　声が小さい。俺は水を渡し、飲めそうなら少しだけと伝えた。栞はコップを持ったが、しばらくは口をつけなかった。

　ダリアの傷は左の前腕に一本。浅いが、洗うと本人も眉を寄せる程度には痛むらしい。圧迫していた布を替えると出血は治まり、手当ての係は包帯と腕を吊るす布を残していった。今日は荷物を持たず、明日また傷を見せること。ダリアにも、その言いつけは届いているはずだ。

　部屋に残ったのが俺たち三人になってから、栞が口を開いた。

「ごめんなさい」

　ダリアは腕を吊るす布を広げようとしていた手を止めた。

「先に水、飲みな」

「でも」

「口、乾いてるだろ」

　栞はコップへ口をつけた。飲み込んでから、ようやく肩が動く。

　ダリアは机の上の布へ顎を向けた。

「その端、押さえてくれる？」

　栞はコップを置き、言われたところへ指を当てた。ダリアが右手で布を回す間、栞は左腕を見ないようにしているようだった。

「このくらい？」

「それでいい」

「痛くないですか」

「傷じゃなくて、布を押さえてるから平気」

　栞が少し息を吐いた。

　結ぶところは俺が手伝った。栞は指を離し、余った布を畳もうとして、うまく端を揃えられずに机へ置く。

　俺はそれをそのまま受け取った。今はきれいに畳まなくていい。

「レオンさんも、腕」

　栞に言われて袖を見ると、棒を受けたところが擦れていた。腕を曲げて確かめる。

「打っただけです。あとで見てもらいます」

「あとでって、今でも」

　ダリアが俺の椅子を足で引き寄せた。

「座りな。逃げる用事もないだろ」

　俺も座った。

　栞は机の上から濡れた布を取り、差し出した。冷たい面を腕へ当てると、ようやくそこが熱を持っているのが分かる。

「ありがとうございます」

　栞は頷いたが、こちらを見たままだった。

「ああいう人がいるって、知ってたんですか」

　俺は布を持ち替えた。昨日、配置図を受け取った場所まで思い出せる。栞に何かあったのかと聞かれて、案内の確認と答えたことも。

「魔王を迎えることに反対する人が、抗議に来るとは聞いていました」

「昨日の？」

「はい」

　栞はダリアの包帯を一度見た。

「先に教えてほしかったです」

「その通りです」

「言われても、どうしたらいいかは分かんないけど。でも、いきなり、あんな」

　俺は栞が次の言葉を探すのを待った。コップへ伸びた手が、途中で止まる。

「私、歓迎されてるって思ってたから」

　俺は机へ布を置いた。

「歓迎している人たちが、嘘をついていたわけではありません。ただ、皆が同じ考えではない。それは、先にお伝えするべきでした」

「……うん」

「これまでの抗議は、意見を述べて帰るものでした。今回も場所を分け、警備がつけば大丈夫だと判断しました。武器を持って待ち伏せするとは聞いていませんでしたが、それで説明を省いてよかったことにはなりません」

　栞は俺の顔を見ていた。

「怖がらせたくなかったんですか」

「ええ」

「怖いかどうか、聞いてから考えたいです」

　俺は頷いた。

「次は、お話しします。すみませんでした」

　栞はすぐには返事をしなかった。コップを両手で持ち、少しずつ残りを飲んでから、ようやく口を開く。

「次は教えてください」

「はい」

　ダリアは話に割り込まず、右手で自分の髪を耳の後ろへ押し込んでいた。その耳が廊下の足音へ向く。

　俺は席を外す前に栞へ、警備の確認を聞いてくると伝えた。

　廊下では責任者が待っていた。周辺の道と資材置き場も調べ終え、ほかに潜んでいた者はいない。怪我人はいずれも手当てを受け、重傷者はいないとのことだった。

　広場の外で抗議していた者たちと、道を塞いだ五人は分けて事情を聞いている。意見を言いに来た者まで拘束するつもりはない。俺は帰りの道と付き添いの手配も確かめた。腕も手当ての係に見てもらい、しばらく冷やしておくよう言われた。

　部屋へ戻って、聞いたことを二人へ伝える。

　栞はさっきより椅子へ深く座っていた。窓の外からは、広場のざわめきが届いている。祭りを全部やめるのではなく、安全を確かめた区画から食事を再開することになったらしい。

