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託された背中、決死の調薬

「――霧鳴り谷の方……。まさか、あのお二方……っ」

　夜空を赤く染めたあまりにも巨大な爆炎を見つめ、華（ハナ）はいつもの軽薄な笑みを完全に消し去っていた。

　お面の奥の瞳が、切なさと驚愕に激しく揺れる。

　長の泰恒（タイコウ）と菊花（キッカ）が、己の命と引き換えに敵の主力を道連れにしたのだと、彼女は本能で理解していた。

　華はすぐさま振り返り、隣に立つ若き皇子へと鋭い視線を向けた。

「叡明（エイメイ）様！急いで屋敷に向かいましょ！今の爆発は、こちらで仕掛けた最後の罠……となれば、これを突破したか、あるいは別の道筋を進んでいた敵が、もうそこまで来てるはずなんす！」

「何だと！？分かった、急ぐぞ！残りの者は私に続け！」

　叡明は即座に太刀を引き抜き、里の中を進む速度をさらに上げた。

　だが、案内する華が周囲の木々のざわめきや気配を察知し、不意に息を詰める。

「まずいっす、叡明様！あれを見て！」

「……っ！」

　華が指差した先――もう一つの防衛線である『落差の崩れ橋』の方角から、松明の明かりが次々と溢れ出し、こちらの道筋へとなだれ込んできているのが見えた。

　狂乱した賈鴆（カチン）の手下たちが、すでにかなりの軍勢で防衛線を突破し、屋敷の周囲へと広がり始めている。

（凛花（リンカ）……！無事でいてくれ、頼む……っ！）

　叡明は心の中で、引き裂かれそうなほどの焦燥を覚えながら、名前も知らぬ最愛の女官の無事を祈った。

　二人が林を抜けると、そこはすでに敵味方が入り乱れて刃を交える、凄まじい乱戦の真っ只中だった。

「敵を一人残らず斬り伏せろ！屋敷へは一歩も通すな！」

　叡明は雷霆のごとき咆哮と共に、正面から敵の群れへと突撃していった。

　華もお面の裏で鋭い牙を剥き、

「思った以上に敵が多いっすね。これは本当にまずい……急ぐっすよ！」

　細い鋼糸を指に絡め、冷徹に戦場へと躍り出た。

　――その頃、激しい戦火に包まれつつある泰恒の屋敷の上階。

　明霞（メイカ）に促され、窓から落差の崩れ橋の惨状を見下ろしていた凛花と桂花（ケイカ）の顔には、かつてないほどの緊迫感が走っていた。

「まずいわ……。ここに敵がやってくるのも、もう時間の問題ね」

「うん……私たちも、ここを出て動かないと。でも、3人でまとまって動くのは危険だよね？」

　桂花の言葉に、凛花は冷静に戦況を見極めて頷いた。

「確かにそうね。3人で一緒に動けばそれだけ目立つわ。もし途中で手下たちに見つかって襲われたら、守りながら戦うのは難しいし、最悪の場合、乱戦の中でバラバラに分断されてしまう可能性が高いわ」

　緊迫した沈黙が流れる中、二人の母親である明霞が、毅然とした態度で娘たちの前に進み出た。

「あなたたち二人で、先に逃げて頂戴。私はここに残るわ」

「ダメですよ、明霞さん！」

　桂花が即座に叫び、明霞の手を強く握りしめた。

　その瞳からは、再び大粒の涙が溢れそうになっている。

「だって、やっとこうして再会できたんだよ！？家族がバラバラになる姿なんて、私はもう絶対に、二度と見たくない！だから、行くなら全員で――」

「桂花。……それなら、私がここに残るわ」

　凛花の静かな、しかし確固たる決意を秘めた声に、桂花は言葉を失って驚愕の目を向けた。

「凛花……何言ってるの！？敵がすぐそこまで来てるんだよ！？」

「分かっているわ。でも、私ならまだ、一人の方が身軽だし、何とかする方法はいくらでもある。何より、正面には私のお父様（梟仙）がいるし、……きっと、あの叡明様だって、もうすぐ近くまで来てくれているはずだから」

　凛花は優しく、しかし有無を言わせぬ強さで桂花の肩を掴み、その大きな瞳を真っ直ぐに見つめた。

「だから……だから、親友のあなたに、私のお母様をお願いしたいの」

　その言葉は、単なる役割分担ではなかった。

　世界でたった一人の「親友」への、絶対的な信頼の証だった。

　桂花は溢れそうになる涙をグッと堪え、凛花の手を強く握り返した。

「……親友、か。うん……分かった、任せて！命に代えても、明霞さんをお守りするよ！」

「凛花、本当に大丈夫なのね……？」

　明霞が痛ましげに娘の顔を覗き込む。

　凛花はそんな母親に、いつした後宮での日常のように、ふふっと柔らかく微笑んでみせた。

「うん、大丈夫。お母様には、一足先に安全な場所へ避難していてほしいの。桂花の言う通り……私たち、やっと再会できたんだから。後で必ず、会うから」

「……分かったわ。必ず、必ず戻ってくるのよ。桂花、急ぎましょう」

「はい！凛花、あとで絶対に迎えに来るからね！」

「ええ、気を付けてね」

　二人は深く頷き合うと、部屋を飛び出し、階段を駆け下りて外の闇へと向かっていった。

　凛花は、窓から二人の小さな背中が、夜の林へと無事に走っていくのを見届けると、ふぅ、と深く息を吐き出して気持ちを切り替えた。

「さて。確かこの階の奥に、泰恒様が薬草や毒草を蓄えている調薬室があったはずね」

　ここからは彼女の独壇場だ。

　数多の敵を迎え撃ち、少しでも時間を稼ぐため、凛花は静かな足取りで、廊下の奥へと歩みを進めていった。

　一方、屋敷を飛び出し、裏手の険しい山道を全力で走っていた桂花と明霞。

「明霞さん、結構な速さで走ってるけど、大丈夫……っ？」

「ふふ……流石に、動き回っていなかった身体には、少し息が切れるわね。でも大丈夫、行きましょう！」

　明霞は気丈に答え、桂花の先導に従って一歩一歩、確実に地面を蹴った。

　しかし、二人が林の深奥へと進むにつれ、夜風に乗って、生々しく、どろりとした不穏な『血の匂い』が徐々に周囲へと漂い始めていた。