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第3話：薬草摘みは「簡単なおつかい」ではありません

　翌朝、王都にある冒険者ギルドの片隅で、有馬（ありま）　閃（せん）は神妙な面持ちで水晶玉の前に立っていた。

「……あの、アルウェンさん。これで何がわかるのですか？」

「『適正検査』よ。これに手をかざせば、あんたの魂に刻まれた技能――『ジョブ』が判明するわ。昨日みたいな騒ぎを起こしたんだから、公的な身分証がないと王都を歩くのも危ういのよ」

　アルウェンは昨夜、一睡もできなかった。

　この「山梨の太刀岡山の麓から来たと言い張る青年」が、もし魔王軍の刺客か、あるいは世界の理を壊す異端者だったら――。そんな不安を抱えつつ、水晶玉を見守る。

　閃がそっと水晶に手を触れる。

　瞬間、水晶が鈍い鋼（はがね）のような輝きを放ち、空中に古代文字が浮かび上がった。

「な……えっ？」

　受付のルナが絶句した。昨日、白目を剥いて倒れた彼女は、今日もしっかりと（若干腰が引けつつ）業務をこなしている。

「ど、どうしたのルナ？判定は何？」

「……『サムライ』。聞いたこともないジョブです。それに付随するスキルは……『有馬流・剣術』『有馬流・古武術』。判定不能ですが、とにかく希少（レア）ジョブであることは間違いありません……」

　周囲の冒険者たちがざわめく。だが、閃だけは心底安心したように肩を落とした。

「よかった……。『職なし』だったら、じいちゃんにどんな顔をして合わせればいいか。サムライと出たんですね。これなら修行の成果を否定されずに済みそうです」

「（……いや、あんたの言う『修行』が何なのか、こっちはどんどん怖くなってるんだけどね）」

　アルウェンが額を押さえる中、ルナが震える手で鉄製のギルドプレートを差し出した。

「有馬閃さん。あなたは本日付で、Ｆランク冒険者として登録されました。……ただ、昨日持ち込まれた素材の件もありますので、早急にランクアップをお勧めします」

「いえ、僕は初心者ですから。まずは一番簡単な、下積みの仕事からお願いします」

　閃の座右の銘は「初心忘るべからず」。

　慢心した瞬間に、親父の裏拳が飛んでくる実家の環境が、彼に異常なまでの謙虚さを植え付けていた。

「じゃあ……これなんてどうでしょう？『街の裏山での薬草摘み』。一番安全で、新人の登竜門と言われています」

「ありがとうございます！ぜひ、やらせてください！」

　閃はパッと顔を輝かせた。

　これなら道に迷っても、せいぜい街の近くで済む。……そんな甘い考えを抱きながら。

　一時間後。

「……アルウェンさん。なんだか、空気が薄くなってきましたね」

「あんた。さっきの分岐、右に行けって言ったわよね？なんで崖を登ってるのよ」

　アルウェンは、垂直に近い断崖絶壁を、木刀を腰に差したまま「散歩」のようにひょいひょいと登っていく閃の背中を、必死に追いかけていた。

　彼女は元・特級冒険者だ。身体能力は常人を遥かに超えている。だが、目の前の青年は、ただの「歩行」の延長で物理法則を無視しているように見えた。

「おかしいですね。看板には『薬草の森はこちら』と書いてあったはずなのですが」

「あれは3キロ手前の看板よ！ここは標高3000メートル、飛竜の巣窟と呼ばれる『絶命の岩壁』よ！」

　絶叫するアルウェン。その時だった。

　空を裂くような鳴き声と共に、巨大な影が二人を覆った。

　ワイバーン。

　Ｆランク冒険者なら見た瞬間に遺言を遺すレベルの魔物である。

『キェェェェ！』

　3匹の飛竜が、音速に近い速度で急降下してくる。

「閃、伏せて！私が魔法で――」

「あ、危ないですよ。こんなところで暴れたら、足場が崩れてしまいます」

　閃の意識が切り替わる。

　それは「戦闘」ではない。

　「じいちゃんの盆栽を倒した猫を、傷つけずに追い払う」時の、極めて精密な動作。

　ユニークスキル【刹那の削り（タイム・トリミング）】。

　三匹の飛竜が、閃の喉元に爪を立てる――その直前。

「有馬流・小太刀術、裏の型――『峰打ち旋風』」

　シュッ、と閃の腕がかすかに揺れたように見えた。

　次の瞬間、飛竜たちの眉間に、木刀の柄頭（つかがしら）が寸分違わず叩き込まれた。

『ぎゃんっ！？』

　伝説の飛竜が、まるでデコピンを受けた子犬のような声を上げ、そのまま空中で気絶して落下していく。閃はそれを、片手で一匹ずつ首根っこを掴んで岩場に並べた。

「よし、これで良し。暴れちゃダメですよ。じいちゃんが言ってました。『殺生は最小限に。後の片付けが面倒だから』って」

「（……片付けの問題じゃないでしょ……）」

　アルウェンは呆然と立ち尽くす。

　飛竜の頑丈な頭蓋を、木刀の柄で、しかも気絶させるだけの加減で叩く。そんな芸当、剣聖を冠する英雄でも不可能に近い。

「あ、ありました！これですかね？」

　閃が岩場の影からむしり取ったのは、怪しく輝く赤い草――。

　「薬草」ではない。傷を癒すどころか、死者すら蘇らせると言われる至高の霊薬「エリクサー」の主原料、『龍血草』だった。

「……ええ、そうね。それも一応『草』の範疇よね。もういいわ、帰りましょう。これ以上ここにいたら、私の心臓が持たない」

「そうですね。山梨に帰る方法も考えたいですし」

　閃は山のような龍血草をエコバッグに詰め込むと、満足げに頷いた。

「……それにしても、異世界の仕事は楽でいいですね。実家の裏山だと、山菜を摘もうとするだけで、じいちゃんが木の枝を飛ばしてきますから。それに比べれば、今のトカゲさんたちは本当に優しかったです」

　飛竜（ワイバーン）を「優しいトカゲ」と称する青年。

　アルウェンは確信した。この男の「実家」は、この世界の魔王城よりも恐ろしい場所に違いないと。

「よし、アルウェンさん！あっちの方に、美味しそうな匂いがします。きっと市場です！」

「待ちなさい！そっちは真逆の、オークの集落よ！」

　迷子のサムライの背中を追いながら、ハイエルフの叫びが今日も虚しくこだました。

「（…この男、食べ物のことしか考えてないのね……）」

　閃の脳裏には、玉ねぎを切る際、包丁の角度が甘いとギロチンチョークを仕掛けてくる母、クリスティーナの鋭い眼光が浮かんでいた。

　彼にとって、オークの群れよりも、母の「家事のダメ出し」の方が数千倍恐ろしい脅威だったのである。