ヤンデレ侍女は、お嬢様を誰にも渡さない 〜あなたの最期も、隣も、私がいい〜

第五話 あなたのいない時間

　奥様に呼ばれたのは、工房へ出かけた翌朝だった。

　食堂にはまだ茶の香りが残っていたが、伯爵の席は空いていた。

　奥様は新聞を脇へ置き、立ったままの私を足元から見上げた。

「あなた、家の武具を調べているそうね」

　私は胸の前で手を揃えた。

「似た細工のお品を捜しておりました」

「家令が不思議がっていたわ。侍女が飾り棚を開けて、何をしているのかしらと」

「許しを頂いたうえで、お手入れをいたしました」

　奥様の指が、茶碗の取っ手を撫でた。

「コレットを連れて、店にも行ったのでしょう」

　昨日の外出は、買い物の届けに書いてある。

　知られて困る行動はしていない。

　それでも私は、返事の前に息を整えなければならなかった。

「はい。ロジェ工房へ伺いました」

　店名を出しても、奥様の表情は変わらなかった。

「暇があるようだから、別の仕事もしてもらいます。今日から四日、衣装部屋と客用の布類を整理なさい。冬支度の帳面も一緒に」

「お嬢様のお世話がございますので、午後の手が空いた時間でしたら」

「朝の支度が終わったら来るのよ。夕方までには終えられるでしょう。コレットには別の者をつけます」

　返事をしない私へ、奥様はようやく目を上げた。

「あの子も二十一よ。いつまでも、あなたがいないと何もできないのでは困るわ」

　私がいなければ冷たいものしか食べられず、暖かい部屋から追い出されるのは、お嬢様のせいではない。

　言葉を選ぶために唇を結んだ私を、奥様は了承したものとして扱った。

　新聞を開き直し、もうこちらを見なかった。

　工房へ行った翌日に、お嬢様のそばを離れろと言われた。

　家令から話を聞いたことも、冬支度が必要なことも、本当なのだろう。

　けれど、胸の奥に生まれた疑いは、それだけでは消えなかった。

　奥様が、私の捜しているものを気にしていらっしゃる。

　少なくとも、好きに歩き回らせておきたくはないのだ。

　お嬢様の部屋へ戻ると、机の上に本が開いていた。

　私は茶器を片づけながら、別の仕事を言いつかったことを伝えた。

「夕方まで？」

　お嬢様の指が、頁の端を押さえた。

「はい。お休みのお支度には、必ず戻ってまいります。お昼には代わりの者が」

「そうなの」

　問い返さずに頷かれるので、かえって胸が詰まった。

　いてほしいと仰ってくだされば、私はその言葉を抱えて、もう一度食堂へ戻ったかもしれない。

　けれどお嬢様は、私の袖のボタンを見つめているだけだった。

「あなたが困ることを言ってしまいそうだから、早く行って」

　小さな声に、私は盆を置いた。

　お嬢様の前へ膝をつき、袖に触れそうで触れずにいる手を取る。

「困らせてくださっても、よろしいのですよ」

　そう申し上げたのに、お嬢様は口を結んで首を振られた。

　私を行かせようと、ご自分で指をほどいてくださる。

　その物分かりのよさが、いまは少し憎かった。

「……日が暮れる前に、お顔を見にまいります」

　私から離した指が、すぐに膝の上で握られた。

　扉を閉めるまで見送ってくださる目を、私は何度も振り返った。

　代わりを任された侍女には、昼食の時刻と、お茶を熱くしすぎないことを伝えた。

　肩掛けの場所も、窓際に長く座らせないでほしいことも。

　言いつけることが増えていく私を、侍女は困ったように見ていた。

「そんなにお体が悪いのですか」

「いいえ。寒いとお指が冷えてしまわれるだけです」

　自分でも、少し言いすぎたと分かっていた。

　私は口を閉じ、お嬢様のお昼を頼みます、とだけ付け足した。

◇◇◇

　衣装部屋の窓は高く、背を伸ばしても庭の一部しか見えなかった。

　お嬢様のお部屋のある側は反対の棟だった。

　朝、目を覚まして最初にお会いし、仕事の合間にも顔を見に行く。

　その当たり前がなくなると、時刻を知るために時計を見る回数ばかりが増えた。

　どうにも日中の時間が伸びてしまったらしかった。

　お嬢様といる時は、時間を伸ばしてはくれないのに、こんな時ばかり伸ばしてくる意地悪な神様に、文句の一つでも言いたくなる。

　棚の布を一つずつ下ろし、枚数と傷みを確かめ、帳面に印をつける。

　手を止めれば、戻る時間が遅くなる。

　昼前、返却する布を口実に、お嬢様のお部屋へ向かった。

　お嬢様のお部屋の扉は開いていて、中から声が聞こえた。

「これを、下に敷いてもいいかしら」

「ええ。こちらなら、机も傷みません」

