50/97

暗闇の凶刃と、癒えない傷跡

　一寸先も見えない完全な暗闇と、むせ返るような血の匂い。

　あちこちで断末魔の叫びが上がる地獄の底で、私は震える手を伸ばし、柱の根元で倒れている少年の口元に、小さな陶器の小瓶を押し当てた。

（……お願い、間に合って。……生きて）

　私が注ぎ込んだ解毒剤が、ごくり、と少年の喉を通り抜ける。

　数秒後。荒く途切れがちだった彼の呼吸が、微かに、しかし確かな『息継ぎ』を取り戻した。

　毒による内臓の激痛が和らいだ証拠だった。

「……はぁっ、はぁ……」

　暗闇の中、少年の顔の輪郭がおぼろげに浮かび上がる。

　彼は、ひどい熱に浮かされたように薄く目を開け、自分を抱き起こしている私の顔を、焦点の合わない瞳でじっと見つめた。

　彼が、何かを言おうとして唇を動かす。

「誰だ」と責められる覚悟はできていた。

　私が用意した料理のせいで、彼は死ぬほどの苦しみを味わったのだから。

　だが、彼の口から紡がれたのは、私の予想をはるかに裏切る、信じられないほど純粋な言葉だった。

「……お姉、ちゃん……」

　私より年上に見えるはずの彼が、毒の苦しみと熱のせいで、ひどく幼い子供のように掠れた声で呟く。

「さっきの……お料理。……すっごく、美味しかった……。……ありがとう……」

「……っ！」

　その瞬間、私の目から、限界まで堪えていた大粒の涙がボロボロと溢れ出した。

　毒を盛られて死にかけているというのに。

　自分がなぜ苦しんでいるのかすら分かっていない暗闇の中で、彼は、私の作った料理の『美味しさ』だけを覚え、私に感謝を伝えてくれたのだ。

　――人を笑顔にする料理を作りたい。

　私の、お母様との大切な温かい記憶。

　黒蓮（こくれん）という地獄の底で、人を欺くための道具として料理をさせられ、完全に諦めかけていたその光を、この見ず知らずの少年は、その無垢な言葉で真っ直ぐに救い上げてくれた。

（この人は、絶対に死なせない。……私の命に代えても！）

　私が、熱を持った少年の手を強く握り締め直した、その時だった。

　ピチャッ、と。

　すぐ数歩先の絨毯を、血濡れた足袋が踏みしめる重い音が響いた。

「……チッ、暗くて面倒だな。まだ息のある豚はいないか」

　地の底から響くような、黒蓮の暗殺者の声。

　私の心臓が、恐怖で凍りついたように跳ねた。

　掃除人だ。

　暗闇の中で生き残っている標的を確実に見つけ出し、首を刎ねるための部隊。

　足音は、迷うことなくこの柱の方向へと真っ直ぐに向かってきていた。

（見つかる）

　このままでは、少年が解毒されて息を吹き返したことがバレる。

　そうすれば、彼は今度こそ確実に、鋭い刃で命を刈り取られてしまう。

　隠れる場所はない。逃げる隙もない。

　暗殺者の足音が、もう目の前まで迫っていた。

　……どうすればいい。この人を、生かすためには。

　極限の絶望の中で、お母様から教わった薬学の知識と、黒蓮で叩き込まれた暗殺の技術が、私の頭の中で最悪の『答え』を導き出した。

（……ごめんなさい。本当に、ごめんなさい）

　私は、少年の体をうつ伏せに転がすと、太ももに隠し持っていた『小さなナイフ』を音もなく引き抜いた。

　手が、ガタガタと震える。

　人を救うための薬師になりたかった私の手が、今から、私を救ってくれたこの少年の体に、一生消えない傷を刻もうとしている。

「――ごめんね。生きるために、ちょっとだけ我慢してね」

　私は、少年の耳元でそう囁くと同時に、その小さなナイフを逆手に握り、少年の無防備な背中へと、躊躇いなく振り下ろした。

「――っぁあぁぁぁっ！！」

　暗闇の広間に、少年の一際甲高い、絶望的な悲鳴が響き渡った。

　刃は、命に関わる致命傷（臓器）は完璧に避けつつも、背中の肉を深く、残酷に切り裂いていた。

　とめどなく溢れ出した鮮血が、彼の上等な絹の服をどす黒く染め上げていく。

　少年は、激痛のあまり体をビクンと跳ねさせると、そのまま完全に気を失い、糸の切れた人形のように動かなくなった。

「……おい。そこで何をしている」

　直後。

　私の背後に、刀を構えた暗殺者が音もなく立ち、冷酷な声を投げかけてきた。

　私は、血塗られたナイフを握り締めたまま、ゆっくりと立ち上がった。

　ここで少しでも恐怖や悲しみの色を見せれば、私も少年も終わりだ。

　私は、自分の中にある感情をすべて氷の底に沈め、黒蓮の教官たちが作り上げた『完璧な人形』の顔を顔面に張り付けた。

「……息があったようなので、止めを刺しました」

　私の声は、自分でも恐ろしいほどに平坦で、一滴の温度も含まれていなかった。

　暗殺者は、暗闇の中で倒れる少年の背中から噴き出す血の匂いと、私の手にある血濡れたナイフを一瞥した。

「……ほう」

　暗殺者の喉が、気味の悪い感心の音を鳴らした。

「まだ子供の小娘が、標的のガキの背中を微塵の躊躇いもなく掻き切るとはな。……見事な手際だ。完全に息の根が止まっている」

　致命傷を避けたとはいえ、あれだけの出血と痛みなのだ。

　深い昏睡状態に陥った少年の呼吸は限界まで浅くなり、暗殺者の目にも完全に『死体』として映っていた。

「見事な仕事だ、道具。さっさと裏口へ抜けろ」

「……はい」

　暗殺者が次の獲物を求めて去っていくのを気配で確認した瞬間。

　私は、足の力が抜け、血だまりの中に崩れ落ちそうになるのを必死でこらえた。

（……生きて。絶対に、生きて）

　血の海に沈む少年の背中を最後に一度だけ見つめ、私は振り返ることなく、修羅場と化した広間を駆け抜けた。

　私の手は、温かい料理の匂いではなく、私を救ってくれた少年の血の匂いでべっとりと汚れていた。