毒味の下女は、素顔を隠して毒を喰らう

過去編：旅立ち

初めての村、甘い香りの旅人

　死体の転がる冷たい林を抜け、獣道のような細い山道を下っていくと、やがて土が硬く踏み固められた街道へと出た。

　頭上には、遮るもののない青空が広がっている。黒蓮の薄暗い屋敷の中庭から見上げていた、四角く切り取られた空ではない。

　どこまでも続く、本当の広い空だ。

　太陽の眩しさに目を細めながら、私は街道に沿ってひたすらに歩き続けた。

　自由を手に入れた安堵よりも、今は死線を越えたことによる極度の疲労と、小鈴（シャオリン）ちゃんと別れた途方もない孤独感が、全身に重くのしかかっている。

　数時間ほど歩いただろうか。

　やがて、人の話し声や荷車の車輪が軋む音、そして食べ物が焼ける香ばしい匂いが風に乗って漂ってきた。

　街道沿いに開けた、小さな宿場町だった。

　旅人や商人、地元の人々が忙しなく行き交い、活気に満ち溢れている。

　すれ違う人々は皆、当たり前のように笑い、話し、生きている。誰も他人の命を狙っていないし、誰かに命を狙われる恐怖に怯えてもいない。

　私にとっては、あまりにも眩しすぎる別世界だった。

　空腹と疲労で限界に達していた私は、吸い込まれるように一軒の賑やかな食堂へと足を踏み入れた。

　壁に掛けられた木札には、様々な料理の名前が書かれているらしい。

　香辛料の効いた肉や、こんがりと焼かれた魚。

　どれも美味しそうだったが、張り詰めた糸から解放されたばかりの私の胃は、重いものを受け付けそうになかった。

「あの……お粥を、お願いします」

　空いている席に座り、卓を拭きに来たおかみにそう告げる。

　しばらくして運ばれてきたのは、湯気を立てる素朴な白粥だった。

　匙ですくい、そっと口に運ぶ。

「……っ」

　温かい。

　じんわりとした熱と米の甘みが、冷え切っていた身体の奥底へと染み渡っていく。

　美味しい、と感じた。

　そして同時に、胸の奥がキュッと締め付けられるような、強い郷愁に駆られた。

（懐かしい……）

　黒蓮に連れ去られる前――まだあの平和だった里で、私がお母様の代わりに薬草集めを一生懸命やっていた頃。

　無理をして熱を出して寝込むと、お母様はいつも仕事を置いて付きっきりで看病してくれて、生薬をほんの少し混ぜた、身体に優しい味のお粥を丁寧に作ってくれた。

　あの時の温もりが呼び覚まされ、ふっと胸の奥が熱くなった。

　目の前のお粥も十分に美味しかったけれど、やっぱり違う。

（お母様のお粥が、やっぱり食べたいな……）

　私は溢れそうになる涙を必死に堪えながら、最後の一滴までお粥を飲み込んだ。

　袖口でそっと目元を拭い、空になった器を置いて立ち上がった。

「お粗末様！ お代は銅銭三枚だよ」

　食べ終えて席を立ち、おかみに声をかけられた時、私はハッと立ち尽くした。

　銅銭三枚。

　……それが、どれほどの価値なのかが全く分からないのだ。

　黒蓮の屋敷では、衣食住のすべてが与えられていた。

　暗殺任務の報酬はすべて一族の資金となり、私が個人的に金銭に触れる機会など皆無だったのだ。

　懐にあるのは、脱出の際に屋敷の金庫から手当たり次第にくすねてきた、いくつかの硬貨だけ。

　私はおずおずと、その中から銀貨を一枚取り出して差し出した。

「えっ……お嬢ちゃん、からかってるのかい？」

　おかみは銀貨を見て目を丸くし、やがて呆れたような顔になった。

「こんな銀貨一枚、うちみたいな小さな店じゃあお釣りが出せないよ。もっと細かいのないのかい？」

「細かいの、ですか……？ あの、これでは足りないのでしょうか……？」

　私が本気で戸惑っていると、周囲の客たちが「なんだなんだ」「世間知らずのお姫様の家出か？」とヒソヒソと囁き始めた。

　目立つのは一番避けたいことなのに、どうすればいいのか分からない。

「もう、おかみさんったら。困ってるじゃない！」

　その時だった。

　鈴を転がすような、底抜けに明るい声が隣から響いた。

　横からスッと差し出された白く滑らかな手が、銅銭をチャリンと卓の上に置く。

「この子の分、これで足りるでしょ？ お釣りはもらって！」

「おお、こりゃ助かるよ！ ありがとうねえ」

　驚いて振り返ると、そこには私とそう年齢の変わらない、一人の少女が立っていた。

「ほら、こんな大金、人前で出しっぱなしにしちゃダメだよ」

「大丈夫？ すごく困ってたみたいだから、つい声かけちゃった」

　彼女はニカッと、ひだまりのように屈託のない笑顔を向けた。

　身なりは非常に整っており、上質な絹の服に、上品な刺繍が施されている。

　髪の結い方も美しく、どこかの高貴な妃か、良家のお嬢様がそのまま抜け出してきたかのような佇（たたず）まいだ。

　そして何より、彼女に近づいた瞬間、ふわりと『甘い匂い』が鼻腔をくすぐった。

　安物の香油ではない。

　気品のある、それでいてどこか人を惹きつける不思議な香り。

「……ありがとうございます。助かりました」

　私は暗殺者の性で無意識に彼女の全身を観察し、警戒を解かずに慎重に頭を下げた。手には武器を握るタコもなく、歩き方にも武術の気配はない。

「気にしないで！ 困った時はお互い様でしょ。わたしは秋英（シュウエイ）。あなたの名前は？」

　親しげな、壁を一切感じさせない話し方。

「……凛花、です」

「凛花ちゃんね！」

　秋英は私の顔をまじまじと見つめ、パァッと顔をさらに輝かせた。

「しっかしまあ、すっごく綺麗な子だねえ！ 目が離せなくなっちゃう。それに、その細くてしなやかな柳腰（やなぎごし）なんて、同性のわたしでもうっとりしちゃうよ！」

　彼女は手放しで私を褒めちぎり、それから小首を傾げた。

「……でも、こんなに目立つのに、どうして一人で旅なんてしてるの？ 危ないよ」

　無邪気な質問の裏に、純粋な疑問が隠れている。

　確かに彼女の言う通りだ。

　私は今まで黒蓮という闇の中に隠れていたから気付かなかったが、外の世界では、私の容姿はひどく人目を引くらしい。

（小鈴ちゃんに教わった化粧のやり方で、少し顔の印象を隠さないと駄目ね……）

　心の中でそう決意しながら、私は言葉を探した。

「私は……その、少し事情があって」

　言葉を濁す私に対し、秋英はそれ以上深く追求しようとはせず、あっけらかんと笑った。

「そっか！ みんな色々あるもんね。実はわたしもね、連れの者と馬車で『異国の高級な茶葉』を運んでたの。今は無事に届け終わって、その帰り道ってわけ」

　高級な茶葉。彼女から漂う品のある甘い香りも、そのせいかもしれない。

　少しだけ興味を惹かれたが、私は無言で頷くにとどめた。

「ねえ凛花ちゃん、せっかくだから少しお話ししない？」

　甘い香りを漂わせる、秋英と名乗ったこの不思議な少女。

　彼女の底抜けの明るさが、冷え切っていた私の心に、ほんの少しだけ春の風を吹き込んだような気がした。