ヤンデレ侍女は、お嬢様を誰にも渡さない 〜あなたの最期も、隣も、私がいい〜

第七話 あなたの幸せ

　伯爵から呼ばれたと聞いたとき、お嬢様は読みかけの本に指を挟んだまま、しばらく立ち上がれずにいた。

　お叱りを受ける心当たりを探していらっしゃる。

　その癖が分かるようになってしまったのが、私は嫌だった。

　襟元の細いリボンを結び直し、なるべく何でもない用事のように扉を開ける。

「私も参ります。お茶が出ましたら、冷めないうちに召し上がってくださいませ」

「お茶を飲みに呼ばれるだけなら、どんなにいいでしょうね」

　伯爵はお嬢様が椅子に掛ける前から、モンフォール家の領地の話を始めた。

　川沿いの道、穀物を運ぶ商人、以前からまとまりかけていた取り決め。

　お嬢様は膝の上で指を揃え、その話のどこにご自分が入るのか、じっと待っていらした。

「先方のご子息が、おまえとの縁組を望んでいる。二十六で、家の仕事もよく手伝っておられるそうだ。申し分のない話だよ」

　縁組。

　私はお嬢様の襟元を見た。

　先ほど結び直したリボンが、息をなさるたびに、わずかに上下している。

　あれを、私ではない手がほどく？

　まだ顔も知らない男の指が、結び目へ掛かった。

　お嬢様が顎を上げて、その手を待っていらっしゃる。

　頭の中だけのことなのに、今すぐ払いのけたくて、椅子の背へ手が伸びた。

　触れる寸前に、指を折り込む。

　ここで何かを掴んだら、力を加減できる気がしなかった。

　お嬢様がこちらを振り向きそうになり、それを途中でやめられた。

　見てください。

　私に、何か仰ってください。

「……お会いしたことは、ないと思うのですが」

「会う機会なら設ける。来週、ご挨拶にいらっしゃる」

　来週。

　その日までに、私がお嬢様の髪を結える朝は、あと何度あるのだろう。

　お会いになるだけだと分かっているのに、そんな数え方しかできなかった。

　伯爵はそこで書類に目を戻した。

　娘に新しい暮らしを選ばせるための話なら、もう少し続くはずだった。

　けれど、私たちはもう立ち去ってよかった。

　廊下へ出て、階段の角まで歩いたところで、お嬢様の指が私の袖に触れた。

　その指を、すぐに手の中へ包んだ。

「急なのね」

「まだ、ご挨拶でございます」

　いつもの声が出たことに、自分で驚いた。

　伯爵の机に重なっていた、先方の手紙が目から離れない。

　お嬢様の知らないところで、あれだけの言葉が交わされていた。

　私が髪を結い、本をお持ちし、お休みの前に毛布を掛けていた間にも。

「よい方だと、いいわね」

　嫌です。

　そう答えそうになって、お嬢様の手を握り直した。

　よい方だったら、お嬢様まで、その人を好きになってしまうかもしれない。

　私へ向けられた笑顔はぎこちなく、指先も冷たかった。

　こんなお顔をなさっているのに、私は、まだお嬢様が喜んでいらっしゃらないことに安堵していた。

　冷えた指を両手で包み、そっと擦る。

「お会いしてから、ご一緒に考えましょう」

　その方のことを話すときも、私を呼んでください。

　私の知らないところで、好きにならないでください。

◇◇◇

　ジュリアン・ド・モンフォール様は、約束の時刻よりほんの少し早く到着された。

　私は玄関脇から、雨を払った外套が従僕へ渡されるのを見ていた。

　濡れた面を内側にたたみ、受け取る若い従僕の手を汚さないよう持ち替えてから、礼を言う。

　誰かに見られていると確かめる仕草はなかった。

　何か一つでも、嫌なところがあればよかった。

　従僕への横柄な声でも、汚れた靴のまま上がろうとする足でも。

　お嬢様にお伝えできるものを探していたのに、差し出された履物にまで、あの方は礼を仰った。

　お嬢様にも、そんなふうにお話しになるのだろうか。

　まだ一言も交わしていないその人を、私はもう、好きになれそうになかった。

　応接間では、奥様がいつもより高い声で迎えた。

　お嬢様のためには出されなかった焼き菓子が三段の皿を埋め、私は一番下にある木の実の菓子を見て、妙なところで怒りが込み上げた。

