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約束の場所は、この前と同じ路地の入り口だった。フードを目深にかぶって近づくと、ヘンリーが壁にもたれて立っていた。

「来たな。」

「来なきゃ指が飛ぶんですから、来ないわけにいかないでしょう。」

「もっともだ。」

ヘンリーがふっと笑って、体を起こした。それから、ふと思い出したように訊いた。

「そういえば、お前の名前もまだ聞いていなかったな。」

「偽名でもよければ。」

「構わない。」

しばらく考えるふりをしてから、口を開いた。

「エヴァン。」

ヘンリーはその名を一度、噛みしめるように口にしてから、頷いた。

「いい。」

「今日の仕事は何ですか。」

私が話題を変えると、ヘンリーが通りの一方を、顎で指し示した。行き交う人の中に、ごく普通に紛れて歩く男が見えた。

「あいつを捕まえろ。」

「なぜ？」

「理由は訊くな。」

「……。」

『大した信頼関係だ。』私はため息を飲み込んで、歩き出した。

男に近づくと、彼がちらりと後ろを振り返った。

目が合った瞬間、足が速まった。

『逃げる。』

私はすぐに後を追った。

路地を一つ、また一つ。

男が角を曲がるなり、距離を一気に詰めた。

足をかけて均衡を崩し、そのまま腕をひねり上げた。

「うわっ！」

男は少しもがいたが、力が、妙なほどすぐに抜けた。

「……？」

あまりに簡単に捕まる。

私は腕を掴んだまま、男を見下ろした。

狼狽した表情、だが、切迫感はなかった。

そこでようやく、勘が働いた。

『演技だな。』

私は男をそのまま連れて、ヘンリーのところへ戻った。

ヘンリーは腕を組んだまま、興味深そうに見ていた。

「捕まえたな。」

「これ、テストですよね。」

「……」

「最初から、捕まるつもりだったみたいですけど。」

しばし沈黙していたヘンリーが、ふっと笑った。

「勘が鋭いな。」

「こんなことで人を試さないでください。」

「確認は、しておかなきゃならなかったんでな。」

「時間の無駄じゃないですか。」

「それは認めよう。」

ヘンリーが、意外なほど早く認めた。

私はそれ以上追及せず、ひとまず流すことにした。

「次は、本物の仕事だ。」

「……今度は、信じていいんですか？」

「『若く弱い』女の子には、似合わない仕事なのは確かだ。」

ヘンリーはもっと奥まった路地のほうへ歩いていき、私もぴったり後を追った。

「……『弱い』とは、言ってないんですけど。」

前に言ったことを持ち出して皮肉るとは、本当に、いい性格して……

「そもそも、こういう仕事が得意だと分かって雇ったんじゃないんですか？」

「ここまで有能だとは思わなかったがな。お前、なんと言ってたか？『行くあてもない』？」

にやにや笑いながら挑発してくるので、応じないわけにいかなかった。

「『頼れる者もいない』！『若い女』！私は事実だけを言いました。」

「そうそう、それだ。『頼れる者が一人もいない』。」

私は、聞こえよがしに、ため息をついた。

「……この議論、意味あります？」

「一つ、追加の提案だ。」

「え？」

「俺を信じろ。」

ヘンリーがにっこり笑った。

「……は？」

思いがけない言葉に、訊き返そうとした矢先、ヘンリーはさっと先へ進んで、目の前の人影に挨拶をした。待っていた騎士団員のようだった。

トントン。

ヘンリーは、相手が口を開く前に、自分の騎士団の紋章を叩いた。

「はい、隊長。ターゲットは予想ルートどおり移動中です。監視下にあります。」

「案内しろ。」

そうして騎士の案内を受け、静かについていくと、空の廃屋の二階へ案内された。ぽっかり空いた窓の向こうに、ターゲットだという人物を確認できた。

今度は、荷物を抱えた、ごく普通の男だった。

風呂敷包みを脇に抱え、速足でどこかへ向かっていた。

「あの男を捕まえろ、エヴァン。」

私はヘンリーを、一度、睨んだ。

