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第6話：異端審問官は「厳しい先生」ではありません

　月明かりが石畳を白く照らす王都の裏路地。

　有馬（ありま）　閃（せん）は、全速力で走っていた。

「……はぁ、はぁ……。あ、危なかった。反射的に『門限』を気にしてしまいましたが、ここは山梨じゃないんでした」

　足を止め、膝に手をつく。

　脳裏にこびりついていた、タイムオーバーと同時にリビングの照明を消し、暗闇から無音で「マウントポジション」を取りに来る母・クリスティーナの影が、ようやく薄れていく。

　この世界には、門限はない。

　親父の正拳突きも、じいちゃんの神速の竹刀も届かない。

「……天国だ。やっぱり、ここは天国ですよ。……さて、寝床を探さないと」　

　閃が安堵の息を漏らした、その時。

「――動くな、異端者（イレギュラー）」

　冷徹な声が、夜の静寂を切り裂いた。

　背後に立ち塞がっていたのは、白銀の法衣を纏った一団。

　中心に立つのは、燃えるような紅い瞳を持つ女性だった。聖教国の審問官、イザベラである。

「魔法の痕跡もなく古龍を屠り、ワイバーンの群れを無力化し、オークの集落を壊滅させたという報告を受けている。お前は何者だ。どこの組織の刺客か、あるいは……人ならざる魔物の化身か」

　イザベラが抜き放った細剣（レイピア）の先が、閃の喉元を正確に捉える。

　その剣筋には一切の迷いがない。異世界の「法」を司る者の、峻烈な殺気。

　だが、閃はただ困惑していた。

「……えっと。僕はただの、山梨から来た薬草摘み見習いで……。壊滅だなんて、そんな物騒な。皆さん、とても親切にしてくださいましたよ？」

「黙れ！嘘を吐くな。オークが自発的に地獄猪の心臓を差し出すなど、歴史上あり得ん。恐怖、あるいは呪い……何らかの冒涜的な手段を用いたはずだ」

　イザベラがさらに一歩踏み込む。

　閃の視界が、極限まで鮮明になる。

（……この人、いい構えだ。親指の角度、重心の置き方。じいちゃんの道場にいた弟子の人に、どこか似ている……）

　閃にとって、突きつけられた剣先は「死の恐怖」ではなく、「熱心な指導者」の象徴だった。

「……あの、左の肩、少し力が入っています。そのまま突くと、軌道が右に0.5ミリほどズレますよ」

「……何？」

「実家で教わりました。『殺気は自分の動きを濁らせる不純物だ』って。……あ、生意気言ってすみません！」

　閃は反射的に頭を抱えて縮こまった。

　その瞬間、イザベラは戦慄した。

（……今、私の剣先が届く範囲（間合い）に、自ら無防備に踏み込んだ？ ……いや、違う。この男、今の動作で私の『必殺の圏内』を無意識に無効化したのか！？）

　イザベラの目には、閃の態度が「あまりにも高度な心理戦」に見えていた。

「……貴様。私を……聖教国の審問官を侮辱するか」

「いえ、滅相もありません！ただ、その……皆さんに迷惑をかけたのなら謝ります。弁償は……あ、さっきのお金、ギルドに置いてきちゃいました……」

　閃の顔が、絶望に染まる。

　家賃も払えない。飯も食えない。

　せっかくの「天国」での生活が、自分のドジで初っ端から破綻しようとしている。

　その様子を、イザベラはじっと見つめていた。

　激しく震える肩。伏せられた視線。

　そこにあるのは、強者の余裕ではない。

　魂の底から滲み出るような、根源的な「恐怖」だ。

（……待て。この男の怯え方は異常だ。私に向けられたものではない。もっと、こう……この世の理を超えた『何か』に、常に怯えているような……）

　イザベラの脳裏に、一つの推論が浮かぶ。

（……もしや、この男。あまりの強大すぎる力ゆえに、邪神にでも呪われているのか？逆らえぬ運命に抗うために、これほどまでに卑屈な精神を盾にしているというのか……？）

「……おい。異端者……有馬、と言ったか」

「は、はい！すみません、すぐに消えますから！」

「……もうよい。剣を引け」

　イザベラは細剣を鞘に収めた。

　背後の騎士たちがざわめくが、彼女はそれを手で制する。

「お前の『呪い』……その不遇な境遇。調査する必要がありそうだ。……今夜は我が教会の宿舎を貸してやる。逃げようなどと思うな」

「えっ？泊めてくれるんですか！？ ……審問官さん、あなた、なんて慈悲深い人なんだ……。学校の先生より優しいです……！」

　閃の瞳に、感激の涙が浮かぶ。

「……勘違いするな。監視のためだ」

　イザベラは冷たく言い放ち、背を向けた。

　だが、その頬は微かに紅潮している。

（……あんな目で、感謝されるとは。……ふん、よほど過酷な道を歩んできたのだろうな、この男は。私が、その『呪い』を解く一助になれば……いえ、あくまで正義のためよ）

　一方、閃はニコニコしながら彼女の後に付いていった。

（よかった……。異世界の人、本当にみんな優しいなぁ。親父なら、まず問答無用で正拳突きから入りますもんね）

　聖教国のトップ審問官を「優しい寮母さん」のように解釈したサムライと。

　最強の技術を「邪神の呪い」と解釈した聖女。

　二人のズレた関係は、月明かりの下、名前のつかない信頼を孕んで動き始めた。

　その頃、ギルドではアルウェンが、閃が置いていった龍血草の山を前に、天を仰いでいた。