ヤンデレ侍女は、お嬢様を誰にも渡さない 〜あなたの最期も、隣も、私がいい〜

第九話 あなたの一番に

　お嬢様の膝には、同じ色の布が三枚載っていた。

　窓際へ持っていくと青みが強くなり、暖炉に近づけると銀色が浮かぶ。

　夜会のために新しく仕立てる衣装だった。

　伯爵は先方の家に恥をかかせないものを、と金額を決めた。

　お嬢様のお好みを尋ねたのは、そのあとで私たちが呼んだ仕立屋だけだった。

「この二つは、違う布なの？」

「こちらのほうが少し柔らかいのです。踊られたとき、裾がきれいに流れます」

　私は一枚を持ち上げ、お嬢様の肩へ当てた。

　淡い髪の下に月明かりを敷いたようで、鏡の中のお嬢様が、少しよそゆきの方に見えた。

「リュジィが選んでくれると、安心するわ」

「それでは、もう少し迷ってもよろしいですか」

「リュジィでも決められないの？」

「どれをお召しになっても、可愛らしくて」

　お嬢様は手元の布へ目を落とされた。耳が赤くなったので、私はまた、選ぶ手を止めてしまった。

　この方をきれいにして差し上げるのは、私の仕事で、喜びでもある。

　その姿をあの方の腕に渡すところまでが仕事なのだと、できれば思い出さずにいたかった。

　ジュリアン様の訪問は、その日の午後だった。

　奥様は夜会の招待客について熱心に話し、エリーズ様は新しく届いた楽譜をお見せになった。

　ジュリアン様が曲名を一つ懐かしそうに口にすると、エリーズ様はすぐに、次の演奏会へいらっしゃるのかと尋ねる。

「家の仕事が済めば。今は父の代理で出る会合が多くて」

「お疲れでしょうに、姉のためにありがとうございます」

　エリーズ様は労うように目を細めた。

　お嬢様はご自分もお礼を言うべきだと思われたのか、画集を閉じて顔を上げた。

「どうぞ、ご無理はなさらないでください」

「ここでお茶をいただくのは、休憩のうちです」

　返事をするジュリアン様の顔に、疲れは確かにあった。

　それでも、お嬢様に向ける笑みを惜しむ方ではなかった。

　奥様が伯爵に呼ばれて席を外し、エリーズ様も楽譜を取りに戻られると、応接間は少し静かになった。

　私はお嬢様の茶器を温かいものへ替え、夜会の日の馬車を確認した。

「リュジィも、同じ馬車でよろしいのでしょうか」

　お嬢様が念を押すように尋ねる。

「もちろんです。ウェルネ男爵のお嬢様でもいらっしゃるのですから、必要以上に控えていただくことはありません」

　ジュリアン様が私を見る。

　生家のことを口にされると、制服の襟が急に目立つ気がした。

「お心遣い、恐れ入ります」

「夜会には、昔から付き合いのある友人も来ます。もしご縁をお探しなら、ご紹介できるかもしれません」

　茶器を載せた盆が、指の上で少し傾いた。

　私は音を立てる前に持ち直し、微笑んだ。

　そういう年齢であるのは分かっていた。

　母の手紙にも時々出てくる話で、他人の口から聞くこと自体は珍しくない。

　お嬢様の前でなければ、もう少し上手に返せただろう。

「元法官の家の次男です。気さくな男ですし、勤めを持つ奥方にも理解があると思います。もちろん、気が進まなければ紹介だけで」

　ジュリアン様は、私とお嬢様が離れずに済むよう考えてくださったのだ。

　そこまで分かってしまうと、差し出された親切をどう避ければいいのか分からない。

「リュジィにも、よい方がいらしたら……」

　お嬢様の声が聞こえ、私は思わず顔を向けた。

　続きは出てこなかった。膝の上でハンカチを折り直したお嬢様へ、ジュリアン様が穏やかに頷く。

「大切な方には、幸せでいてほしいですからね」

　お嬢様の指が、折り目のところで止まった。

　私は盆を胸元へ寄せ、深く頭を下げた。

　誰も悪いことを言っていない。

　それなのに、お嬢様のいらっしゃる部屋で、お嬢様以外との暮らしを話されるのは、肌の上に違う人の名前を書かれるようでひどく嫌だった。

　お帰りのあと、私は夜会に使う手袋のほつれを直した。

　窓の留め具はきちんと掛けても風が入り、指が冷えて針を持ちにくい。

　お嬢様は私の椅子を暖炉の近くへ寄せようとして、結局、ご自分の椅子をこちらへ運んでいらした。

「お嬢様がお寒くなってしまいます」

