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最大の障壁は、最強で過保護な討伐隊頂点

　叡明（エイメイ）様の執務室は、先ほどの嵐のような騒ぎが嘘のように静まり返っていた。

　高星（コウセイ）様が気を利かせて部屋の隅で静かに控える中、叡明は真剣な眼差しで口を開いた。

「……凛花（リンカ）。梟仙（キョウセン）はお前の父親なのだろう？どうして、あんなにも頑なに否定したんだ？」

　叡明のまっすぐな問いかけに、凛花はわずかに視線を落とした。

　普段の冷静沈着な彼女には珍しく、その横顔には戸惑いの色が浮かんでいる。

「……否定したわけではありません。ただ……」

「ただ？」

「確かに、ずっと探し求めていた親に会えたことは、心から嬉しいんです。でも……もう数年も離れ離れでしたから、突然どう接するべきか分からなくて……」

　凛花は困ったように眉を下げた。

「それに、あんな……裏庭で突然叫びながら抱きつかれるような形での再会でしたから。どう対応していいのか、完全に頭が真っ白になってしまったんです」

「まあ……あの男の異様な熱量だからな。無理もない」

　叡明は同情するように深く頷いた。

「何より……私の幼い頃の記憶にあるお父様は、あんなに筋骨隆々とした、強い武官の見た目ではなかったのです。もっと細身で、優しくて、いつも穏やかな笑顔の人で……」

「確かに、君の記憶通りなのだろう。彼がこの後宮にやって来たのは、数年前のことだ。その時の彼は……今の姿からは想像もつかないほど、ボロボロだった」

「ボロボロ、ですか……？」

「ああ。服は無惨に破れ、全身にひどい刀傷を負ってな。彼は、自分の住んでいた平穏な里が突如として襲撃されたと語っていた」

「そして何より、自分の家族が理不尽にバラバラにされたこと……あの暗殺組織、黒蓮（こくれん）に対して、凄まじいまでの憎悪と復讐の炎をその瞳に宿していたんだ」

　暗殺組織、黒蓮――その忌まわしい名を聞いた瞬間、凛花の肩がピクリと跳ね、呼吸がわずかに浅くなる。

「彼は言っていた。ここなら黒蓮と戦うことができる。そして、国の中枢であるここならば、裏社会のあらゆる情報が集まるはずだと」

「だから、どんな下働きからでもいい、必ず這い上がってみせるから武官にしてくれと、血の滲むような思いで土下座をしてきたんだ」

「お父様が……土下座まで……」

「そこからの彼の執念は、凄まじいものだったよ。死に物狂いで武術を修め、次々と功績を上げ、あっという間に討伐隊の頂点にまで上り詰めた。『武神』とさえ呼ばれるようになったのは、すべて……奪われた家族を取り戻すためだったのだろうな」

　叡明の言葉を聞きながら、凛花は黙ってギュッと拳を握りしめた。

　顔に泥を塗り、本来の絶世の美貌を隠してまで、女官としてこの後宮に潜り込んだ自分。

　それはすべて、生き別れた家族を探すため、そして自分の身を守りながら確かな情報を掴むためだった。

　泥まみれの顔の奥にある真実に気づかず、誰もが自分を「ただの器用な女官」として扱う中、父だけは昨日、一目見た瞬間に「愛娘だ」と見抜いて抱きしめてきたのだ。

（お父様も……私と全く同じ想いで、ここに……）

「凛花。今日にでも、二人でしっかり話した方がいいだろう」

　叡明は優しく、しかし力強い声で促した。

「長年、討伐隊として情報網を駆使してきた彼なら、君の母親の行方……明霞（メイカ）殿の手がかりを掴んでいるかもしれないぞ」

　その言葉に、凛花は弾かれたように顔を上げた。

　瞳に、いつもの理知的な光が戻る。

「……そうですね。逃げてばかりはいられません。分かりました」

「決まりだな」

「月光宮（げっこうきゅう）での今日の仕事が終わったら、今夜、お父様に会ってみます。……叡明様、申し訳ありませんが、お父様に場所と時間を知らせていただけますか？」

「ああ、任せておけ。高星、頼んだぞ」

　声が掛かると、部屋の隅にいた高星が静かに歩み出た。

「承知いたしました。討伐隊の詰め所へ赴き、梟仙様へは私から確実に凛花殿の言葉をお伝えしてまいります。……また執務室でひと騒動起きないよう、細心の注意を払いますので、どうぞご安心ください」

　そう言うと、高星は胃のあたりをそっと押さえながら、深く一礼して足早に執務室を後にした。

「それでは、私も月光宮に戻りますね。色々とご配慮いただき、ありがとうございました」

　凛花は叡明に向かって深く、そして美しい所作で頭を下げると、静かに部屋を出ていった。

　バタン、と重厚な扉が閉まり、執務室には再び叡明だけが残された。

　静寂の中、叡明はゆっくりと椅子に背中を預け、そして……両手で顔を覆い、天を仰いだ。

「あぁ…………」

　誰の耳にも届かない、心底からの呻きが静寂に溶けていく。

　凛花の過酷な生い立ちや事情を知り、彼女の力になりたいと強く願う。

　しかし、それと同時に、叡明の心の中には、明確に彼女を一人の女性として意識し、惹かれる感情が深く根を下ろし始めていた。

　ただの優秀な女官としてではなく、側に置いておきたいとすら思うようになっている。

　だが、その感情の前に立ちはだかる壁は、あまりにも巨大で、理不尽で、圧倒的な暴力に満ちていた。

（まさか……自分がこれから乗り越えなければならない最大の壁が、あの梟仙とはな……）

　討伐隊頂点にして、幾多の死線を潜り抜けてきた最強の武神。

　そして何より、常軌を逸した親バカにして過保護の塊。

　もし、自分が大切な愛娘である凛花に手を出そうとしていると知れたら。

　もし、少しでも彼女を泣かせるようなことがあれば。

　あの男はどうするだろうか。

（間違いなく……執政官という立場だろうが何だろうがお構いなしに、執務室ごと文字通り塵一つ残さず粉砕されるな……）

　頭の中に浮かぶのは、満面の笑みで巨大な得物を振り下ろしてくる梟仙の姿だ。

　想像するに難くないその凄惨な未来図に、叡明の胃がキリキリと悲鳴を上げ始める。

「はぁ…………」

　高星が置いていった胃薬を一包飲むべきか真剣に悩みながら、叡明の絶望的なほどに深いため息が、むなしく執務室の空気に溶けていった。