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残された手紙と、青空への祈り

　翌朝。

　明苺（メイメイ）はいつも通りの時間に目を覚まし、身支度を整えて自室を出た。

　月光宮（げっこうきゅう）の回廊へ出ると、頭上には雲一つない、吸い込まれそうに澄み切った青空が広がっている。

「うん、すごく気持ちのいい朝だねぇ」

　明苺は両腕をぐーっと上に伸ばして背伸びをすると、ふと首を傾げた。

「凛花（リンカ）、まだ起きてないのかな？いつもなら、もうとっくに起きて水汲みとかしてるはずなんだけど……」

　少し嫌な予感がして、明苺は足早に凛花の部屋へと向かった。

　扉の前に立ち、「こんこん」と軽く叩く。

「凛花ー？起きてるー？」

　しかし、中からは何の返事もない。

　寝坊なんて凛花らしくないなと思いながら、「開けるよー」と声をかけてゆっくりと扉を押し開けた。

　だが、部屋の中には誰の姿もなかった。

　寝台の毛布は綺麗に畳まれており、昨夜、人が寝たような温もりすら感じられない。

「あれ？もうどこかお仕事に行ってるのかな？……ん？」

　きょろきょろと部屋を見回した明苺の視線が、小机の上に置かれた『二つの手紙』でピタリと止まった。

　近づいて見てみると、一つは自分――『明苺へ』と宛名が書かれている。

「なになにー？凛花ったら、口で言えばいいのに、隠れて私にお手紙でも書いてたのかな？」

　明苺がくすくす笑いながらもう一つの手紙を見ると、そこには『凛花へ』と宛名が書かれていた。

「……え？自分宛てにお手紙書いてたの？……んなわけないか」

　一人ノリツッコミをしてから、明苺はハッとした。

　この丸みを帯びた可愛らしい文字。

　凛花のものではない。

　桂花（ケイカ）の筆跡だ。

「桂花がここに置いていったのかな……」

　明苺は二つの手紙を手にしたまま、今度は慌てて桂花の部屋へと向かった。

　しかし、勢いよく開けた桂花の部屋にも、彼女の姿はなかった。

　凛花の部屋と同じように、綺麗に整頓されたまま、主の気配だけがすっぽりと抜け落ちている。

「あれ……？二人とも、いない？」

　言い知れぬ不安が胸に広がり始める。

　明苺は凛花の部屋に戻ると、震える手で自分宛ての封筒を開けた。

　封を切った瞬間、ふわっと、桂花がいつも身につけていた、あの少し甘くて優しい香油の匂いが漂ってきた。

　あの、不思議な魅力を持った南方の香辛料の香りだ。

　中には、手紙が何枚も重なって入っていた。

　明苺は息を詰め、その文字を目で追い始めた。

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『明苺へ。

　急にいなくなってごめんね。

　直接顔を見たら、絶対に泣いちゃって離れられなくなると思ったから、手紙でお別れを言うこと、許してね。

　月光宮で、明苺や小蘭（シャオラン）、静（シズカ）さん、そして凛花と一緒に過ごした日々は、私にとって本当に夢みたいに楽しくて、幸せな時間だったよ。

　配膳の後にこっそり余ったお菓子を分け合って食べたり、夜更かししてヒソヒソ声で恋バナで盛り上がったり、時にはちょっと失敗して二人で叱られたり……。

　私は、明苺の裏表がなくて、いつもニコニコしていて、誰にでも真っ直ぐぶつかっていくところが本当に大好きだった。

　色々あって後宮に来た私を、ただの普通の女の子として、本当の「友だち」として扱ってくれたこと。

　明苺が私に向けてくれたその明るさに、私がどれだけ救われていたか、きっと明苺には分からないだろうな。

　私ね、明苺には絶対に、世界で一番幸せになってほしいの。

　明苺のその優しさと可愛さを、ちゃんと分かって、ずっと大事にしてくれる素敵な人といつか出会ってね。

　美味しいものをいっぱい食べて、いっぱい笑って、誰もが羨むような温かい家庭を築いてほしいな。

　明苺なら、絶対に大丈夫。

　だってあなたは、私の一番の自慢のお友だちだもの。

　今まで、本当にありがとう。

　明苺のこと、大好きだよ。

桂花より』

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　手紙をめくる明苺の目から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちた。

　重なっていた最後の一枚には、凛花宛ての手紙に関する短い伝言が添えられていた。

『追伸。

　一緒に置いてある凛花への手紙は、もし私たちが帰ってきたら、明苺から直接私に返してね。約束だよ』

　手紙を読み終え、明苺はその場にへたり込んでしまった。

「この手紙、桂花が書いたのね……。でも、なんでこんな内容を書くのよ。こんなの……まるで、もう二度と会えない『お別れ』みたいじゃない……っ」

　誰もいない部屋に、明苺の嗚咽が響く。

　二人がいない。

　荷物も少し減っている。

　ということは、二人は一緒に、どこか遠くへ行ってしまったのだ。

「私に黙ってなんて……ひどいよ、桂花、凛花……っ」

　とめどなく溢れる涙を、明苺は手の甲で乱暴に拭った。

「ううん、泣いてちゃダメだね。……すぐに芙蓉妃（フヨウヒ）様に知らせないと！」

　明苺は立ち上がり、桂花からの手紙と、凛花宛ての手紙を自分の部屋の引き出しに大切にしまい込むと、芙蓉妃の私室へと駆け出した。

「――二人が、いなくなった！？」

　明苺からの報告を聞き、椅子に座って優雅にお茶を飲んでいた芙蓉妃が、弾かれたように立ち上がった。

　その顔には、隠しきれない驚きと焦燥が浮かんでいる。

「で、でも、まだ二人が自分からいなくなったと決まったわけではないのよね？神隠しにでも遭ったとか……」

「芙蓉様。確かに昨夜までは月光宮におりましたし、何らかの事件に巻き込まれた可能性も捨てきれません」

　静が冷静に分析するが、小蘭が悲しそうな顔で首を振った。

「でも、手紙の内容からすると……自分たちの意思で、いなくなったとしか思えないよ」

「とにかく、私、叡明（エイメイ）様へ報告してきます！！」

　居ても立っても居られず、明苺が再び部屋を飛び出していく。

　残された芙蓉妃は、唇を噛み締めながら指示を出した。

「静、小蘭。あなたたちも他の女官を何人か連れて、後宮内をくまなく探しに行ってくれるかしら？どこかに手がかりが残っているかもしれないわ」

「「承知いたしました」」

　二人が足早に部屋を出ていくと、芙蓉妃は一人残された私室で、窓から見える抜けるような青空を見上げた。

「……どうか、二人とも無事でいてちょうだい……」

　その細い手が、祈るように胸の前で組まれていた。

　同じ頃、叡明の執務室。

「――なんだって！！？凛花が、いなくなった！？」

　息を切らして駆け込んできた明苺から事情を聞き、叡明は机を叩いて立ち上がった。

　その顔は、かつてないほどの狼狽と焦りに満ちていた。

「はい！今、芙蓉妃様たちも手分けして探しているのですが……」

「くそっ、なぜ黙って……！高星（コウセイ）！今すぐ芙蓉妃の元へ急ぐぞ！！」

「はっ！」

　叡明は明苺の言葉を最後まで聞く前に、高星を従えて、恐ろしいほどの剣幕で月光宮へと向かって駆け出していった。