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第9話：大商人の取引は「フリーマーケット」ではありません

　王都の広場に満ちていた、肌を刺すような緊張感。

　聖教国の審問官、帝国の皇女、そして超エリート騎士の視線が交錯する中心で、アルウェンは閃の腕をへし折らんばかりの勢いで掴んだ。

「おい、閃。……逃げるわよ」

「え？でも、この串焼きの代金はイザベラさんが――」

「いいから来いっ！」

　アルウェンが閃を引っ張った瞬間、閃の胸裏に「実家での未払い（※母に買い出しを頼まれて一円でも足りないと、翌朝の朝食がプロテインのみになる）」の恐怖がよぎった。

　焦りと、混乱。

　二つの感情が閃の中で臨界点を迎えたその刹那、空間が、ぐにゃりと歪む。

　――ガタン。

　一瞬の浮遊感の後、硬い大理石の床に二人の足が着地した。

　周囲の喧騒は完全に消え去り、代わりに漂ってきたのは、高級な木香と紙の匂い。

「……あら？」

　アルウェンが呆然とあたりを見回す。

　そこは、広場ではなく、幾重もの魔導結界で守られているはずの、豪奢な一室だった。

「……おや。我が商館の『特級防壁』を無音で不透過（スルー）してくるとは。……手荒な挨拶ですね、有馬閃殿」

　部屋の奥。

　重厚なマホガニーの机に深く腰掛けた青年が、昏い笑みを浮かべていた。

　シモン商会の若き主、シモンである。

　その声音は冷徹そのものだったが、机の下の指先は、微かに震えていた。

「（……馬鹿な。国家予算レベルの魔導トラップが、発動すらしていない？結界の隙間を『歩いて』抜けてきたというのか……！？）」

　シモンが内なる戦慄を押し殺しているとも知らず、閃は自分の立ち位置を確認した瞬間に、垂直に折れ曲がった。

　有馬流・最速土下座（スライディング・ドゲザ）である。

「す、すみませんっ！！不法侵入です！決して怪しいものではありません、ただの極度の方向音痴なんです！弁償なら、現世の労働力で……！」

「…………」

　シモンは、深く息を呑んだ。

　これが、噂に聞く『狂気の謙虚』。

　古龍を屠り、帝国の皇女をあしらった怪物が、あえて地の底まで身を低くすることで、こちらの警戒心を煽り、出方を探っている。

　その証拠に、これほど深く頭を下げていながら、閃のうなじには一切の『隙』がない。

　親父にいつ背後から蹴られても対応できるよう、生存本能が完璧な防御態勢を維持しているのだ。

「……フッ、本当に底が知れない御人だ。私に頭を下げさせたければ、そう言えばいいものを。……お立ちください、有馬殿。私にあなたと戦う意思はありませんよ」

「本当ですか！？警察、じゃなくて、衛兵さんを呼ばないでくれますか？」

「ええ。むしろ歓迎したいくらいです」

　シモンは眼鏡のブリッジを指先で押し上げ、閃が大事そうに小脇に抱えている『ある物』に視線を走らせた。

　それは、現世から紛れ込んだ、ただの家庭用サランラップ（残量わずか）。

「……やはり、それが、あなたがギルドや教会を煙に巻いている『魔力無効化の聖遺物』ですか」

「え？あ、これですか？はい、実家から持ってきちゃいました。じいちゃんの漬物を包むのに、これじゃないと密閉性が足りなくて……」

　シモンの背筋に、氷水を浴びせられたような悪寒が走った。

「（魔力を完全に遮断・遮絶する、未知の透明な薄膜……！それを『漬物』に使うだと？奴は何を漬ける気だ。まさか、クラーケンの心臓か、あるいは世界樹の種子か……！？）」

　シモンは机の上に両手を組み、声音を一段と低くした。

　その瞳には、狡猾な商人の狂気が宿っている。

「有馬殿。単刀直入に言いましょう。その『透明な秘宝（ラップ）』、我が商会がすべて言い値で買い取りましょう。あなたが望むなら、この国の経済を裏から動かす資金、私がすべて用意します。……私と、独占契約を組みませんか？」

