ヤンデレ侍女は、お嬢様を誰にも渡さない 〜あなたの最期も、隣も、私がいい〜

第二話 あなたの居場所

　あの朝から四日が過ぎた。

　お嬢様は南の小客間へ行く支度に、いつもより少しだけ時間をかけていらした。

　髪につけるリボンを選び終わってから、もう一度鏡を覗いている。

　今日届く本を、暖炉の前で読んでもよいと言われたのが昨日のことだった。

「リュジィも、一緒に読むでしょう？」

「私はお嬢様ほど速く読めませんから、置いていかれますよ」

「じゃあ、あなたが読み終わるまで待つわ」

　それではほとんど進みません、と申し上げながら、私も読む気でいた。

　頁の上を追うお嬢様の指や、次を知りたくてわずかに前へ傾く肩を眺める時間も、読書と呼んでいただけるのなら。

　ところが小客間の扉を開けると、窓辺の机に置いておいた栞が、盆の上へ移されていた。

　私が朝のうちに運んだ膝掛けまで、小さく丸めて重ねられている。

　長椅子ではエリーズ様が、薄紅色の布を膝に広げていた。

「あら、お姉様。今日はここを使うの」

　縫いかけの裾を持ち上げて、エリーズ様は笑った。

　淡い色の頬と艶のある唇をしていて、不自由など何一つない方の笑い方だった。

「午後からお友達とお茶会をするのよ。私が使って良いでしょう？」

「……私、昨日、お母様に」

「聞いているわ。本なら、お部屋でも読めるものね」

　お嬢様は口を閉じた。

　私は盆の栞を拾い上げた。

　昨晩、お嬢様が糸の色を選んで刺した、小さな青い花がある。

「こちらはお嬢様のお品です。お預かりいたしますね」

「ええ。そこの包みも持っていってちょうだい。邪魔になってしまうから」

　包みは届いたばかりの本だった。

　紙紐を解く暇もなく壁際へ押しやられている。

　私より先に、お嬢様が手を伸ばされた。

　胸に抱いた包みの角で、袖に小さな皺が寄る。

「お茶、楽しんでね」

　それだけ仰って、廊下へ出ていかれた。

　呼び止めたかった。

　どうしてお嬢様がお気遣いになるのですか、と。

　けれどエリーズ様に、振り返ったお嬢様の困った顔を見せるのはもっと嫌だった。

　食堂の前で奥様に会うと、お嬢様は先に頭を下げられた。

　奥様の目は包みに向き、それから私の腕の膝掛けへ移った。

「コレット。客間のものを持ち出したの？」

「こちらは私が、お嬢様のお部屋から運んだものでございます」

　お嬢様が謝ってしまわれる前に、私が答えた。

「そう。本を読む程度、部屋で済ませたら良いでしょう」

「お部屋の窓が少し緩んでおりまして。午後だけでも、暖かな場所をお借りできればと」

「冬にもなっていないのに。寒がりすぎるのよ」

　お嬢様の指が、私の袖をそっと引いた。

「リュジィ。行きましょう」

　お嬢様が、もうここにいたくないのは分かる。

　だからお辞儀をして退いた。

　私は納得できないけれど。

　お嬢様が苦しむことの方がもっと嫌だった。

　階段を上がる途中で、お嬢様は包みを抱き直された。

「窓のそばを避ければ平気よ。あなたがこの前、隙間に布を入れてくれたでしょう」

「はい。お嬢様のためによく働く布です」

「あの布にお礼を言わなくてはね」

　お嬢様が笑ってくださるので、私も笑った。

　窓の留め具がきちんと噛み合わず、寒い思いをすることを、お嬢様はなんとも思われない。

　自分が寒がりだから、肩掛けを増やせばいいと思っていらっしゃる。

　我慢を覚えたその小さな肩を、私が抱き寄せて暖めて差し上げたかった。

「お嬢様、お部屋で少しだけお待ちいただけますか。今日のお席を探してまいります」