「姉は人前が苦手で、楽しみにしていても、うまく申し上げられないんです」

　エリーズ様が隣から言葉を添えた。

　お嬢様は何も言わず、膝の上でハンカチを細く折る。

「私も今日が楽しみで、何をお話しすればよいか迷っておりました」

　ジュリアン様はそう仰って、お嬢様へ向き直られた。

「普段は、どのようにお過ごしですか」

「……本を読んだり、刺繍をしたりしています」

「最近は何を縫っていらっしゃるのですか」

「鳥を。まだ、羽のところが終わっていなくて」

　お嬢様の指が止まった。

　ジュリアン様は頷き、お嬢様が続きを話されるのを待っていらした。

「糸の色を変えたら、そこだけ浮いて見えてしまって。ほどこうか迷っているんです」

　私は茶を注ぎながら、その声の調子を覚えた。

　笑わせるためにお嬢様の返事を大きく拾ったり、奥様に同意を求めたりしない。お嬢様の小さなお声を、その大きさのまま聞いてくださる方だった。

　悔しいことに。

　伯爵が領地の話へ戻したあとも、ジュリアン様は頃合いを見て、お嬢様に読書の好みを尋ねた。

　お嬢様が詩集の名を挙げると、どんなところがお好きなのかを聞いていらした。

「舟に乗る詩が、あるのです。大きな旅ではなくて、対岸へ行って帰るだけなのですけれど」

「それでも、その人にとっては大きな一歩？」

「ええ。……そうなの」

　その返事は、私へ本の話をしてくださるときの声に近かった。

　お茶の量を確かめる必要などなかったのに、私はお嬢様の横へ立った。

　ジュリアン様は自然に手を引き、私が皿を置く場所を空けてくださった。

　気を遣われるたび、悪い方であればよかったのに、という卑しい願いの居場所がなくなる。

「お姉様は、昔から本がお好きでしたものね。私は外へ出るほうが好きで」

　エリーズ様が雨上がりの庭へ目を向ける。

「モンフォール家には、素晴らしい馬がいると伺いました。父と狩猟会でご一緒だった叔父が、栗毛の馬を褒めておりましたわ」

「あれは妹の馬です。私のは見た目より食欲のほうが立派で」

　初めて、ジュリアン様が声を立てて笑われた。

　エリーズ様は馬の名を聞き違えず、一度口にして覚えた。

　奥様が満足そうにその横顔を見る。

　私はお嬢様の茶器へ目を戻した。まだ、半分ほど残っていた。

　雨が上がると、伯爵の勧めで庭を歩くことになった。

　お嬢様に肩掛けを着せながら、私は足元の敷石が濡れていることを伝えた。

　ジュリアン様は差し出しかけた腕を止め、ご自分が先に石段を下りて、歩きやすい側へ立つ。

「こちらなら泥が少ないようです」

　お嬢様がその腕へ手を添えた。

　私が手袋をはめて差し上げた指だった。

　小指の先まで布を伸ばし、手首の皺を整えたばかりなのに、今はジュリアン様の上着を掴んでいる。

　どうして、そんなところに。

　私はお嬢様の斜め後ろへついた。

　呼ばれれば、すぐに手を差し出せる距離だった。

　けれど、お嬢様は石段を下り切っても、その腕から手を離されなかった。

　もう、平らな道です。

　お一人でも歩けるでしょう。

　そう申し上げたかった。

　いつもなら、平らな廊下でもお嬢様の手に触れる口実を探しているくせに。

　ジュリアン様が歩幅を緩められる。

　お嬢様もそれに合わせ、濡れた敷石を一つずつ踏んでいかれた。

　一度でも、あの方がお手を離せば。

　お嬢様が足を取られたとき、支え損ねてくだされば、次からは私をお呼びになるのではないか。

　お嬢様の靴が石の縁へ掛かり、私は息を呑んで手を伸ばした。

　けれど、その身体が傾くより先に、濃い上着の腕が支えていた。

「大丈夫ですか」

「ええ。ありがとうございます」

　差し出しかけた手を、下ろした。

　お怪我がなくてよかった。本当に、よかった。

　それなのに、あの腕が邪魔で仕方がない。

　私なら、どの石でつまずきそうになるかも知っている。

　裾が濡れる高さも、冷たい風で耳が痛くなる時間も。

　けれど、そんなことを一つずつ並べてみても、お嬢様の指は戻ってこなかった。

「お父上から、こちらの暮らしを伺いました。急なことで驚かれたでしょう」