「膝掛けを二枚にすればいいわ」

　私にも一枚掛けてから、お嬢様は椅子の端へ腰を下ろした。

　火が布に描く淡い影を見ながら縫っていると、膝のすぐそばにお嬢様の靴先がある。

「リュジィも結婚したい？」

　糸を引く手が止まった。

　お嬢様は炎のほうを見ていた。

　その横顔から、私へ向くはずの目だけが逃げていた。

　したいかと尋ねられたら、答えは決まっていた。

　朝、制服に着替えなくてもあなたの部屋へ行けたらいい。

　何時までいてよいかを考えず、眠くなったあなたをそのまま腕に預かれたらいい。

　あなたの髪に顔を寄せるのに、石鹸が合っているか確かめるふりなど要らなくなればいい。

　帰るところを聞かれて、あなたのいらっしゃる場所だと答えたい。

「……はい」

　出来ることなら、あなたと。

　喉まで上がった言葉を、私は飲み込んだ。

　お嬢様は膝掛けの端を指で伸ばし、それから、小さく頷かれた。

「そうよね」

　私は答えたかったことだけを胸に抱いて、その短い返事の寂しさに気づくのが遅れた。

「すぐに、というわけではございません。今は、お嬢様のおそばにおります」

「ええ。ありがとう」

　今は、と言ってしまった。

　お嬢様を安心させるには頼りない言葉だったのに、言い直せばどこまで望んでしまうか分からなくて、私は針を布へ戻した。

　縫い目を指で確かめながら、私は隣にある本物の手を包みたくなった。

　ご自分の手を寒さから守るより先に、私へ膝掛けを掛けてくださる手だった。

　夜のお支度のとき、お嬢様は鏡台の前で、外した耳飾りをいつまでも手のひらに乗せていらした。

「耳が痛みますか」

「いいえ。少し、考えごとをしていただけ」

　受け取った飾りを箱へしまい、髪の留め具を一つずつ外す。

　肩にほどけた髪の間へ指を差し入れると、お嬢様は目を閉じ、いつものように顎を少し下げた。

　この仕草を、別の誰かが覚えるのだろうか。

　私はご結婚のあとも同行できる。

　けれど、すべての夜にこの椅子へ座っていただけるわけではない。

　呼ばれていない部屋の前で、明かりが消えるのを待つ私を想像してしまい、櫛を握る手が強くなった。

「痛かったでしょうか」

「大丈夫。……今日は、ゆっくりお願いしてもいい？」

　お嬢様の指が私の袖に触れた。

　あまりに欲しかったお言葉で、私は一度、息を整えなければならなかった。

「もちろんでございます。ほどき忘れがないか、丁寧に調べませんと」

「全部、外してくれたでしょう」

「念のため、でございます」

　櫛の歯を止め、耳のそばの細い髪だけを指で整える。

　お嬢様の息がゆっくりになる。

　首筋から立つ石鹸の匂いに、暖炉で温まった肌の匂いが混じっていた。

　私は顔を近づけすぎないよう背を伸ばした。

　いつもの仕事の距離を越えたくて、その境目ばかりを意識している自分が、ひどくみっともない。

「リュジィ」

　呼ばれて目を上げると、お嬢様は私の袖をまだつまんでいらした。

「……夜会で、離れてしまったら、探してくれる？」

「すぐに見つけます。お嬢様のお姿を、私が見失うはずがありません」

　お嬢様は頷かれたけれど、袖をつまむ手は離れなかった。

「あなたが、誰かとお話ししていても？」

「はい。お呼びいただければ、すぐに参ります」

　指先が袖の布を少し引いた。

　何か仰りたいのかと待っていると、お嬢様は鏡から目を伏せられた。

「……呼ばなくても、来てくれると嬉しいわ」

　その頼み方があまりに可愛らしくて、私は櫛を置いた。

「では、何度でもお顔を見に伺います」

　お嬢様はようやくこちらをご覧になった。

　けれど、私が髪を整え終えても、袖から手を離そうとはなさらない。

「もう、お休みになれますよ」

「ええ。……でも、あと少しだけ」

　引かれるまま隣へ膝をつくと、お嬢様は私の肩に頬を寄せられた。

　袖をつまんでいた手が腕へ回る。その重みがうれしくて、私は動けなくなった。

　慣れない夜会を、これほど心細く思っていらっしゃる。

　それなら、私だけを頼ってくださればいい。

　心細くなった時、どれほど近くにジュリアン様がいようと、私だけを探してくだされば。

　お嬢様の手を撫でると、腕に回された指が、少しだけ強くなった。