第四話 未来の味と古の味
三千年の時を超えた身の上話をすべて受け入れてもらい、張り詰めていた緊張の糸が完全に解けたからだろうか。あるいは、次元の壁を穿つという大魔術によって、肉体と精神の双方が限界まで摩耗していたからかもしれない。
ステラの優しい笑顔を見つめていた私の下腹部から、静かな部屋の空気を震わせるように、間の抜けた音が鳴り響いた。
――ぐぅぅぅ、と。
「あ……」
思わず両手で身を隠すように自分のお腹を押さえ、顔を真っ赤にする。
外見は千年を生きた大魔術師ルナリア。中身はルナリアであると同時に二十一世紀の男子高校生・五十鈴飛鳥でもある。
そのどちらのプライドにとっても、この状況での腹の虫の合唱は耐え難い恥ずかしさだった。エルフの尖った耳が、熱を帯びて真っ赤に染まっていくのが自分でもよく分かった。
しかし、ステラは嫌悪感を示すどころか、まるで至高の宝物を見つけたかのように、その両目をいっそう輝かせた。
「あはは！ ルナ、お腹空いたんだね！ そりゃそうだよね、別次元から地球まで越えてきたんだもん。エネルギーが枯渇して当然だよ！」
「ル、ルナ……？」
突然短く縮められた自分の名前に戸惑う私を置き去りにして、ステラは赤いタイツを履いた脚で軽快に床を蹴り、壁際に設置された大型の金属製コンソールへと歩み寄った。
「私のことはステラって呼び捨てでいいよ。あなたのことはルナって呼ぶね！ その方が相棒っぽくて可愛いし！ 待ってて、今すぐ最高に栄養価の高い、私のとっておきのご飯を用意してあげるから！」
ステラが空中に浮かぶ半透明のキーボードを鮮やかな手付きで叩くと、コンソールの中央が静かに開き、中から乳白色の滑らかなトレイがせり出してきた。
その上には、半透明のガラス容器に入った、淡い緑色をした正体不明のゼリー状の物質と、隣には青く発光する液体が満たされたキューブ型の器が載っている。
ステラはそれを嬉々としてベッドまで運び、私の前に差し出した。
「はい、どうぞ！ 特製・多機能性合成栄養ゲルと、高濃度イオン電解飲料だよ！ これ一食で、成人が一日に必要なすべてのビタミン、ミネラル、タンパク質、そして脳の活性化ナノマシンが効率よく摂取できるんだから。ルナの消耗した身体にも絶対に効くよ！」
「え……あ、ありがとう……？」
差し出された「未来のご飯」を前にして、私は完全に困惑していた。
異世界ユトラントでの千年間、エルフとしての私の主食は、木の実や瑞々しい果実、香ばしく焼いたジビエ、そして素朴な麦のパンだった。そして前世の飛鳥としての記憶にある食事は、温かい白米に、湯気を立てるお味噌汁、ジューシーな唐揚げといった、目と鼻と舌のすべてで楽しむ「料理」だった。
しかし、目の前にあるのは、どう見ても工業製品の試供品か、あるいは魔法の実験で失敗したスライムの死骸にしか見えない。
恐る恐る、備え付けられていた金属製のスプーンで緑色のゲルを掬い、口へと運ぶ。
舌の上に載せた瞬間、脳がバグを起こしたような奇妙な感覚に襲われた。
「――っ！？」
「どう？ 美味しいでしょ？ 最新の味覚神経刺激パルスを配合してるから、脳が直接『満腹感』と『多幸感』を感じるはずだよ！」
ステラは期待に胸を膨らませて顔を近づけてくる。しかし、私の感想は彼女のそれとは真逆だった。
確かに、口に入れた瞬間、イチゴのような、あるいはステーキのような、相反する強烈な「記号としての味」が脳内に直接フラッシュバックした。だが、そこには肝心の「食感」も「温もり」も、食材が持つ本来の「深み」も一切存在しなかった。ただ無機質に、味覚のスイッチを無理やり押されているような、ひどく不自然で人工的な味。飲み込んだ後も、喉の奥に奇妙な金属質のパサつきが残る。
