家族の絆と、託された背中
「桂花……本当に、ごめんなさいね。寂しい思いをさせて」
弱々しくも、確かに力強い足取りで歩み寄る菊花。
桂花は一瞬だけ呆然としたものの、すぐに我慢できずにその胸へと飛び込んで、強く抱きしめていた。
「お母様……！目を覚ましてくれたんだね、よかった……やっと、やっとちゃんとお話しできた……っ」
「ふふ、本当に大きくなって……良い子に育ってくれたわね」
菊花は愛おしそうに娘の背中を撫で、微笑んだ。
しかし、すぐにその表情を毅然としたものに変える。
「けれど、感傷に浸っている時間はないわ。私と泰恒で、里の者たちを率いて守備に向かいます」
「えっ、ダメだよ、危険すぎる！やっと目を覚ましたばかりなのに！」
引き止める桂花の手を、泰恒がそっと包み込み、優しくその頭を撫でた。
「いいんだ、桂花。こういう時こそ、里の長としての務めを果たさねばならんのだよ。……それにな、お前には話しておかねばならないことがある」
菊花は寂しげに目を伏せ、語り出した。
「桂花。そもそもなぜ賈鴆が、我が一族の権利の内容や、幻夢香の秘密を知っていたのか……。それはね、昔、私が幻覚状態に陥っていた頃、彼にすべてを話してしまったことが始まりだったのよ」
「え……お母様が……？」
驚きに目を見開く桂花に、泰恒が苦渋に満ちた表情で言葉を重ねる。
「桂花にはずっと秘密にしていたんだ。菊花の言う通り、お前がまだ幼かった頃の失態だからな……。今まで話す機会がなかったわけではない。だが、お前が菊花を心配して、ずっと健気にそばで話しかけている姿を見ていたら……どうしても、話せなかった。私を、許してくれ」
長の威厳を脱ぎ捨て、一人の父親として娘に深く頭を下げる泰恒。
だが、桂花は迷うことなく首を振った。
「ううん、大丈夫。許すとか、許さないとかじゃないよ。だって、私たちは家族だもん」
濁りのない、真っ直ぐな言葉。
菊花は堪えきれずに再び桂花を抱きしめ、涙を流した。
「ありがとう、桂花……。だからこそ、私は自分が招いたこの状況に、責任を執らなければならないの。泰恒と一緒に往くわ。桂花、あなたはあなたのするべきことをなさい。あなたは私たちの、自慢の娘なのだから」
「ああ、そうだ。お前なら大丈夫だ」
両親の強い眼差しを受け、桂花は涙を拭い、力強く頷いた。
その様子を見守っていた凛花が、一歩前に出る。
「泰恒様、菊花様。お二人が守備に向かう場所は、きっと激しい戦いになります。罠は用意していますが、狂乱した敵はそれすら怯まずに押し寄せてくるはずです。ですから、罠の地点に近づく前に、弓を使って遠距離から応戦するのが最も効果的かと思います」
的確な進言に、菊花は目を見開いた後、柔らかく微笑んだ。
「あなたが泰恒の言っていた、桂花の親友の凛花さんね。ふふ、ありがとう。うちの桂花を、よろしく頼みますね」
「はい、お任せください」
さらに菊花は、明霞の方を向き、深く頭を下げた。
「そして明霞さん。私を救ってくださった恩人。今の私がこうして動けるのは、あなたのおかげです。あなたを無事に後宮へ逃がすため、今度は私が一役買えることを、心から嬉しく思います」
「いいえ、あなた方が私を匿ってくださったからこそ、私は今も生きていられるのです。こちらこそ、本当にありがとうございます」
二人の母親が、固い握手を交わす。
最後に菊花は、少し離れた場所に立つ華へと視線を向けた。
「そして、華」
「ハイっす！菊花様！」
「ずっと桂花の傍で、我が子のように見守ってくれてありがとう」
「いや、そんな！あーしは長年、この屋敷に返しきれないほどの恩がありますし！」
ぶんぶんと手を振って恐縮する華に、菊花はクスリと笑う。
「ふふ、この後もきっと大変よ。桂花をよろしくお願いね」
「――お任せを」
華は一瞬だけ、普段のお調子者の顔を消し、深く、美しく頭を下げた。
そこへ、玄庵がゆっくりと菊花に歩み寄る。
「菊花様、お久しぶりですな。息災そうで何より」
「玄庵さん……娘を、よくぞここまで立派に育ててくださいました」
「はっはっは！ いやいや、幼い頃の桂花様はお転婆でやんちゃで、手を焼きましたぞ？」
「ちょっと玄じい！恥ずかしいから今それ言わないで！」
桂花が顔を真っ赤にして止めに入り、張り詰めていた庭の空気が一瞬だけ和んだ。
「では、後のことは頼んだぞ」
泰恒は皆の顔を見ながら言う。
「よし、それじゃあ行こうか、菊花」
「ええ、行きましょう、泰恒」
そして二人は里の守衛たちを率い、背を向けて戦火の待つ前線へと歩き出した。
一同は、その毅然とした後ろ姿を静かに見送った。
「ここもじきに危なくなるわ。まずは屋敷に仕えている人たちと、玄庵さんを安全な隠れ家へ立ち退かせましょう」
凛花の指示に、桂花が同意する。
「うん。それじゃあ華ちゃん、里の人たちの避難誘導をしながら、みんなを安全な場所へお願いできる？」
「あーしに任せてください！玄じい、早速行っちゃいましょ！」
「うむ、臨機応変に動きましょうぞ。……お三人方、それではまた後ほど」
玄庵が歩き出し、華もそれに続く。
しかし、華は少し進んだところでピタリと足を止め、振り返った。
お面で表情は見えないが、その声には確かな重みがあった。
「お三方とも……どうか、お気をつけて」
そう言って、華は闇の中に消えていった。
「みんな、行っちゃったね」
「ええ。ここには、私たち3人だけ」
明霞の言葉通り、広い庭には静寂が戻っていた。
しかし、遠くからは叫び声が響いている。
「あの人が来た方角から、灯りがたくさん見えるわ」
「かなりの数ね。お父様たちは私たちが入ってきた入り口の方からも、別動隊を動かしているはずよ」
「うーん、あっちからだと屋敷までは少し遠回りになるかな？でも、きっと確実に動いてると思う！」
桂花は屋敷を見上げ、提案した。
「この屋敷、大きくて広いから、適すがすぐ来ないように、ひとまず上階に移動して外の様子を物見しない？どこから敵が来るか見極めなきゃ」
「そうね、動きましょう」
凛花と明霞は頷き、3人は静まり返った屋敷の中へと急ぎ移動を開始した。
