nnn番目の憑依者は覚えていない

37

その夜、私は男爵として堂々と詰所に入った。

ローブはいつもと同じだった。まだ夜の助手だったのだから。

ただ、その下から覗く服の裾だけは違った。今では男爵の身分にふさわしい服だった。

夜勤組の何人かがその裾をちらりと見た。そして誰も何も言わなかった。

この詰所は、見て見ぬふりの訓練がとてもよくできていた。

上から。

『上から。』

昨夜、帳簿を見ながらも同じ言葉を思い浮かべた。

船一隻分の貨物が丸ごと記録から抜けているのに、誰も問いたださなかった。ここで私の服の裾を見て見ぬふりするのと同じだった。

下の者が怠けているからではない。上の者がそうしろと言ったからだ。

見て見ぬふりをするのにも決裁が要る。

もちろん、この詰所で見て見ぬふりをさせている者と、港でそうさせている者は違う。

その事実は昨夜確かめた。

だが今日は、その話をしに来たのではなかった。

私は胸を張って声を上げた。

「ロビン卿に面談を申し込みます」

奥で紙をめくる音が止まった。

隊長の席だった。

「……入れ」

答えたのはロビン卿だった。

---

「座れ」

私が椅子に座りきる前に、紙が一枚、机の上へ滑ってきた。

「雇用契約書だ。読んでみろ」

私は中腰のまま止まった。

用意してきた言葉が、まるごと行き場を失った。

「……私が何を言いに来たか、お分かりでしたか？」

「ずいぶん前から分かっていた」

「……」

「助手を何か月も無報酬で働かせていた。書類の上では、この詰所が男爵になる予定の者を労働搾取したことになる」

彼はその言葉を、報告書でも読むように言った。

「治安隊が騎士団の傘下機関であることは知っているか？」

「はい、だいたい」

誰かが教えてくれたわけではない。

詰所で『騎士団』と『騎士』、『治安隊』と『隊員』という言葉がときどき混ざって使われるので、聞きかじって推測しただけだ。

騎士団員の一部が、自らの意思であれそうでなかれ、治安隊に派遣されて勤務しているらしかった。

「騎士団がどういう立場にあるかも知っているだろうな」

今度は聞きかじった知識すらなかった。

知らない。

「……だいたい」

「騎士団に正式に名を連ねるには入団の手続きを踏む必要がある。男爵になったからといって、その手続きがなくなるわけではない」

「ああ」

「だからまずは期限付きの傭兵として契約する。正式な入団を望むなら、いつでも歓迎だ」

私は契約書に目を通した。

そして金額のところで目が止まった。

「……これ、金額が」

「多いか？」

「……はい」

「少なければ言え」

少なければ言え、ときた。

私はおとなしく口をつぐんだ。

羽根ペンを取ろうとすると、ロビン卿が口を開いた。

「訊きたいことがある」

「……はい」

「なぜ私のところへ来た？」

「……え？」

「雇用条件は本来、隊長の管轄だ。お前はあの人の助手だろう。それなのに私に面談を申し込んだな」

私は羽根ペンを置いた。

これは適当に答えてはいけない問いだった。

「……隊長には言いにくくて」

「理由は？」

「断れないだろうと思うので」

「……」

「私が雇ってくれと言えば、あの人は何でも与えてくれるでしょう。どんな役職でも」

私は契約書を見下ろした。

「でも、それは私が勝ち取ったものではありません。ただ与えられただけです」

少し言葉を選んだ。

「私は自分の力で勝ち取った立場が欲しいんです。好意ではなく」

ロビン卿はしばらく黙っていた。

「……隊長には頼みにくいのか？」

「頼みにくいんじゃありません。近すぎるんです」

彼が初めて私をまっすぐ見た。

私はその視線を避けなかった。

しばらくして、ロビン卿は契約書を私のほうへ押し戻した。

私は羽根ペンを取った。

署名欄の上に記された名前を確かめていて、ふと彼の姓が思い浮かんだ。

キャンベル。

少し前にも聞いた名前だった。

「……卿」

「言え」

「キャンベル家の方ですよね？」

ロビン卿は否定しなかった。

「少し前に報せを聞きました。ベクスター子爵家のご令嬢と、アレックス・キャンベル卿のご婚約」

「……聞いたか」

「私はその場にいました」

「……」

「おめでとうございます。弟君のご婚約ですから」

ロビン卿は祝いの言葉を受け取らなかった。

代わりに机の上の書類を整えた。

すでにきちんと揃っている書類だった。

「……私も近々だ」

「え？」

「婚姻だ。近いうちに決まる」

祝いを言おうとしてやめた。

あの人の声には、祝いの言葉が入り込む余地がなかった。

私は代わりに別のことを訊いた。

「……良い方ですか？」

「身分の高い方だ」

それが答えだった。

良い方かと訊いたのに、身分の話が返ってきた。

「……お断りは？」

「何？」

「なさりたくないなら、断ればいいじゃないですか」

ロビン卿が私を見た。

そして初めて笑った。

笑ったのに、少しも楽しそうには見えなかった。

「……お前は」

彼は少し言葉を選んだ。

「何でも分かっているようでいて、本当に何も分かっていないな」

「……」

「隊長の言ったとおりだ」

私はその一文を二度聞いた。

一度は耳で、一度は頭で。

『隊長の言ったとおりだ。』

つまりあの人は、私のいないところで私の話を聞いたということだ。隊長から。

そしてそれは、隊長が私のいないところで私の話をしているという意味で。

……。

私はその考えをひとまず脇に置くことにした。

今はほかのことのほうが急だった。

断れない婚姻。

キャンベル公爵家の三男が断れない相手だなんて。

公爵家より上にある家門が、この国にいくつあっただろう。

私は指を一本ずつ折った。

そして一つだけ残った。

「……まさか」

「……」

「お相手が、まさか皇太女殿下でいらっしゃるとか？」

ロビン卿は答えなかった。

*え、本当に？*