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第2話：冒険者ギルドは「戦場」ではありません

　有馬閃（ありま　せん）は、人生で初めて「ハイエルフ」という種族に案内されていた。

　もっとも、本人の主観では「親切な銀髪のコスプレイヤーさん」という認識なのだが。

「あの、アルウェンさん。本当にギルドという場所に行けば、スーパー『オギノ』への道がわかるのでしょうか？」

「……何度も言わせないで。そこに行けば腕利きの『探索者（レンジャー）』がいるわ。地図も最新のが揃ってる。あんたの……その、絶望的な『迷子スキル』でも、なんとかなるはずよ」

　アルウェンは、隣を歩く青年の横顔を盗み見た。

　腰に下げた古びた木刀。背筋の伸びた歩法。そして、エコバッグから突き出している「古龍の黄金の角」と「神霊草（伝説の薬草）」。

　本来なら国を挙げての大騒ぎになるはずの逸品を、彼はネギか大根のように扱っている。

「（信じられない……。古龍を『しつけ』たなんて。嘘だと思いたいけど、あの禁忌の森から無傷で帰ってくる奴が嘘をつく理由がないわ）」

　二人がたどり着いたのは、重厚な石造りの建物――王都最大の冒険者ギルドだった。

　扉を開けた瞬間、熱気と酒の匂い、そして血生臭い「威圧感」が押し寄せる。

「うわっ……すごい熱気ですね。じいちゃんが通っていた古い剣道場の匂いがします」

「よくわからない例えはやめて。さあ、行くわよ。変に目立たないようにして……」

　アルウェンの願いも虚しく、その巨躯と圧倒的な「異物感」が、ギルド内の荒くれ者たちの視線を釘付けにした。

「おいおい、見ろよ。アルウェンの姐さんが、妙に弱そうなガキを連れてるぜ」

「腰に棒切れ？冗談だろ。ここはごっこ遊びの場じゃねえんだぞ」

　嘲笑が響く。だが、閃は全く気にしていなかった。

　彼にとって、この程度の視線は「母さんが試合で負けて帰ってきた時の家庭内の空気」に比べれば、春の陽だまりのようなものだったからだ。

「……あ、あそこの受付が空いてますね」

　閃が向かったのは、疲れ果てた表情で書類を整理していた受付嬢、ルナの元だった。

「すみません。少しお聞きしたいのですが、この近くに特売の卵を扱っているお店はありますか？」

「……はい？たま、ご……？」

　ルナは顔を上げた。目の前には、至極真面目な顔をした青年。

　そして、彼女の視線が、彼の腕に提げられたエコバッグに吸い込まれた。

「あ、それと。道中にトカゲさんが落としていった角なんですけど、こちらで引き取っていただけるんですか？」

「………………え？」

　ルナの思考が停止した。

　カウンターの上に置かれた、眩いばかりの黄金色。

　それは、教会の聖典に記された、世界を滅ぼす災厄――エンシェント・ドラゴンの逆鱗そのものだった。

「ちょ、ちょっと閃！いきなり出すなって言ったでしょ！」

「え？でも、ゴミ出しにするのも勿体ないですし、置物にでもなるかなって……」

　ギルド内が、静まり返った。

　さっきまで嘲笑っていた冒険者たちが、一人、また一人と席を立ち、閃の背後を囲む。

　その中心にいたのは、筋骨隆々の大男。ギルド「赤き咆哮」のリーダー、ガルドだった。

「おい、小僧……。その角、どこで手に入れた。偽物のメッキか、それともどこかの遺跡で拾ったか？」

「いえ、あっちの森で、少し暴れていたトカゲさんから……」

「トカゲだと？ふざけやがって……！」

　ガルドが閃の肩に手を置いた。

　その瞬間、閃の脳内でアラートが鳴る。

（――隙あり）

　それは、父・有馬将が幼い頃から叩き込んだ「生存本能」のスイッチ。

　有馬家では、背後から無防備に触れられることは、即座に「投げ飛ばされる」か「関節を極められる」ことを意味していた。

「あ、すみません。触られるのは、ちょっと――」

　ユニークスキル【刹那の削り（タイム・トリミング）】。

　10秒に1回、自身の動作を0.1秒短縮する。

　閃は無意識のうちに、そのコンマ1秒を「回避」ではなく「制圧」に使った。

　――ガキィッ！

　乾いた音が響く。

　何が起きたのか、誰にも見えなかった。

　ただ、気づいた時には、ガルドの巨体がカウンターに沈み、閃が彼の手首を「有馬流・古武術」の理合で優しく、しかし完璧に極めていた。

「ひっ、あ、あががががっ！？ぬ、抜けない、何だこの力は……！」

「あ、申し訳ありません！ついつい、親父の癖で……！お怪我はありませんか？」

　閃は慌てて手を離し、深々と頭を下げた。

「修行不足です……。つい過剰に反応してしまいました。母さんなら、もっと柔らかくいなせたはずなのに」

「（……今の、ガルドの動きを完全に読んで……いや、予読を超えた何かだったわよ！？）」

　アルウェンは冷や汗を流した。

　一方、受付嬢のルナは、震える手で鑑定ルーペを持ち出し、黄金の角を確認していた。

「……し、真贋鑑定、終了。ええと……第1級危険指定個体『古龍』の、完全なる角……です。……時価、計り知れず……」

　その言葉が、ギルドに爆弾を落とした。

　パニックになる周囲をよそに、閃は時計を見て顔を青くした。

「……大変だ。もうこんな時間ですか。卵のタイムセールが終わってしまう……！」

「ちょっと待ちなさい閃！あんた今、自分が何をしたかわかってるの！？」

「はい。あの方の腕を痛めてしまいました……。本当に申し訳ありません。弁償は……この光る草で足りるでしょうか？」

　エコバッグから「神霊草」の束が雑に差し出される。

　それを見たルナは、ついに白目を剥いて倒れた。

「ルナさん！？ああ、やっぱり僕の態度が失礼だったんでしょうか……！親父に『お前はいつも詰めが甘い』って言われる理由がわかりました……」

　閃は本気で落ち込み、地面に膝をついた。

　周囲の冒険者たちは、もはや彼を嘲笑うことすらできなかった。

　「古龍の角」を差し出し、「伝説の薬草」で弁償しようとし、挙句の果てに「自分の実力が足りない」と絶望している怪物。

「（……この男……『基準』が壊れてるわ）」

　アルウェンは、自分の運命がとんでもない方向に転がり始めたことを悟った。

　この「謙虚すぎる災厄」を野に放てば、異世界の理（ことわり）が粉々になる。

「……わかったわ、閃。あんた、しばらく私が面倒を見るわ。スーパーだかオギノだか知らないけど、あんたがこの世界で『死なない』ように（主に周囲が）、私が全部教えてあげるわ！」

「本当ですか！アルウェンさん、あなたは女神様だったんですね！」

「女神じゃないってば！あと、その眩しい笑顔やめて、目が潰れる！」

　こうして、閃の異世界生活が正式にスタートした。

「……あ、でもアルウェンさん。一つだけいいですか？」

「何よ、改まって」

「……夕飯、ハンバーグらしいんですけど、玉ねぎも買わないといけないんです。あと30分で帰れますかね？」

「…………無理よ。絶対無理」

　異世界の夕暮れ。

　最強の迷子は、今度こそ本気で泣きそうな顔をして、王都の空を見上げるのだった。

「……母さんのスクラップドライバーだけは、避けたいんですけどね……」

　彼の背後に、有馬家の母、クリスティーナの幻影が見えた気がして、閃はガタガタと震えた。