「……ごめんなさい、ステラ。これ、私にはちょっと……不自然すぎるわ」
私はスプーンを置き、申し訳なさそうに眉を下げた。
「不自然？ どうして？ 完璧に計算された栄養と味覚刺激なのに」
ステラは不思議そうにキューブ型の器を見つめる。どうやらこの時代の地球人にとっては、これが「食事」の当たり前の姿であり、味の概念そのものが完全に変わり果ててしまっているようだった。
私は喉を潤すために青い液体を一口飲み、小さく息を吐いてから、私の魂が最も求めている「本物の食事」について語り始めた。
「ステラ、私の知っている地球の食事はね、こんな風に脳を刺激するだけのものじゃなかったの。例えば……そうね、『出汁』ってわかる？」
「ダシ……？ ウマミ・コンポーネントのこと？」
「もっと奥深くて、温かいものよ。昆布や、乾燥させた魚の節、椎茸なんかをじっくりとお湯で煮出して、その素材が持つ微かな旨味と香りを極限まで抽出するの。それをベースに、大豆を発酵させて作った『味噌』や『醤油』を合わせるだけで、五臓六腑に染み渡るような、心が芯から安らぐスープができるのよ。脳のスイッチを押すんじゃなくて、身体全体がじんわりと満たされていくような感覚……」
語るうちに、飛鳥としての記憶が鮮明に蘇り、口の中に唾液が溜まっていく。
「それに、私が前世で一番好きだった『ラーメン』っていう料理があるの。小麦粉を練って作った細い麺を、何時間もかけて豚の骨や鶏、野菜を煮込んで作った濃厚な黄金色のスープに沈めるの。その上に、じっくり炙って脂がとろけるチャーシューと、味の染みた半熟の卵を載せて、湯気が立ち上る出来立てを、思いっきりすするのよ……っ。あの温かさと、複雑に絡み合う味の暴力こそが、最高の食事だったわ」
エルフの鈴を転がすような美声で、熱くラーメンの概念を捲し立てる私。
ふと我に返り、恥ずかしくなってステラを見ると――彼女はまたしても、信じられないほどの熱量で硬直していた。その栗色の短い髪が、興奮のあまり心なしか逆立っているようにすら見える。
「……何それ……何その、狂気的なまでに贅沢なプロセスの料理……っ！」
ステラはガタガタと椅子を鳴らして立ち上がると、私の両手を再び握り締めた。その赤いタイツの膝がベッドに乗り上げてくる。
「素材を煮出す！？ 発酵！？ 小麦を練る！？ ルナ、それって国立アーカイブの『失われた古代農耕・調理文化セクター』に書かれていた、神話時代の再現不可能なロスト・テクノロジーじゃない！ 今の地球じゃ、牛や豚なんて存在すらしないし、誰もそんな非効率な調理法を知らないわ！ でも、あなたにはその『本物の味の記憶』が完璧に残っているのね！？」
「え、ええ……。昨日のことみたいに覚えてるわよ」
「決まり！ 私の超古代料理再現魂に完全に火がついたわ！」
ステラは叫ぶと、部屋のコンソールに向かって猛然とハッキングを開始した。空中ディスプレイに、三千年前の有機分子構造のデータや、失われた食材のレシピが濁流のように流れ始める。
「私の技術で、その『ラーメン』の分子構造をこの合成機で極限まで再現してみせる！ ルナ、あなたが満足するまで、私は何度でも古代の味を作ってみせるからね！」
目を血走らせて画面に向かう未来の少女の背中を見つめながら、私は苦笑しつつも、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。
三千年の断絶を越えた先で、私は確かに、私の言葉と記憶を共有できる、最高の相棒を見つけたのだ。
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