「また演技なら、今度こそ本当に帰りますよ。」

「……今のこれが、偽物に見えるか？」

「……確認してみただけです。」

「あの……隊長、本気ですか？こんな幼い平民の女の子に……」

思いがけないところから反論が入ったが、私は無視して、窓からひらりと飛び降りた。自分の部下の管理は、勝手にするだろう。

私は、ターゲットの男の動線の予想地点に、静かに忍び込んだ。男はこの仕事に慣れているのか、猫のように音もなく、素早く動いた。

彼は、私が隠れている場所へ、だんだん近づいてくるかと思いきや、人の気配を察したように、別の方向へ走り出した。

『ちっ、まだ未熟か。』

こんな雑魚にも気づかれるとは、と自分を責めながら、私はすぐさま彼を追跡した。

息が喉まで上がるほど全力で走ったが、一ブロック、二ブロック過ぎるたびに、だんだん距離が開いた。

『やっぱり、まだ先は長いな。』

たった一か月あまり鍛えた体力で、裏路地を何年も駆け回ってきた人間に追いつけるはずがなかった。

仕方なく、魔法を使わなければならなかった。

『上から見ているんだろうな……』

ヘンリーが気になったが、どうせ魔法の使用は知られている手前、失敗する姿を見せるほうが、もっと嫌だった。

足の裏に集中して、爆発的に空気を膨張させた。タイミングを合わせ、空気が弾ける地点に足を踏み込んで、ひらりと跳び上がった。

『あそこだ。』

空中でターゲットの位置を確認し、同じやり方で、爆発する空気を踏んで、目標地点へ直線に、体を撃ち出した。

ドンッ！

速い速度で体をぶつけて男を倒したあと、素早く腕を極めた。

「離せ！この、いかれ……」

今度は、本物だった。

罵声も、あがきも、全力で抜け出そうとする、もがきも。

私はかろうじて制圧したまま、息を整えた。

しばらくして、ヘンリーが騎士団を数人引き連れて近づいてきた。

彼は、ターゲットが落として地面に散らばった風呂敷包みを、解き広げた。

そして、現れた荷物を漁ってから、小さく笑った。

「当たりだ。」

「何なんですか？」

「裏社会の依頼所の、配達係だ。」

「……！」

心臓が、どきりと落ちた。

私がヘンリーに捕まったあの日、向かおうとしていた場所。

まさに、その依頼所だった。

荷物を漁っていたヘンリーが、書類を数枚、取り上げた。

ざっと目を通した彼の表情が、わずかにこわばった。

「思ったより、大きな案件になりそうだ。」

そばにいた部下に、書類を渡した。

「騎士団へ持っていけ。」

「はい。」

前に見た「ロビン卿」を先頭に、部下たちが速やかに証拠品と男を引きずって消えた。

路地には、私とヘンリーだけが残った。

私は腕を組んで、斜に構えて言った。

「今回も、テストだったんですね。でしょう？」

私があの日、探し回っていた依頼所の件を、直接処理させて、その反応を見たんだろう。私が本当に、この違法な依頼所と関わりがないか、テストをしてみたのだ。

「信頼関係のために、必要なことだった。」

「結局、あなたに都合のいいことばかりしてやったわけですね。私は依頼所を失ったのに。」

「その逆だ。」

私は、さあ言ってみろ、という態度で、彼を睨みつけた。

「あの日、俺たちが監視していた道筋に、お前が現れた。怪しいお前を牢に入れることもできたが、今こうして、一緒にいるじゃないか？」

ああ、つまり——私が依頼所を訪ねたあの日、騎士団はすでにそこを監視していて、関係者を捕らえる準備をしていたのに、折悪しく私がそこを通りかかり、関係者として牢に入れる代わりに助手にした、だから今日こうして、先送りになっていた掃討を一緒にやった。そういうことか？

「ああ。」

……腹は立つが、納得してしまった。

「それに、今回は報酬もあるぞ。」

「報酬？」

「依頼しようとしていたものが、あったんじゃないか？」

「……」

しばし、沈黙が流れた。すると、ヘンリーが肩をすくめた。

「代わりに、俺がやってやろう。」

……え？