　閃は、目を丸くした。

「えっ……？この、使い古しのゴミを、買い取ってくれるんですか？」

「……ゴミ、ですか。ククッ、世界を揺るがす資源をそう呼ぶとは、相変わらず不敵な方だ」

「いや、本当にただのポリエチレンの塊なんですが……。異世界のリサイクルショップって、なんて良心的なんだ。ゴミがお金になるなんて、山梨の分別回収より進んでますよ……！」

　閃の瞳は、純粋な感動に満ちていた。

　だが、シモンにはそれが「お前程度の商人に、我が技術のすべてを渡すと思うか？」という、冷酷な拒絶の笑みに見えていた。

「（……金にも、権力にも興味がない、か。この男、ただ世界を自分の『庭』に変えようとしている。……面白い。これほどの怪物を飼い慣らすなど、最初から不可能だったというわけだ。ならば、私はその影に寄り添うだけでいい……）」

　シモンは深く息を吐き、静かに微笑んだ。

「わかりました。今日のところは、あなたの『底』を覗こうとした私の不調法です。……お近づきの印に、これを」

　シモンが差し出したのは、金貨が詰まった小さな袋。

「あ、あの、これは……？」

「ただの迷惑料ですよ。王都で路頭に迷うほど、あなたは安くはないはずだ」

「ええっ！？そんな、何もしてないのに……！シモンさん、あなた、麓の八百屋のおじさんより太っ腹です……！」

　閃は、感激のあまり金貨の袋を両手で押し頂いた。

　その傍らで、アルウェンは完全に壁に背を預け、冷めた目でその光景を見ていた。

　彼女だけは、閃が本気で「ゴミが売れた」と勘違いしていることに気づいていたが、あえて口を挟まなかった。

「……行くわよ、閃」

「あ、はい！シモンさん、本当にありがとうございました！またゴミが出たら持ってきますね！」

「ええ、楽しみにしていますよ。……世界の覇者」

　シモンの商館を出て、再び王都の夕暮れの路地を歩く二人。

　金貨の袋を嬉しそうに揺らす閃の後ろ姿を、アルウェンは静かに見つめていた。

「ねえ、閃」

「はい？なんか、アルウェンさん。今日はずっと不機嫌ですね。お腹減ってますか？」

「あんたさ。……本当に、何考えてるの？」

　歩みを止めず、アルウェンは呟く。

　その声には、いつもの絶叫ツッコミのトーンは一切なかった。

「古龍の角をトカゲの骨と言い張り、大商人の結界を鼻歌混じりで踏み越えて、世界の理をゴミと呼ぶ。……あんた、この世界を、私たちのことを、馬鹿にしてるの？」

「えっ！？滅相もないです！僕はただ、皆さんが優しすぎて、申し訳ないというか……」

　閃は慌てて振り返り、手を振った。

　その顔は、やはりどこまでも卑屈で、情けない。

「実家じゃ、僕なんて一番の下っ端ですから。じいちゃんの木刀は風を切る音がしないし、親父の拳は残像すら見えない。それに比べたら、この世界は……みんな、すごくゆっくり動いてくれるし、僕のドジも笑って許してくれる。……だから、僕にとっては、本当に天国なんです」

「…………」

　アルウェンは、閃の瞳の奥を見た。

　そこにあるのは、嘘偽りのない、底なしの『孤独』と『歪み』だった。

　この男にとって、異世界の絶望はただの「そよ風」でしかない。

　それは強者の余裕などではなく、もっと根深い、精神の欠落。

「……あんたの実家、やっぱり一度、私が燃やしに行ってあげましょうか？」

「ひいいいっ！止めてください！アルウェンさんが炭にされちゃいます！！」

　閃が本気で怯えて頭を抱える。

　アルウェンはそれを見て、小さく、誰にも聞こえない息を吐いた。

「（……まったく。調子が狂うわね）」

　言葉にされない信頼。

　踏み込まない、けれど、放ってはおけない距離感。

　二人のズレた歩調は、静かに王都の影へと溶けていく。

　その頃、宿舎に取り残されたイザベラと、広場でフラれたフレイア、そして一人で熱くなっていたカイルは、それぞれ「有馬閃」という存在のあまりの巨大さに、寝付けない夜を迎えようとしていた。