nnn番目の憑依者は覚えていない

8

だめだ。絶対にだめだ。

活路を見出そうと夜の街を歩き回ったのに、時限爆弾をもう一つ、抱え込むことになりそうだった。

正体も分からない男の助手になって、いつ、どんな用を言いつけられるか分からない。今の私の立場で、そんな変数は、最も不要なものだった。

「嫌ですけど。」

きっぱりと言うと、ヘンリーが興味深そうに、眉をわずかに吊り上げた。

「嫌だと？」

「自分のことは、自分でやります。」

「そうか。」

彼は椅子に背をもたせかけ、腕を組んだ。

「なら、今すぐお前を牢にぶち込んでも、構わないわけだ。」

「……」

「身元不明。夜間徘徊。無許可の魔法使用。」

指で一つずつ数え上げながら言った。

「罪状は十分だ。」

あまりに軽微な事案ではないかと思ったが、イビーの書斎には法典がなかった。

この国の法を根拠に舌戦を繰り広げれば、間違いなく不利だった。

「助手に使うと言ったのに。」

「提案だったんだ。お前が拒むなら、まあ……」

ヘンリーが平然と答えた。

「仕方がない。」

すでに魔法が解けて顔を見られ、抜け出せる隙はなかった。

方法がない。

私は内心で、ため息を飲み込んだ。

「……いいでしょう。」

「素直だな。」

「選択肢がないじゃないですか。」

ヘンリーがにっこり笑った。

「理解が早くて、いい。」

『ひとまず受け入れよう。そして、できるだけ早くこいつを把握して、隙を狙う。』

『運が良ければ、弱みを握って利用できるかもしれない。』

『そうでなくても、会話を通じて、私の知らない情報を得る機会ができるかも。』

そう合理化して、心を落ち着けた。

そのとき、ヘンリーが懐から小さな指輪を一つ取り出した。

銀色の指輪だった。

装飾もほとんどない、単純なデザイン。

「はめろ。」

「これは何ですか？」

「契約の証だ。」

「……大げさですね。」

「魔法が掛かっている。」

私が眼差しで説明を求めると、ヘンリーが言葉を継いだ。

「約束した場所に現れなければ、指輪が発動する。」

「発動すると、どうなるんですか？」

「はめている指が、俺の前に転送される。」

「……指？」

「指だ。はめている、その指。」

一瞬、言葉が出なかった。まさか、冗談を言っているんじゃないだろうな？

彼の表情を見ると、本気のようだった。

「何か問題でも？」

「……あまりにロマンチックすぎませんか？」

私が皮肉るように言うと、ヘンリーはふっと笑った。

「お前が望むなら、チョーカーの形もあるが。」

「……」

「指くらいで済むのを、ありがたく思うことだ。」

『……イカれた人間だ。』

たかが夜の街を歩き回ったというだけの理由で、首だの指だのを担保に取る、などという言葉が、自然に出てくるとは。

内心で罵倒を飲み込みながら、指輪を手に取った。

「指で、いきましょう。」

「賢明だ。」

私はわざと、中指に指輪をはめた。

そして、そっと持ち上げて、ヘンリーのほうへ振ってみせた。

「……」

「……」

ヘンリーは、無表情で言った。

「どうかしたか？」

「……いえ。」

『失敗。』

この世界では、中指が、何か意味を含むわけではないらしい。

指輪から、冷たい感覚とともに、ごく微かなマナが流れ出して、指を包むのが感じられた。

はったりではなかった。

「これから、同じ時間。この場所に来い。」

ヘンリーが言った。

「……毎日ですか？」

「二度、言わせるな。」

私は結局、ため息をついた。

「……分かりました。」

「さて、それじゃあ。」

言い終えて扉のほうへ出ていくヘンリーの後を、私はぎこちなく追った。

ヘンリーが出ると、扉の裏で待機していた騎士が、待っていたように迎えた。

「お出ましですか、で——」

「ロビン卿。」

ヘンリーが騎士の言葉を遮って名を呼ぶと、ローブの騎士団の紋章を、トン、と触れた。

「このレディを、送り届けてやれ。」

「いえ！ 一人で行きます。」

私は即座に断った。

「ふむ。それなら。」

ヘンリーは両腕を上げて、了承の身振りをした。「ロビン卿」と呼ばれた騎士が、不安げな気配で何か言おうとしたので、私は合意が成った瞬間を逃さず、素早くその場を離れた。

ブレア家の塀を越える前、指の指輪を一度、見下ろした。

夜の外出の、初めての収穫。時限爆弾。実に、実りある夜だった。

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翌日の明け方。

いつものように、アンが待っているであろう空き地へ、とぼとぼと足を運んだ。

昨日のことを考えて、複雑な心境で空き地に着くと、猫が餌を食べる様子を見守っていたアンが、私を見つけて、先に近づいてきた。

アンの顔が、こわばった。

「……それ。魔法だね？」

アンが、私の手を指さした。

「……分かるの？」

私は手を広げて、指輪を見せた。

アンは指輪をじっと見ながら言った。

「危ないものみたいだけど……どうやって手に入れたの？」

ただでさえ気にかかっていた昨夜のことを、アンに訊かれると、心がいっそう晴れなくなった。

「……成り行きで。」

私は説明できず、言葉を濁した。

「魔法を使える人は、あんまりいないはずだけど。」

『この国で、魔法は貴重な能力なのか。』

「そういう君は、どうして分かったの？」

アンが、私の言葉に答えをためらった。私は直接的に、もう一度訊いた。

「君も、魔法を使えるの？」

「……うん。」

「私もだよ。」

隠す理由はなかった。証明するように、毎晩練習してきたとおり、指先で炎を灯してみせた。

「まだ、慣れてないけど。」

アンは、私の手の上の炎が消えるのをじっと見てから、指輪をはめたほうの私の手を取った。そして、目を閉じた。

集中するように、私の手をぎゅっと押さえながら、何か魔法を試みたあと、口を開いた。

「……ごめん。だめだね。」

「何をしたの？」

「契約型の魔法みたいだったから。解除してみようとしたの。」

「そんなこともできるの？」

「失敗した。」

アンに、そんな魔法の才能があるとは、とても驚きだった。ところが、続いたアンの言葉は、もっと驚きだった。

「気をつけたほうがいいけど……契約の内容さえ守れば、大したことにはならないよ。こういうのは、皇室が管理してるから。」

「皇室が？」

「うん。」

私は指輪を見下ろした。

ついさっきまでは、厄介な足枷だとしか思っていなかった。

ところが今は、疑問が生まれた。

ヘンリー。

『あんた、いったい何をしてる人間なんだ？』