ヤンデレ侍女は、お嬢様を誰にも渡さない 〜あなたの最期も、隣も、私がいい〜

第六話 あなたの横顔を

　窓が開いていた。

　朝から開け放していても、もう肩掛けはいらなかった。

　庭の花壇には色とりどりの花が咲きそろい、窓辺まで伸びた枝の葉が、柔らかな風に揺れている。

　机に広げた紙の端が持ち上がると、お嬢様が慌てて手を置かれた。

「リュジィ。そちらを押さえていて」

　読んでいた本を閉じ、言われた方へ手を伸ばす。

　お嬢様は紙の上へ小さな花を置き、重なっていた花びらを指先でそっと広げられた。

「さっき、お庭で見つけたの。もう折れていたから、持ってきてしまったわ」

　薄い袖から覗く手首に日が当たっている。

　朝の散歩で頬も少し赤くなっていて、花を覗き込む横顔から、しばらく目を離せなかった。

「押し花にしたら、この色も残るかしら」

「少し変わるかもしれませんが。もう一枚、紙を重ねましょう」

　花びらが折れないように紙をかぶせ、重しにする本を探す。

　私が手元の一冊へ目を向けると、お嬢様は先にそれを取り、机の端へよけられた。

　覗いていた青い花の栞には、紅茶の小さな染みがあった。

「これはだめ。まだ途中でしょう」

「では、棚の辞書を借りてまいります」

「ええ。でも、その前に。これ、ずれていない？」

　お嬢様が紙の隅を押さえる。

　私は確かめるふりをして、そのすぐ隣へ指を置いた。

　日差しの中で触れ合った指先は温かく、お嬢様も手を引かれなかった。

　少しだけ、こちらから指を寄せてみる。

　お嬢様は私の手を見て、それから顔を上げられた。

　何も仰らずに笑ってくださるので、辞書を取りに立つことが、急に惜しくなった。

　ああ、好き。

　そんな顔をしてくださるなら、花を押さえるだけの用事でも、一日中していたい。

　紙はもう動いていないのに、二人とも、しばらくそうしていた。

　それだけの朝だった。

◇◇◇

　目が覚めると、窓は閉じていた。

　外には秋の冷たい空があり、私の手は毛布の端に載っていた。

　指を折り曲げてから、もう一度、ゆっくり開く。

　お嬢様が、生きていらした。

　私を見て、私を呼んで、手に触れていた。

　あの染みのついた栞は、数日前まで綺麗だった。

　今より前の思い出を、眠りながら見ていたのではない。

　凍った窓と、葉のない枝。

　その冷たい景色の先に、今朝の景色があるのなら。

　夢の順番がそのまま先の順番になるかは分からない。

　暖かな日のあとで、また冬が来ることだってある。

　それでも、腕の中の冷たさしか思い描けずにいた私には、花を拾って笑うお嬢様の姿が、息をつける場所になった。

　あんなふうに、何でもない日が来るのかもしれない。

　私は顔を両手で覆った。

　笑おうとしたら、息が少し震えた。

　今日で、別の仕事を任されて四日目だった。

　短剣について尋ねて回ったことを、奥様は知っていらした。

　私が気づかずにいる侍女ではないと分かったから、遠ざけようとなさったのではないか。

　それなら、私のしたことには意味があった。

　私は起き上がり、昨晩揃えた書付を確かめた。

　今日するべきことは、眠る前から決まっていた。

　朝のお支度を終えたあと、私は家令とともに伯爵の書斎へ向かった。

　冬支度の帳面は昨日のうちに整えてある。

　余っている品も、不足している品も一度に分かるようにし、追加で買わずに済む布類には、別の印をつけた。

　伯爵が頁をめくる間、私は机の前で待った。

「これが、まだ棚にあるのか」

「はい。客用として記されていますが、北側のお部屋へ配る分も混じっておりました。コレット様のお部屋には、厚い敷物がございません」

　伯爵は購入額の欄を見直した。

「あるものを使えばいい」

「ありがとうございます。それから、お嬢様のお食事についても、お願いがございます」

　伯爵の指が止まった。

「お部屋で召し上がる日にも、食堂と同じお料理をご用意いただけますか」

　今朝も、お嬢様の盆に載っていたのはパンが一つと茶器だけだった。

　食堂には卵料理まで運ばれていたのに。

「お嬢様は、食事を減らしてほしいとは仰っておりません。お加減が悪いときには私から厨房へ伝えますので、それ以外は、皆様と同じようにお願いいたします」

「コレットが、そう言っているのか」

「いいえ。お嬢様は出されたものを召し上がります。ですので、お世話をする者からお願いに上がりました」

　伯爵は少し面倒そうに背もたれへ身を預けた。

「人前に出る機会もある。やつれた顔をされては困るな」

　お嬢様の空腹より、そのほうが気にかかるのだろう。

　それでも、出される食事が同じなら、いまはその理由で構わなかった。

　家令へ指示をなさるのを待ってから、私は最後の書付を出した。

「それと、こちらは私がお側に上がった際の取り決めでございます。コレット様のお世話を第一の務めとしております」

　私の家名と、伯爵の署名がある紙だった。

「ほかのお仕事も、お嬢様のお世話に差し支えない範囲であれば、お受けいたします。ただ、このところは、お食事にも外出にも付き添えずにおります。こちらの取り決めどおり、お嬢様のお世話を優先させていただきたく存じます」

