冷徹なる責任、志願の足跡
凄まじい決戦の一夜が明け、香霞の里には、生き残った人々による葬礼の準備が慌ただしく進められていた。
悲鳴や慟哭がそこら中で響くなかで、私――凛花は、昨夜から一睡もすることなく、淡々と自分にできる作業をこなしていた。
傷ついた人々のための調薬、亡くなった里の者たちの名簿の整理、そして葬儀に必要な手配。
「凛花、もういい。そのあたりにして、少しは横になりなさい。お前は昨夜からずっと動き通しだ」
「いいえ、叡明様。これが私の責任ですから。私は薬師として、まだやるべきことは山ほど残っています」
声をかけてきた叡明様に対し、私は視線すら向けず、手元の薬草を刻む手を動かし続けた。
その声には抑揚がなく、まるで機械のようだった。
駆けつけてくれたお父様（梟仙）も、そんな私の様子を痛ましげに見つめている。
私のなかに、桂花の死に対する涙や感傷は一切存在しなかった。
ただ、目の前にある役目を「合理的な事実」として処理していくだけだった。
その不自然なまでの冷徹さが、かえって周囲の悲痛を深めていることにも、私は気づかないフリをしていた。
しばらくして、作業が一段落したところで、私は手元の道具を置き、ようやく叡明様の方を振り返った。
「叡明様、ちょっとよろしいですか？」
「どうした、凛花」
「あの……手紙に書いた、私の願い事をのことで……」
「ああ、覚えている。お前が望むことなら、問題ない。すでに準備を進めているところだ」
叡明様は真摯な目で頷いてくれた。
私はその目を真っ直ぐに見つめ返し、静かな口調で告げた。
「ありがとうございます。……白英さんのお墓に、桂花も一緒に入れてあげてくれませんか？」
「桂花も、か？」
叡明様が微かに目を見開く。
「はい。何も……何も不条理なことがなければ、あの二人は一緒に、この里を仲睦まじく治めていたはずなんです。それが、桂花の、たった一つのささやかな願いでしたから。だからせめて……眠る場所だけでも、一緒にしてあげたくて」
「――私からも、その件は頼みたい、執政官殿」
そこへ、大きな足音を響かせてお父様がやってきた。
お父様は私の隣に立つと、神妙な顔つきで叡明様を見据えた。
「今、我が家族を救ってくれた恩人に対して、私にできる限りのことをしたいのだ。むろん、桂花の両親の遺体は、今、禁軍の兵と共に全力で探させている。見つかり次第、二人はこの里のしかるべき墓所に埋葬するつもりだ」
お父様の力強い言葉に、叡明様は深く深く頷いた。
「分かった。凛花、お前の願いを聞き届けよう。ならば、桂花の遺体は一度、後宮の外廷の医局へ運ぶよう手配する。そこで綺麗に清めてから、白英の元へ送るのが良かろう」
「……ありがとうございます」
私は淡々と頭を下げた。
お父様はそんな私の細い肩に、その大きな、温かい掌をそっと置いた。
「凛花。お前は叡明様と共に、一足先に後宮へ戻ってなさい。……ここの後片付けや葬礼のことは、パパと明霞に任せておくといい」
不器用ながらも、父親としての深い慈愛が込められた「パパ」という言葉。
けれど、私の心に宿る氷は、その温もりすら拒絶するように硬く閉ざされていた。
「お父様……分かりました。お願いします。……叡明様、それでは私、出発の準備をしてきますね」
「ああ、頼んだ」
私がその場を離れると、お父様は叡明様に深く頭を下げた。
「執政官殿……どうか、娘のことを頼んだぞ。あの様子は、あまりにも危うい」
「分かっている。そちらも、この里の戦後処理のことは頼んだ」
二人が言葉を交わしていると、向こうからバタバタと騒がしい足音が近づいてきた。
「叡明様ーーっ！ あーしも一緒に行くっす！」
息を切らせて走ってきたのは、兎のお面を腰にぶら下げた華だった。
叡明様は眉をひそめ、
「お前は……華、だったな。なぜついてくる」
「桂花様に頼まれたんすよ！『何かあったら凛花様についていって、あの子を守ってほしい』って！だから、あーしの行く場所は凛花様の隣って決まってるんす！」
「だが、里の片付けや、お前自身の生活はどうするのだ」
「里の人達にはもう話してあるんで、全然大丈夫っす！そもそも、賈鴆が死んだ後のこの里の管理って、これからは後宮の方になるんすよね？」
「おそらく、そうなるだろうな」
「じゃあ何の問題もないじゃないっすか！とりあえず、あーしの身分を叡明様の臨時の女官とか、そんな感じにしてくださいよ！」
華はふんす、と鼻を鳴らして胸を張る。
叡明様は、やれやれと言わんばかりに顔に手を当てて溜め息をついた。
「……まったく、調子のいい奴だ。だが、凛花の側にいてくれるというなら、考えておかなくもない」
「よし！交渉成立っすね！荷物まとめてくるっす！」
華は嬉しそうに拳を突き上げると、弾かれたように走り去っていった。
一方、私が自分の荷物をまとめて部屋を出ようとしたとき、扉の前に、お母様が静かに佇んでいた。
「凛花。一足先に、後宮へ戻るそうね」
「はい。あちらに戻って、留守中の準備や仕事もありますので。……泰恒様と菊花様のこと、お母様、よろしくお願いしますね」
「ええ、分かっているわ。……あ、そうだ、これを持っていって頂戴」
お母様は、優しく微笑みながら、丁寧に布で包まれた小さなお弁当の包みを私に差し出した。
「馬車での長旅になるでしょう？ 途中でお腹が空くと思って、私が作ったのよ。少しだけでも食べなさいね」
「――ありがとうございます、お母様。後で、車内でいただきますね」
私はそれを受け取り、完璧な、いつも通りの穏やかな笑顔を作って見せた。
「凛花、準備はできたか？」
少し離れた廊下から、叡明様の落ち着いた声が響く。
「ええ、今行きます。……お母様、行ってきますね」
「ええ、行ってらっしゃい。無理をするんじゃないわよ」
お母様に見送られながら廊下へ出ると、すぐに華が猛烈な勢いで駆け寄ってきて、私の手をぎゅっと掴んだ。
「凛花様！遅れるっすよ、一気に行くっす！」
「あ、ちょっと、華……っ。あなたも本当に行くの？」
「当然じゃないっすか！あーしがバリバリ支えるんで、覚悟してくださいよ！」
華に半ば強引に手を引かれながら、私は歩き出した。
屋敷の入り口では、お母様の隣にお父様がそっと寄り添い、二人が並んで私たちの出発を静かに、いつまでも見送っていた。
家族が揃った。
その温かい光景を背に受けながらも、私の足取りはどこまでも冷たく、ただ前方だけを見つめていた。