　ジュリアン様の声が、低い生垣の向こうへ広がった。

「……はい。でも、ご迷惑にはならないように」

「私の前では、気を張りすぎないでください。私も、得意なことばかりではありませんから」

　お嬢様の歩みが少しゆっくりになった。

　庭の突き当たりでジュリアン様が先の住まいの話をなさると、お嬢様は今度こそ私を振り向いた。

　言い出すまで待っていたかったのに、奥様が回廊から近づいてくるのが見えて、私は一歩だけ前へ出た。

「恐れ入ります。お嬢様には、身の回りのお支度に慣れた者がおります。もしお住まいが変わられます場合、侍女の同行はお許しいただけますでしょうか」

　最後まで、つかえずに申し上げられた。

　自分の口がずいぶん他人行儀に動くものだと、話しながら思っていた。

「あなたが？」

「リュジィ・ウェルネと申します」

　私の名前など、ご存じなくてもよかったのに。

　お嬢様さえ呼んでくださればよかった名前を、この方に覚えていただこうとしている。

　連れていっていただくために。お側へ置いていただくために。

　ジュリアン様はお嬢様の顔を見た。

「もちろん。コレット様がお望みなら」

「……よろしいのですか」

「大事な方でしょう」

　お嬢様の肩から力が抜けた。

　私を見る目が明るくなり、その変化を見たジュリアン様も笑われる。

　その笑顔まで、あなたのものになさるのですね。

　私が一緒にいられると知って、喜んでくださったのに。

　それを叶えてくださった優しい方として、お嬢様はあなたにも、同じ顔を向けられる。

　奥様は回廊の柱のそばで足を止めていた。

　私は深く頭を下げた。顔を隠したまま、このお返事を伯爵にも聞いていただく段取りを考える。

　早く約束にしてしまわなければ。

　あとになって私だけ要らないと言われても、覆せないように。

「お心遣い、感謝いたします」

　何に。

　何を感謝しているの、私は。

　お嬢様を連れていく方に、私も連れていってくださいと頼んだ。

　それを許されて、今、礼まで申し上げている。

　お側に残れることはうれしかった。うれしいから、なおさら、頭を上げたくなかった。

　この方が許さなくても、私はお嬢様に触れられたのに。

　お帰りのあと、伯爵は先方が好感を持たれたことに満足し、奥様は菓子皿を下げるよう侍女に命じた。

　縁談を進めるという言葉を、お嬢様は静かに聞いていらした。

　私は下げられる皿から、木の実の菓子を一つ取った。

　お嬢様が何度か目を向けながら、一度も手を伸ばせなかったものだった。

　部屋へ戻って肩掛けを外すと、お嬢様が長く息を吐いた。

「優しい方だったわ」

「はい」

「リュジィが一緒でもよいと、すぐに言ってくださった」

「そのお約束は、私がしっかり覚えておきます」

　そんなことを許すだけで、優しい方になれるのですね。

　私は毎朝ここへ来て、お髪を結い、お食事を運び、お嬢様がお眠りになるまで離れずにいた。

　その私を連れていってよいと、たった一度仰っただけで。

　お嬢様が笑われた。

　私の返事に笑ってくださったのだと分かっているのに、まだ、あの方の話をしていることが嫌だった。

　包んでおいた菓子を差し出すと、お嬢様の目がそちらへ移った。

「いつの間に」

「大切なご挨拶の日に、お腹を空かせたままでは困りますから」

　そうです。こちらをご覧になって。

　お好きなものも、召し上がれなかったことも、私は知っております。

　お嬢様は菓子を半分に割り、大きいほうを私へ差し出された。

　受け取る指に、手袋を外したばかりの指が触れる。

　そのまま触れていたくて、私は菓子を受け取るのを少しだけ遅らせた。

「あなたがいるなら、行ける気がするわ」

　菓子の欠片を落とさないよう手を添えながら、お嬢様はそう仰った。

　私はその手の下へ自分の手を重ねた。お嬢様の望まれる場所へお連れする。

　そのために今日できた道を、喜ばなければならない。

　掌に落ちた小さな欠片を見ていると、あの方の腕に触れた指先だけを、もう一度洗って差し上げたくなった。