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人形の調薬、ひび割れた器

　香霞（こうか）の里を覆っていた長い夜が明け、歓声と安堵の息吹が広がりつつある禁軍の本陣。

　そこへ、一振りの嵐が去ったかのような圧倒的な存在感を放ちながら、梟仙（キョウセン）が真っ先に帰還した。

　その強靭な両腕には、信じられないほど静かに、物言わぬ一人の少女が抱えられている。

「おかえりなさい、梟仙様。見事な大立ち回りでしたわね」

　本陣の天幕で冷徹に戦況を見つめていた上級妃・雪華（セッカ）が、優雅に扇子を揺らしながら彼を迎えた。

　梟仙は何も言わず、ただ無言のまま、抱きかかえていた桂花（ケイカ）の身体を、用意されていた清潔な寝台の上へと静かに横たえた。

　その表情はあまりにも穏やかで、まるで過酷な戦いなど最初からなかったかのように、ただ心地よい微睡みの中にいるようにしか見えない。

　雪華はその少女の顔を覗き込み、扇子を小さく畳んだ。

「……その子が、あなたの恩人の？」

「ああ。里の長の娘、桂花だ。我が妻を、命に代えて守り抜いてくれた」

　その言葉を聞いた瞬間、傍らに控えていた華（ハナ）が、音もなく寝台へと近づいた。

　いつもの軽薄な足取りはどこにもない。

　華は桂花の冷たくなり始めた小さな手をそっと両手で握りしめ、瞳を潤ませながら、ぽつりと呟いた。

「桂花様……最高の笑顔で、全部やり遂げたんすね。……さすが、あーしの自慢の主っす」

　華はふっと立ち上がると。

「……ちょっとあーし、外の空気を吸ってきますね。ネズミの残党がいないか、見回ってくるっす」

　いつも通りの軽い口調を装いながらも、その背中が微かに震えているのを、その場にいる誰もが気づいていた。

　華は溢れそうになる涙を隠すようにして、足早に天幕の外へと去っていった。

　明霞（メイカ）は華の後ろ姿を静かな目で見送った後、寝台の横へと膝をついた。

　桂花の白くなった頬にそっと触れ、愛おしそうに撫でる。

「桂花さん……あなたから救われたこの命、私は絶対に無駄にはしないわ。あなたたちが守ってくれた未来を、この一歩を、大切に生きる。……本当に、ありがとう」

　深く、深く胸の中で誓いを立てた後、明霞は立ち上がり、じっと佇む夫の姿を見つめた。

　かつて後宮で、ただ冷徹な武神として恐れられていたあの男が、今は一人の少女の死に、拳を血がにじむほど強く握りしめて耐えている。

「あなた……本当に、変わったわね」

　明霞のどこか懐かしむような優しい微笑みに、梟仙は胸を突かれたように目を見開いた。

「……ああ。お前を失い、あの子を一人にし、私は多くの過ちを犯した。……だが、明霞、お前はあの頃と変わらず、本当に美しいままだな」

　梟仙は大きな手を伸ばし、愛おしい妻の身体を壊さないように優しく、けれど二度と離さないという強い執念を込めて、静かにその胸へと抱きしめた。

　明霞も夫の広い背中に手を回し、その温もりに目を細める。

　だが、ふと天幕の入り口へと目を向け、眉をひそめた。

「……ところで、凛花（リンカ）は一緒じゃないの？」

「無事だ。叡明（エイメイ）様が連れてきてくれている。……無事、なのだが……」

　梟仙はそこで言葉を詰まらせ、苦しげに視線を落とした。

　それから少し遅れて、天幕の帳が静かに上がった。

　中に入ってきたのは、叡明様と、その彼に手を引かれた私――凛花だった。

　雪華様は、私たちが一歩足を踏み入れた瞬間、その鋭い観察眼で私の姿をじっと見つめた。

　そして、私の表情、私の歩き方、私の纏うあまりにも異様な空気の正体を瞬時に見抜き、心の中で深く息を呑んだ。

（この子が、凛花……。けれど、今はとても声をかけられる状態ではないわね。泣くことも、叫ぶこともできず……まるで、心が内側から粉々にひび割れて、今にも崩れ落ちてしまいそうだわ）

