nnn番目の憑依者は覚えていない

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イビ・ブレア。

それが私の名前なのだという。

そう教えてくれた侍女のメリーは、茶色の髪に緑の瞳をした十七歳の少女だった。

ブレア男爵家で働いて二年目だという。最初の数日間、私はメリーと言葉を交わしながら、この家とこの生について情報を少しずつ積み上げていった。メリーはなかなかのおしゃべりだった。

もちろん、私はそれを短所だとは思わない。口数の多い人間は情報をくれる。うまく誘導さえすれば。

ただ、ブレア男爵に関してだけは、貝のように口を閉ざした。

「私ごときが男爵様について、めったなことを申せましょうか」

それがメリーの最終的な答えだった。褒めるところのない人間については何も言わない方を選ぶ、それなりに不器用なほど正直な子だった。その点さえ除けば話はよく通じる方だったので、私はメリーを気に入っていた。

ブレア男爵家は、名ばかりの貴族だった。庭はカーペットを四、五枚も敷けば覆い尽くせるほどの広さで、片隅には錆びた噴水がひとつ、居心地悪そうに立っていた。建物は小さく古びていたが、誰かが絶えず手入れをした跡は残っていた。使用人は三人に、専属侍女のメリーがひとり。これだけの少人数でこの状態を保っているのは、大いに評価に値した。

ひとつ驚いたのは、料理長の腕前が意外にも本格的だったことだ。

使用人の規模を考えれば過ぎた人材だったが、少なくとも食の待遇に関しては申し分のない家だった。

食事の時間は、一日のうちで最も満ち足りたひとときだった。

食堂に入ると、テーブルの上には焼きたてのパンとスープ、ビーフステーキ、そして新鮮な野菜をふんだんに混ぜたサラダまでもが、たっぷりと並んでいる。

私はよく整えられた食卓に満足し、その光景を目いっぱい堪能してから席につく。

そして食べる。

一生懸命に。

文字どおり、一生懸命に。

「……」

「……」

フォークを動かしている最中に視線を感じて顔を上げると、メリーが私を見ていて、少し離れたところでは使用人が二人、互いに顔色をうかがっていた。

『そろそろ私の姿にも慣れてもいい頃だと思うのだけれど』

私は口いっぱいに詰め込んだ肉を噛みしめながら、思い返した。

最初の食事は、今ほど豊かに並んではいなかった。

野菜とスープだけがぽつんと置かれているだけだったので、料理長に肉と卵を追加で頼み、そこでようやくまともなメインディッシュが出てきた。

私が皿をきれいに平らげたあとの使用人たちの表情は、なかなか見ものだった。

ただ一人、料理長だけは駆け出してきて、満面の笑みを浮かべた。

次の食事からは、待ってましたとばかりに、あれこれと手の込んだ美味しい料理を出してくるようになった。

『元々のイビは、今の私のようにはよく食べなかったのだろうか』

あとでメリーが言うには、イビはいつもスープと野菜を少しだけ食べて食事を終えていたという。

肉類にはほとんど手をつけず、お茶ばかり欠かさず飲んでいたと。

私はフォークを置いて、食堂を見回した。

確かに豪奢な家ではなかった。食堂は狭く、家具も簡素で、貴族の邸宅というよりは、暮らし向きのいい商人の家に近かった。

それなのに、食べ物だけは不足がなかった。

妙な話だ。

これほど豊かな食事にありつけるのに、どうしてこの体はこんなにも弱いのだろう。

私は細い手首を見下ろした。

腕も脚も触ってみるが、筋肉がほとんどない。

何日もきちんと食べ続けているのに、すぐに疲れてしまう。

どうして食事をとらなかったのだろう。そうするだけの理由があったのだろうか。

私は自問しながら、残ったパンを手に取った。

まだ分からない。

これからおいおい探っていけばいい。急ぐこともなかった。

新しい生で最初にすることは、いつも似通っている。周囲を観察し、人を見極め、情報を集める。

「メリー」

「はい、お嬢様?」

「この家に書斎はある?」

「あるにはありますけど、ほとんど使われていなくて……」

「見せて」

メリーは一瞬ためらってから、うなずいた。書斎は食堂の向かい、廊下の突き当たりにあった。小さく埃だらけの書斎に使える本は多くなかったが、ごく基礎的な歴史、地理、礼法、貴族の系譜くらいは学べそうだった。

私は一番古い本から抜き出した。

ここから始めればいい。

「メリー、朝食はこれから、ここで食べるわ」

「書斎でですか!?」

「ええ」

「それはちょっと……」

「サンドイッチみたいなもの、作ってもらえる? 手で持てるやつ」

「サンド……イッチ、ですか?」

メリーが初めて聞く言葉に首をかしげた。私は少し考えてから説明した。

「パン二枚のあいだに卵と野菜を挟んだもの。平べったくね」

「……やってみます」

半信半疑の顔つきだったが、メリーはとにかくやってみると言った。

さすがは優秀な侍女だ。

そうして私は書斎にこもり、集められる限りの情報をかき集めた。

メリーにあれこれ尋ねては抜けた情報を補い、夜には部屋で一人きりの鍛錬をすることもあった。

初日、指先にマナを集中させて炎を思い描いても、何の反応もなかった。何度か試したが、そのたびに実体化する直前でマナが霧散した。

うんうん唸った末に結局あきらめ、窓を開けて深く呼吸し、大気中のマナを感じることで締めくくった。

この体でマナを扱うには、まだ荷が重かった。イビの体は、魔法とは縁遠い生を送ってきたようだった。

新しい体でマナを扱うこと自体が容易でないうえに、筋肉がとりわけ言うことを聞かなかった。

魔法はさておくとしても、体力があまりにひどかった。少し歩いただけですぐに疲れ、一時間書斎に座っているだけでも腰が張った。

『これは運動しか手がない』

私は庭を見下ろしながら考えた。庭園どころか走る空間もない、文字どおりのただの庭だった。練武場のようなものがあれば最高だったが、ないものは仕方がない。外に出るしかなさそうだ。

