山小屋に住まう者
「すみません、お願いしたいことがあるのですが…よろしいですか？恭弥さん。」
突然ラルクさんに頼み事をされた。内容は、分隊11番の人からハーブをもらってきて欲しい、ということらしい。
「いいですよ。すぐ戻ってきます」
「い、いや…ゆっくりで良いですよ？」
何か困っているようだが、原因がわからない。
「あ、そういえばパンも買ってきて欲しいですね…」
「分かりました。行ってきますね」
俺はルリディア城に向かうことにした。
××××
「お、キョーヤか。今日もアリスさんの忘れ物か？」
「違いますよ、ノームさん。今日はハーブをもらいに…」
「あぁ、そういうことか。なら、もみじのところに行くと良い。」
「椛…？」
「あだ名だよ。メープルだからもみじ。まぁ、ジパングの葉っぱが元らしいが。」
ジパングとはもしかしたら日本なのか…？忍者も知られてるからな…。
「あいつは非戦闘要員だから、畑にいるんじゃないか？畑は城の西にあるぜ」
ノームさんに礼を言って城を出た。
…十分くらい歩いただろうか。手入れの行き届いた畑と山小屋が見えてきた。
どうやらここのようだ。
木で作られたドアをノックすると、茶髪の女性が出てきた。目のくりくりとした可愛い人だ。
ただ、少し気になったことがある。
…彼女には猫のような耳と尻尾が生えているのだ。
「……あなたが恭弥さん？」
「そうだけど…ラルクさんの頼みで」
「じゃ、とりあえず中に入ってよ。」
ハーブだけもらうつもりが、いつのまにか小屋に連れ込まれていた。
××××
小屋の中は必要最低限の家具しか置いていなかった。
テーブルと椅子二脚はあったので、座るように促される。
「初めまして。私は分隊11番の非戦闘要員、ヴァン＝メープル。いつもはここで農作業をしているよ。」
すると俺の視線に気が付いたのか、
「…私は獣人族だからね。耳と尻尾は本物だよ。…と言っても私は獣人族の血が薄いから、人間に近いんだよね。」
自分の耳を触りながら彼女は言う。ぴくぴくて耳が動いているのを見る限り、とても作り物には見えない。
「今日はラルクさんのお使いなんだよね？確かハーブだった気がするけど…」
「ああ。ラルクさんはハーブと言っていた。」
「うーむ、ハーブの在庫がないから畑のを収穫しないとね。手伝ってよ」
「お、おう。俺でも大丈夫か？」
「力仕事は私には辛いからね。助かるよ。」
早速畑に出て、彼女は収穫を始める。
「はい、これ持って。」
籠を手渡されたので両手に抱える。その中に慣れた手つきでメープルはハーブを放り込む。
「まぁ、時間はたくさんあるからのんびりしていってよ。私も話し相手が欲しかったし。」
確かに空気もきれいで過ごしやすい。
「じゃあ、夕方くらいまではここにいるとするかな。」
「よし」
「何か言ったか？」
「いやいや、何も。籠しっかり持ってて。」
「あ、すまん。」
しばらくはハーブの収穫に時間がかかりそうだ。仕方ないからここにいることにするかな。
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