　人が替わるたび、前の者がしたはずだと言われる。

　お嬢様のための品が届かず、食事が抜けても、誰も自分の仕事だと思わない。

　伯爵は私と家令を見比べたあと、短く息を吐いた。

「コレットのほうを先にしろ。ほかの用は、その合間だ。家令からも伝えておけ」

　私は深く頭を下げた。

　嬉しさが顔へ出る前に、お辞儀をする理由ができてよかった。

　廊下へ出ると、家令は書付を返しながら私を見た。

「ずいぶん準備をしたものだな」

「帳面の整理を仰せつかりましたので」

　間違ったことは申し上げていない。

　家令は何か言いかけ、結局、敷物を運ぶ者を手配しに行った。

　奥様に会ったのは、衣装部屋の鍵を返すときだった。

　私の後ろでは下男が、厚い敷物と毛布を運んでいた。

　奥様はその荷を見て、唇を細くなさった。

「主人にまで、余計な手を煩わせたのね」

「お嬢様のお世話に関わることですので。今後も、必要なお品とお食事は、こちらで確認いたします」

　私は目を伏せる前に、奥様の顔をまっすぐ見た。

　気づかないままにはしておきません。

　誰が何をお嬢様に与え、何を奪うのか、見ております。

　口にした言葉より長いものが伝わったのか、奥様は返事をせず、私の脇を通っていかれた。

　今朝の夢を思い出した。

　こうして周りへ知らせ、そばへ戻れば、奥様も思うままにはなさらないはずだ。

　少なくとも、私をどこかへ追いやれば済むとは、思っていただかずに済む。

　それがあの春へつながるのなら、私は何度でも頭を下げる。

◇◇◇

　敷物を敷く間、お嬢様には廊下の椅子で待っていただいた。

　毛布まで運び込まれるのを眺めていたお嬢様は、私が隣へ立つと、声を落とされた。

「リュジィ、叱られなかった？」

「帳面が読みやすいと、お褒めいただきました」

　褒められたとまでは言えないかもしれない。

　けれど、あの家令が読み直しを一度も命じなかったのだから、上出来だろう。

　お嬢様は私の顔をじっと見たあと、指先で袖を撫でられた。

「お嬢様のお側へ戻れます。明日からは、お茶の時間にも」

　それを聞くと、お嬢様の肩から力が抜けた。

「よかった。刺繍の鳥、あと少しでできるの。あなたに見ていてほしかったわ」

「針のお邪魔をしないよう、努めます」

　お嬢様はようやく笑ってくださった。

　袖に触れていた指も、まだ離れない。

　はい。見ておりますとも。

　針を運ぶたびに伏せられる睫毛も、うまく縫えたときに緩む口元も、見逃したくありません。

　部屋へ戻り、窓の隙間に入れた布を確かめる。

　留め具の修繕は頼み直したが、まだ人の来る日は決まっていない。

　それまでは椅子を少し内側へ寄せ、足元に敷物を広げておく。

　それだけでも、お嬢様が座られたときの肩の縮み方が違った。

　私はその後ろへ回り、ほどけかけた髪を直した。

　外に出ない日は、きつく結わないほうがお嬢様はお好きだ。

　耳の下で髪をまとめると、細い首筋が覗いた。

　目を離せずにいると、お嬢様が鏡越しにこちらをご覧になった。

「リュジィ？」

「いいえ、美しいお嬢様に見とれておりました」

　もう、と恥ずかしそうに鏡の中で目を逸らすお嬢様が、たまらなく可愛らしい。

　あとで届いた昼食の盆には、パンのほかに、湯気の立つ煮込みが載っていた。

　お嬢様は少し目を丸くしてから、私をご覧になった。

「今日は、温かいうちに召し上がれますね」

　椅子を引くと、お嬢様は腰を下ろし、匙を取られた。

　一口召し上がって、ほっとしたように口元を緩められる。

　それを見て、朝から伯爵に申し上げたことの何もかもが、報われた気がした。

「今度、お庭を歩きませんか」

「落ち葉が綺麗なうちに？」

「はい。お気に召すものがあれば、本に挟んで残しましょう」

　お嬢様は窓の外へ目を向けられた。

「では、あなたも選んでね。私の分だけではなくて」

「かしこまりました」

　春の夢のことは、申し上げなかった。

　どの葉になさるか迷われる横顔も、拾ったものを私へ見せてくださる指先も、まだ見ていないのに、もう楽しみだった。

　そのときも、きっと葉よりお嬢様を見てしまう。

　今度も見とれていることを隠さずにいたら、また、あの顔をしてくださるだろうか。