「ここにも、いろいろあるんですね」

　栞が窓へ向けて言った。

　ダリアは首に掛けた布の位置を直した。

「あるよ。普段はあんなことにはならないけど」

「私、いないほうがよかったのかな」

　ダリアは栞へ顔を戻した。

「あたしは来てほしかった。昨日、一緒に走れたし」

「でも、怪我」

「怪我させた奴の分まで、栞が謝らなくていい」

　栞が俯く。ダリアは右手で自分の膝を軽く叩いた。

「守るほうは、あたしたちがやった。逃げるほう、やってくれたろ」

「レオンさんに、押されて」

　俺は首を横に振った。

「最後は、ご自分で歩きました」

　栞は足元の布靴を見た。爪先に土がついている。靴を揃え直し、それから顔を上げた。

「……ありがとう、ございます」

　ダリアが頷いた。俺も礼を受け取った。何をどうすればもっと早く逃がせたかは、栞のいないところで考える。

　しばらくして、温かい汁物が届いた。

　俺が蓋を開けると、ダリアの耳が起きた。栞がそれを見て、小さく笑う。

「お腹、空いてるんですか」

「朝から食べてない」

「私もだけど」

「じゃあ、食べよう」

　栞は匙を受け取った。最初は汁だけ、次は柔らかい根菜。一つ食べ終わると、器を自分の前へ寄せた。

　俺はその向かいで冷めた水を飲んだ。食べ物が喉を通るところまで戻ってきた。そのことに、今は助けられた。

　午後になって、俺たちはもう一度、出かけるかどうかを栞に尋ねた。

　屋敷へ帰る荷車は用意できる。ここで寝ていても構わない。祭りの食卓へ顔を出すなら、集会所のすぐ裏から入れる。橋の道は使わない。

　栞は窓から広場を覗いた。

「ダリアさんは？」

「座って食べるだけなら、いいって言われた」

「走らない？」

「今日は走らない」

「私も、座るだけなら」

　栞は立ち上がり、筋肉痛を思い出したらしく脚を伸ばした。昨日のものか、さっき力を入れすぎたせいか、俺には分からない。急がず行きましょうと伝え、先に扉を開けた。

　広場の端には、長い卓が並んでいた。

　ダリアが腰を下ろすと、すぐに皿が置かれる。次にパン、その隣に焼いた肉。包帯を見て集まってくる手を、ダリアは右手で制した。

「そんなに食えないって」

　皿を置いた者たちは笑いながら別の卓へ戻っていく。栞はその山を見つめた。

「食べる日って、こういうこと？」

「ちょっと予定と違う」

　俺は空いた皿へ肉を取り分けた。栞にも渡すと、ようやく鞄を膝から下ろした。

　リュカとミナは、離れた天幕の下で道具をまとめていた。栞は二人に気づくと、椅子から少し立ち上がった。

「ありがとうございました」

　声が届き、リュカがこちらへ向き直る。ミナも手を止めて頭を下げた。栞はもう一度会釈し、席へ戻った。二人が仕事を再開するまで見送ってから、匙を取る。

　卓の隅に、祭りの飾りを結ぶ細い紐があった。短い草の束へ色糸を巻き、輪に通したものだ。栞が触れていいか尋ねると、ダリアは一つ手元へ寄せた。

「余ってる。持っていきな」

「これ、どうやって結んでるんですか」

　ダリアは右手で輪を示しかけ、吊った左腕を見下ろした。

「説明するから、やってくれる？」

　栞は紐を取り、ダリアの言う順に指へ掛けた。輪を通すところで一度ほどけ、最初からやり直す。ダリアは手を伸ばさず、こっちを上に、と自分の膝の上で指を動かしてみせた。

　できあがった飾りは、見本より少し曲がっていた。

「違うかも」

「ほどけないからいい」

「昨日のパンも、それ言ってた」

「食えればいい、だった」

　栞が笑った。結んだ飾りを手にしたまま、肩を揺らしていた。

　夕方には荷車で野営地へ戻り、荷物を回収した。今夜は屋敷で休む。ダリアも一緒に戻り、明日また手当てを受けることになっている。

　俺が畳んだ毛布を荷台へ載せる間、栞は鞄へ飾りを結んでいた。木の鳥の横へつけてみて、少し離す。二つがぶつからなくなると、ダリアへ見せた。

「これなら大丈夫そう」

「ああ。鳥も窮屈じゃない」

　栞は荷車へ乗り込み、ダリアが席へ着くのを待った。

「今日のことは怖かったです。でも、皆さんといるのは嫌じゃないです」

　ダリアは頷き、栞が続けるのを待った。

「ここで暮らすのも、ありかも」

　俺は毛布を置く手を止めた。

　ダリアは少し驚いた顔で栞を見て、それから口元を緩めた。

「そりゃ、うれしいけど。栞が決めな」

「まだ、かもです」

「分かってるよ」

　俺は毛布を席の脇へ押し込んだ。あの道で起きたことを、ここへ連れてきてよかった理由にはできない。それでも、栞が自分から次の暮らしを口にしたのを、聞かなかったことにもできなかった。

　栞は鞄を膝へ載せ直した。肩紐の縁が一部裂けている。さっきまでは土に隠れていたが、納屋の壁へ擦れたところだろう。

「これ、直りますかね」

　俺は裂けたところを確かめた。縫い目の外側だけで、まだ切れそうではない。

「工房で見てもらいましょう。ミナなら、使い方に合わせて補強もできます」

「明日、行ってもいいですか」

「具合がよければ」

　栞は頷き、二つの飾りを鞄の内側へそっと寝かせた。

「じゃあ、これも見せたいです」