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華麗なる変身と、逃げ場のないお茶会準備

　昨夜の執務室での、叡明（エイメイ）様とのどこか甘く静かな時間が、朝になってもまだ頭の片隅にこびりついて離れなかった。

　自分の心臓が跳ねたあの瞬間の感情を無理やり振り払うように、私はいつもより少し早足で月光宮（げっこうきゅう）へと向かった。

「……あれ？」

　月光宮の門をくぐると、いつもは優雅で落ち着いた空気が流れているはずの庭園が、ひどく慌ただしい熱気に包まれていた。

　色とりどりの絹布を抱えた女官たちが小走りで回廊を行き交い、どこからか白粉（おしろい）や香油の甘い匂いが漂ってくる。

「あ、凛花（リンカ）！おかえりなさい！」

　大量の髪飾りが入った木箱を抱えた小蘭（シャオラン）が、私を見つけるなりパッと顔を輝かせて駆け寄ってきた。

「おはようございます、小蘭。朝からずいぶん騒がしいけど、何かあったの？」

「何かって、今日はいよいよ『園遊会（えんゆうかい）』の日だよ！もう、準備が大変で目が回りそう！　凛花も早く手伝って！」

　小蘭に腕を引かれながら、私は首を傾げた。

「園遊会……？」

「皇帝陛下をはじめ、後宮の頂点に立つ四人の上級妃様方が一堂に会する、年に二度の盛大なお茶会です」

　奥から歩いてきた侍女頭の静（シズカ）が、ピシッとした声で補足してくれた。

　参加するのは、私たちの主である芙蓉（フヨウ）様、美容に執念を燃やす麗（レイ）様、そして私がまだ直接顔を見たことのない瑠璃（ルリ）様と、軍師のような知恵を持つという雪華（セッカ）様の四人だ。

「……なるほど。それは確かに、一大行事ですね」

「ええ。そして今回、芙蓉妃様の特別なお供として、私と小蘭、そして凛花、明苺（メイメイ）、桂花（ケイカ）の三名も同行することになりました。……他宮の妃様方の前で恥をかくわけにはいきません。あなたたち三人にも、相応の衣装と化粧を施します！」

　静の気合の入った宣言に、私は思わず後ずさったが、すでに月光宮の奥の部屋には、私たち用の豪奢な衣装がずらりと並べられていた。

「わぁっ！　すっごく綺麗な着物！」

　いち早く着替えを終えて出てきたのは、桂花だった。

　若草色と桃色を基調とした華やかな衣装に身を包み、いつもより少し大人びた紅を引いた彼女の姿を見た瞬間。

　私の脳裏に、ふと『ある記憶』がフラッシュバックした。

（……あれ？この桂花の化粧の仕方……どこかで……）

　ふと、私の脳裏に『外の世界の眩しい光』と、誰かの『ふわりとした甘い香り』がよぎった。

　一瞬だけ記憶の底に沈んでいたその断片が、目の前の桂花の姿と重なったような気がした。

　だが、私はすぐに小さく頭を振った。

　こんな後宮の最下層で働く下女と、外の世界の記憶が結びつくはずがない。

　生きている世界が違いすぎるのだ。

　気のせいに決まっている。

「……うん、桂花、すごくよく似合ってるよ。とっても綺麗」

「えへへ、本当？凛花に褒められると照れちゃうな！」

　屈託のない笑顔でくるくると回る彼女を見て、私は自分の考え過ぎだろうと、その微かな違和感を心の奥底へと完全に仕舞い込んだ。

　桂花と笑い合っていると、今度は奥の衝立（ついたて）の向こうから、ひどくもじもじとした様子でもう一人が姿を現した。

「……あの、これ。おかしくないかな……？」

　現れたその姿を見て、私は文字通り絶句し、「……誰？」と間の抜けた声を漏らしてしまった。

　そこに立っていたのは、洗い場で共に馬鈴薯（ジャガイモ）を剥いていたあの明苺ではなかった。

　深い群青色の絹の衣を身に纏い、丁寧に結い上げられた髪に銀の簪（かんざし）を挿した彼女は、まるでどこかの高貴な深窓の令嬢のように、息を呑むほど美しかったのだ。

　もともと整っていた目鼻立ちが、完璧な化粧によって最大限に引き出されている。

「すっごーい！明苺、すっごく綺麗だよ！これなら絶対に素敵な武官様が振り向いてくれるって！」

「ほ、本当？なんだか落ち着かなくて……」

　桂花にベタ褒めされ、明苺が顔を真っ赤にして両頬を押さえる。

「さあ、次はいよいよ凛花の番よ！その顔の泥を完璧に落として、最高の化粧をしてあげるわ！」

　静と小蘭が、白粉の刷毛（はけ）と真紅の衣装を手に、ジリジリと私ににじり寄ってきた。

　私はサァッと血の気を引かせた。

「わ、私は大丈夫です！私はただの毒味役ですし、目立たないように石ころのように控えていますから、いつもの灰色の服で十分……！」

　私は言い訳を並べ立てながら、無音の足さばきで、するりと部屋の入り口へ向かって逃亡を図った。

　だが。

「――逃がさないよ、凛花」

「今日ばっかりは、私たちにつき合ってもらうからね！」

　退路を塞ぐように、いつの間にか背後に回り込んでいた桂花と明苺が、私の両腕をガシッと力強く捕らえた。

「なっ……！？二人とも、いつの間に後ろに……っ、離して、私は（馬鈴薯）剥き係の誇りを――！」

「諦めなさい、凛花！今日は芙蓉妃様の顔に泥を塗らせるわけにはいかないのよ！」

　静の容赦ない号令とともに、私は三人がかりで化粧台の前へと引きずり込まれた。

　――それから半刻後。

「……ふぅ。完璧です」

　静が満足げなため息をつき、私から手を離した。

「もうお嫁にいけない……」と内心で涙を流しながら、私は促されるままに立ち上がり、皆の方へと振り返った。

　その瞬間。

　部屋の空気が、ピシリと凍りついたように静まり返った。

　明苺は口をぽかんと開けたまま固まり、桂花は目を丸くして息を呑んでいる。

　静や小蘭に至っては、まるで神仏でも目の当たりにしたかのように、呆然と私を見つめていた。

　鏡の中にいる私は、真紅と漆黒を織り交ぜた豪奢な衣を纏い、わざと隠していた白磁のような素肌を惜しげもなく晒している。

　前髪はすっきりと上げられ、凛とした知性を感じさせる瞳の端には、妖艶な薄紅が引かれていた。

　それは、ただの美しい女官という枠を軽々と飛び越え、見る者をひれ伏させるような、圧倒的で魔性すら帯びた「絶世の美貌」だった。

「……どう、ですか。やっぱり、私には派手すぎて似合わないんじゃ……」

　私が居心地の悪さに身じろぎすると、御簾（みす）の奥で一部始終を見ていた芙蓉妃が、静かに歩み出てきた。

「あらあら……」

　芙蓉妃は、目を細めて嬉しそうに微笑むと、私の頬にそっと優しく触れた。

「本当に、見事な花が咲いたわね。……凛花、今日のあなたは、間違いなくこの園遊会で一番の視線を集めることになるわ。覚悟しておきなさいな」