「凛花、ここに座るんだ。もう大丈夫だからな」

　叡明様は私を気遣い、天幕の奥にある腰掛けへと優しく腰掛けさせた。

　お母様が、弾かれたように私の元へと駆け寄ってくる。

　そして、私の目の前にしゃがみ込むと、私の両頬を愛おしそうに包み込み、何度も何度も私の頭を優しく撫でた。

「凛花……。私の大切な、可愛い凛花。辛かったわね、苦しかったわね……。でも、あなたはできることを全てやったのよ。自分を責める必要なんて、どこにもないのよ……っ」

　お母様の目から、大粒の涙がポロポロと溢れ落ち、私の衣装を濡らしていく。

　ずっと求めていた、お母様の優しい言葉と、その絶対的な温もり。

　――けれど。

　私の目からは、やっぱり涙の一滴すら、どうしても湧き上がってはこなかった。

　私はお母様の泣き顔をじっと見つめ、不自然なほどに穏やかで、透き通った微笑みを浮かべてみせた。

「ええ、分かっています。だからお母様、そんなに泣かないでください。私はちっとも自分を責めてなんていません。……だって、桂花は私が作った、世界で一番優しいお薬を飲んで、今、とっても心地よく眠っているだけなんですから」

「――っ！」

　私のそのあまりにも痛々しい、感情の抜け落ちた言葉を聞いた瞬間、お母様は息を呑み、言葉を失った。

　これ以上ないほどの悲痛な表情で顔を歪めると、壊れてしまいそうな私を繋ぎ止めるように、さらに強く、私を抱きしめた。

　隣で見守る雪華様も、あまりの危うさに胸を強く締め付けられ、ただ静かに扇子を握りしめていた。

　そこへ、天幕の外でしっかりと涙を拭いてきた華が、静かに戻ってきた。

　華は、お母様の腕の中で、どこか遠い世界を見つめるような虚ろな目をしている私を見て、何か声をかけようと一歩前に踏み出した。

　――だが、それを叡明様が静かに制した。

　叡明様は華の前に立ち、小さく首を振ると、誰にも聞こえないような低い声で、そっと呟いた。

「……今は、そっとしておいてやってくれ。あいつの器は今、限界までひび割れている。下手に触れれば、本当に粉々に砕け散ってしまう……」

　華は唇を噛み締め、黙って引き下がった。

　私は、お母様の温かい腕の中から、するりと音もなく抜け出した。

　そして、すくっと何事もなかったかのように立ち上がると、衣服についた夜の戦火の汚れや泥を、小さな手で丁寧に、淡々と払い落とした。

　周囲にいるお父様、お母様、そして叡明様をぐるりと見渡し、いつも通りの冷静な声で告げる。

「お母様、お父様。この本陣には、外の激しい戦いで傷ついた禁軍の兵や、里の守衛たちがたくさん運ばれてきているはずです。……私は薬師（くすし）ですから。すぐに怪我人の手当てのお手伝いをさせてください」

　その唐突な申し出に、叡明様が驚愕に目を見開いて私の肩を掴んだ。

「凛花。お前もこの激動の夜を過ごし、心身ともに限界のはずだ。まずは大人しく休め」

「いいえ、ちっとも疲れていません。怪我人は待ってくれないわ。それに……手を、動かしていないと……」

　私は一瞬だけ、喉の奥が詰まったように言葉を失った。

　頭の芯が、一瞬だけ激しくグラリと揺れたような気がした。

　けれど、私はすぐに、いつもの冷徹で、何も映さない感情の仮面を被り直し、完璧な平穏を取り戻してみせた。

「――とにかく、行ってきます。道具の準備がありますから」

　私はそれだけ言い残すと、叡明様の手をすり抜け、調薬道具をしっかりと手に持って、天幕の奥へと歩き出してしまった。

　今の私を止めることができる者は、もうこの世界のどこにもいなかった。

　あの日からずっとずっと追い求めていた。

　お母様とお父様との、家族揃っての再会。

　その悲願は確かに今、この場所で叶ったはずだった。

　だが、まだ重苦しい哀しみの余韻が立ち込める本陣の片隅で、私――凛花だけがただ一人、感情を失った。

　人形のように、淡々と、黙々と、傷ついた兵たちの手当てを始めていた。

　狂ったように手当てへと没頭していく。

　その、今にも崩壊してしまいそうな、あまりにも痛々しい少女の後ろ姿。

　叡明様、お母様、そしてお父様は、ただ切ない、祈るような眼差しで見つめ続けることしかできなかった。