　代わりの侍女が、刺繍枠の下へ厚い布を敷いていた。

　お嬢様は礼を言い、針を置く小皿を自分で寄せていらっしゃる。

　お困りではないのですね。

　でも、お嬢様が置かれた小皿の位置が少し気になった。

　そこでは糸が引っかかるから、いつも、もう少し右へ置いている。

　教えて差し上げようとして、扉を叩く手が止まった。

　一度くらい、引っかかってしまわれればいい。

　糸が絡んで手を止めて、いつものように私の名前を呼んでくだされば。

　けれど、お嬢様は小皿を少しずらし、そのまま針を取られた。

　……そんなことまで、覚えてしまわれたのですか。

「リュジィ」

　お嬢様が私を見つけると、顔が明るくなった。

　その変わりようを見て、ようやく息がしやすくなる。

「布を届ける途中なのです。お茶は召し上がりましたか」

「ええ。少し薄めてもらったの。おいしかったわ」

　侍女は私の顔を見て、小さく頷いた。

　私は礼を言った。お嬢様のお茶を、ちゃんと頼んだとおりにしてくれた人へ、心から。

　それでも、お嬢様がほかの誰かへ遠慮せずに頼めたことに、ほんのわずか寂しさを感じた。

　なんて勝手なのだろう。

「夕方は、この続きをお見せするわね」

　刺繍枠が少し持ち上がった。

　まだ輪郭だけの小鳥が、枝へとまっていた。

「楽しみにしております」

　その言葉を残して、私は衣装部屋へ戻った。

　午後は帳面の数字がなかなか合わなかった。

　古い毛布と新しい毛布を一緒に数えた記録があり、昨年の購入分だけが別の頁に移されている。

　やり直していくうちに、北側の部屋へ配るはずの厚い敷物が、客用の棚に入ったままだと分かった。

　お嬢様のお部屋の敷物は薄く、足元から冷える。

　私は品物の番号と枚数を、紙の端に控えた。

　いま勝手に持っていけば、また持ち出しを責められる。

　帳面を整えるついでに、正しく配り直すよう求めることならできるはずだった。

　奥様のお言いつけでここにいるのだ。

　その間に、お嬢様のためになるものを一つも持ち帰れないのは、悔しい。

　日が傾き始めたところで、ようやく一日目の分を終えた。

　家令に帳面を渡し、階段を上がる。

　走らずに歩こうとすると、足の先ばかりが急いだ。

　お嬢様は椅子に座って、本を読んでいらした。

　私たちが一緒に読んだときより、ずいぶん先が開かれていた。

　青い花の栞は机の上に置かれ、傷まないよう平らに伸ばしてある。

「おかえりなさい」

　その声を聞いた途端、私は扉を閉める手に力を入れすぎた。

「ただいま戻りました。お待たせしてしまいましたね」

「少し、寂しかったわ。でも、これを読んでいたらもうお茶の時間だったの」

　お嬢様は本へ視線を戻し、それから困ったように私を見た。

「あなたより、ずいぶん先に進んでしまったわ」

「もちろん構いませんよ」

「森から出たあとのこと、あとでお話ししてもいい？」

　あの主人公は、私の知らないところで森を出たらしい。

　私は椅子を寄せ、お嬢様が話し始めるのを待った。

　登場人物の言葉を思い出そうとして目を上げたり、うまく説明できず笑ったりする顔を見ていると、一日の疲れがゆっくり薄れていく。

　私のことを待ち続けて、寂しく一日を過ごされたわけではなかった。

　それはよいことだった。

　楽しそうに話してくださるお嬢様を見ていると、私もうれしい。

　その気持ちに、嘘はない。

　けれど、私がいない間にも、こんなふうに笑っていらしたのだろうか。

　続きを聞きたくて、椅子をもう少し寄せた。

　明日は私が戻るまで、その本を開かないでいてくださればいいのに。

　話が終わると、お嬢様は私の肩へ額を寄せられた。

　遠慮がちに置かれた重みを逃がさないよう、私は少し肩を下げ、お嬢様のほうへ身を寄せた。

「今日は、少しだけこうしていてもいい？」

「少しで足りますか」

　小さな笑い声が、肩のすぐそばで聞こえた。

　私は髪に触れた。

　指を通すと、朝から離れていただけなのに、ひどく懐かしい柔らかさが指の間を抜けていく。

　この方を誰かの悪意の前に置いたまま、離れることなどできない。

　短剣を捜し始めた私を遠ざけたかったのなら、奥様にはお諦めいただく。

　仕事を増やされただけで引き下がるほど、行儀よくお仕えするつもりはなかった。

　お嬢様がお休みになったあと、私は自室の箱を開けた。

　お側に上がったときに交わした書付と、今日控えた布類の記録を、机へ並べる。

　私が任された役目を、もう一度、読み直すために。