nnn番目の憑依者は覚えていない

12

「茶葉の分析結果が出た」

「もうですか?」

「結論から言おう」

ヘンリーが淡々と言った。

「ごく普通の茶葉だ」

「……」

「……本当ですか?」

「信じてない顔だな」

「当然でしょう」

私は眉をひそめた。

「一日でちゃんと調べたって、本当ですか?」

ヘンリーは呆れたように笑うと、指を一本ずつ折りながら言った。

「王都で一番大きい茶の商団。茶の製造職人。毒物鑑定。それぞれ別々に確認した」

「……え?」

「流通経路も追ったし、製造工程も確認したし、毒物反応も全部見た。結論は同じだ」

彼は少し言葉を止めた。

「この茶そのものには、異常がない」

私はしばらく言葉を失った。

「……それを一日で?」

「有能な新人が入ったんでな」

ヘンリーがくすっと笑った。

「これくらいはやってやらないとな」

私はヘンリーをあらためて見た。思ったよりずっと大物だ。

じゃあ……茶じゃないってこと?

いや。まだ諦めるには早い。

「もしかして」

「うん?」

「重金属反応は見ましたか?」

ヘンリーの表情が微妙に変わった。

「重金属?」

「……」

「それは何だ?」

一瞬、頭の中が止まった。

知らない。

メリーもそうだった。そして今、一日で王都の鑑定の専門家を三人も動員したこの男も知らない。

この世界には――重金属という概念そのものがない。

鉛がないのではない。鉛を「毒」に分類する知識がないのだ。毒物鑑定がどれだけ正確でも、検査項目にない毒は検出されない。

だから「異常なし」が出たんだ。

背筋がひやりとした。これは思っていたよりずっと厄介な問題だった。この世界の誰に訊いても答えの出ない毒。知っているのが私一人だけの毒。

「なんでそんな顔をしてる?」

「……なんでもありません」

ヘンリーはしばらく私を見ていたが、それ以上問い詰めず、話を続けた。

「流通経路のことだが」

「どうだったんですか?」

「大手の商団ではなかったな。民間の貿易商が一つ、扱っている品だった」

「誰なんですか?」

ヘンリーが私を見た。

「ブレア商団だ」

結局、巡り巡って男爵だ。

なのに茶葉には問題がない。そしてこの世界は重金属を知らない。

心証は積み上がるのに、物証への道が一つずつ断たれていく。茶でないなら、いったいどこから。表情をゆがめて眉間をぐっと押さえていると、ヘンリーが声をかけてきた。

「考えていることを話してくれれば、悩みは一緒に考えてやれるんだが」

「今日の任務でも教えてくださいよ」

私が断ると、ヘンリーは肩をすくめた。

「今日やることは巡回だ」

「楽ですね」

「特別な事件がなければ、この先も同じだ」

巡回は順調だった。

前々から思っていたが、夜の商店街は驚くほど栄えていた。

「治安がいいですね」

「だろう?」

「夜にこうやって、人が安心して出歩けるのは、そう簡単なことじゃないのに」

「王都の自慢でな」

ヘンリーは騎士団の一員として誇らしいのか、私の評価に気を良くしているようだった。

食堂が建物の中にある旅籠もあったが、いっそ路上にテーブルを出して酒を売る店が多かった。酔客たちのわはは、という笑い声があちこちから聞こえた。遠くのほうでは、ろれつの回らない声で酔っ払い二人が喧嘩を始めたが、治安隊の隊員が一人、すぐさま制止した。

大柄な傭兵たち、仕事を終えた中年たち、若い男女。みな性別の区別なく、夜の文化を楽しんでいた。

私は彼らを見た。

笑い、騒いでいるあの人たちは、ここで生まれ、ここにぴったり合うように育って、この世界が必要とする場所に、正確にはめ込まれている。

私とは、違って。

「巡回はこれで終わりだ」

ヘンリーの声に、物思いが途切れた。

「いいものを見せてもらいました」

「これからもこんな調子でやる」

私の肩をぽんぽんと叩く彼は、まったくもって、すっかり上司気取りだった。

*自分が何様のつもりで上司ぶってるのよ。*

ふと反発心が頭をもたげたが、

いい交渉のアイデアが浮かんだ。

「私を雇うんなら、給料は出ないんですか?」

ヘンリーが足を止めた。そして、意外にもあっさりした返事が返ってきた。

「ふむ。一理あるな。有能な人材を無給で使うわけにはいかんか」

内心で快哉を叫んだ。

「それで、いくら欲しい?」

「え?」

年俸交渉。しかし私はこの国の貨幣の単位を知らない。銀貨が何枚で大金なのか、食事一回がいくらなのか。何も。

金額を口にした瞬間、おかしな人間になる。安く言いすぎれば馬鹿だし、高く言いすぎれば怪しい。

「うーん……その……」

私は素早く頭を回してから、妙案をひねり出した。

「ごはん。ごはんを奢ってください」

「ごはん?」

ヘンリーが目をぱちくりさせた。

「たったそれっぽっちでいいのか?」

たったとは。これは給料であり命綱だ。この家の外で調達する安全な食事。これなら少なくとも、屋敷で口に入れる量を減らせる。

「始まりはそうだって話です。私が手柄を立てたら、新しい給料はそのとき交渉しましょう」

「……面白い交渉人だな。いい」

「あ、それと衣装はこのままでいいですか?」

「お前は正式な雇い人じゃないから、今みたいなお忍びの形でいい。たいていのことは騎士が先に片づけるから、どうしても必要な状況でなければ、出しゃばらなくていい」

そうして私は、給料としてごはんをもらう、騎士団の非公式な助手になった。

その後、真面目な日々が繰り返された。

昼のうちにできるだけ多く眠り、日が沈めば巡回に出て軽犯罪を報告し、任務の前後にはヘンリーが奢ってくれるごはんをしっかり食べた。仕事が終われば、明け方に体力訓練。走り込みとストレッチで基礎を固めたので、今度は腕立て伏せ、腹筋、スクワットといった筋力トレーニングも並行した。アンにばれたついでに、明け方の瞑想とマナの運用も欠かさず。

さあ、いよいよ本格的に力をつける番だった。