「メリー」

「はい?」

「外に出たいのだけれど」

私の言葉に、メリーの表情がこわばった。

「お嬢様、お体もよくないのに、お出かけになっては……」

『やっぱり、止められると思っていた』

メリーの口から出た言葉は、さして意外ではなかった。予想どおりの反応だったからだ。

イビになってからしばらく観察した結果、イビの生活はひどく制限されていた。廊下を歩き回るだけでも、行き会う使用人はみな「お疲れではありませんか?」「お部屋に戻られてはいかがですか?」といった言葉をかけてきたし、外へ出ようとして扉に近づけば、大げさに騒ぎ立てて「さあ、お部屋に戻ってお休みください」と引き止めるのが常だった。まるで、体の弱さを口実に部屋から出さないようにしているかのように。

『だからこそ、誰にも見られないように外へ出なくては』

「分かってる、分かってる。それじゃあね」私は座り直しながら尋ねた。

「メリー、男の兄弟はいる? できれば弟がいい」

「……はい?」

「服を一着だけ借りたいの。平民の男の子の服で」

メリーが固まった。完全に。私はメリーがふたたび動き出すまで待った。長くはなかった。

「……どうして、ですか」

「着るため」

「……」

「貸してもらえる?」

メリーはしばらく私を見つめてから、とても長く、深いため息をついた。

「持ってきます」

やはり、優秀な侍女だ。

***

夜明け前の暗がり。誰もが眠りについている時間。

私はごそごそとメリーが持ってきた弟の服に着替え、長い髪が見えないように帽子の中へ結い込むと、目深にかぶって、こっそりと家を抜け出した。憑依してから初めて、息の詰まる家を抜け出したという解放感に、門をくぐったときには思わず歓声をあげそうになった。

早朝ならではのひんやりとした空気が、頬をかすめた。私は土の道を軽やかに歩きながらも、外に出た目的を忘れずに周囲を探った。地図はあらかじめ頭に入れておいたが、やはり細かな情報は自分の目で見なければ分からない。

私は気兼ねなく鍛錬できる場所を調べた。この作業には数日を要した。

***

数日、足を棒にして探し回った末に、気に入った場所を見つけた。村の外れに、打ち捨てられたような公園があったのだ。錆びついた遊具、古びたベンチ、生い茂った雑草。人の通った跡がほとんどなく、うってつけだった。

『ここなら良さそうだ』

広い空き地は土の地面が平らで、走るにもちょうどよかった。

私はこうして、この公園を早朝の運動場所に定めた。

それ以降、私はまじめに公園へ皆勤の判を押すように通いつめ、体力づくりを続けた。

私の一日は、次のようなものだ。

夜明け頃に空き地へ行き、二時間ほどストレッチと基礎体力訓練をする。

ある程度汗を流したら、遅くなりすぎないうちに屋敷へ戻る。

このとき、あらかじめ把握しておいた使用人の動線を避けて、誰にも気づかれずに部屋へ戻る。

服を着替え、メリーが呼びに来るまで眠る。そのあとは食事に散歩、書斎での読みふけり、夜のマナ・リハビリ、その他もろもろの規則正しい生活……。

そうして十日と、さらに三日が過ぎた。

単調な日々は退屈だったが、平和だった。

今すぐの生きる目的はないけれど、生きていればそのうち目的はできるものだ。

私は、自分に与えられたこの体で、充実した時間を過ごそうと努めた。

「健全な精神は健全な肉体に宿る!」

いつものように、明け方の空き地で運動をしていたときだった。

「ファイト」と気合いを入れながら、走り出す地点を目で見定めていたところだった。ところが。

「ん?」

走るべき道の真ん中に、何かがいた。暗くてよく見えず、目を細めたあと、その正体を確かめようと近づいた。

白い長毛種の猫だった。

猫は前足を無我夢中で舐めていたが、私の足音に気づくと「うにゃあ」と鳴いて近づいてきた。

私は思いがけない闖入者が嬉しくて、しゃがみ込み、人差し指を前に差し出して挨拶を求めた。

「こんにちは」

すると猫はくんくんと嗅ぎながら近寄り、差し出した手に頭をこすりつけて、挨拶に応えてくれた。

そのとき、私に向けられた声が聞こえた。

「……また来たな」

「……ん? 君が喋ったの?」

そんなはずはない。

私はゆっくりと顔を上げ、猫の背後の茂みを見つめた。

明け方の闇に潜んでいた影が動いた。

びっしりと茂った草木のあいだから、人影が一歩、二歩と近づいてくる。

土の道に出てきて、ようやくその姿が見て取れた。金色の巻き毛に、エメラルド色の瞳をした少年だった。

「僕が喋ったんだ」