「無理はしなくていいのよ」

「難しいお願いをなさいます。私も、お嬢様が本を読むお顔を楽しみにしておりましたのに」

　包みの陰から、青い目がこちらを見た。

「……そんなに変な顔で読む？」

「それはもう、たいへん可愛らしく」

「リュジィ」

　名前を呼ぶ声に混じった小さな抗議が、たまらなく好きだった。

　ほかの人には飲み込んでしまわれる言葉を、私にはちゃんとくださる。

　部屋へ送り届けると、私はその足で家令を捜した。

　西の客用寝室に、今朝から火が入っていることを知っていた。

　明日の客のために湿気を払っているのだと、薪を運ぶ下男が話していたからだ。

「日が暮れるまで、コレット様にお使いいただけませんか。寝具には触れません。椅子と机を借りるだけです」

　家令は帳面から目を上げ、少し渋い顔をした。

「奥様はご存じか」

「お部屋の窓の修繕は、先日お願いしたままですよね」

「ああ。ほかにも順番があるからな」

「では修繕までの間、風の入らない場所でお過ごしいただく必要がございます。暖炉を新しく焚くわけではありませんし、お客様のお支度はこちらで整え直します」

　私は、煤のついた薪の伝票を帳面の横へ戻した。

「明日お見えの方に、お嬢様が寒さでお身体を悪くされたなどと聞かれても、お困りでしょう」

　家令の口元が動いた。

　お嬢様が困ると言っても開かなかった扉が、客の耳に入ると言えば開く。

　そういったことを覚えておくのも、私の仕事のうちだった。

「今日だけだ。夕方には空けておくように」

「ありがとうございます。お借りしたものは、すべて元どおりにいたします」

　そのあと厨房へ寄ると、午後の茶会に出す栗の菓子が冷まされていた。

「お嬢様のお茶は、西のお部屋へお願いいたします。こちらの菓子も一皿、私が運びますので」

「コレット様は茶会にはお出にならないと聞いたが」

「エリーズ様方もいつも全てはお食べになりません。残ってしまうよりはお菓子も喜ぶでしょう」

　料理人は私と控えを見比べ、それから菓子を一切れ、皿へ取ってくれた。

　湯を待つ間に、私は小さな匙を二本選んだ。

◇◇◇

　西の窓から入る光を見て、お嬢様は扉の前で立ち止まられた。

「ここ、使っていいの？」

「夕方まで借りました。お髪をほどいてお昼寝なさるには、少し広いですが」

「そんなことしないわ。本を読むのよ」

　椅子を引くと、ようやく膝の上から包みが下ろされた。

　結び目を解く指が急ぐのを、私は横から眺めていた。

　紙が開き、新しい表紙が現れる。

　お嬢様はすぐには頁をめくらず、その表紙を手のひらでゆっくりと撫でた。

「よかった。角も折れていない」

　そう言ったお嬢様のお顔がとても可愛らしく、朝から胸に引っかかっていたものが、少しだけ取れた気がした。

　茶器を並べて菓子を置くと、お嬢様は目を丸くした。

「これも？」

「本日のお嬢様のおやつです。厨房でお待ちでしたよ」

　焼き色のついた端を匙で崩し、お嬢様は小さく口に含まれた。

　頬が緩んで、それを私に見られたことに気づくと、少しだけ俯かれる。

「おいしい」

「何よりでございます」

　お嬢様は皿を机の中央へ押した。

「あなたの匙もあるでしょう」

「よく見ていらっしゃいますね」

　でも私の本心は、まだ見られていない。

　口元についた欠片を取って差し上げるとき、その指をそのまま滑らせて、唇へ押し当てたくなることも。

　隣へ座るよう勧められたときに、椅子では距離が遠いと思うことも。

　私は椅子を寄せ、差し出された皿から菓子を少し頂いた。

　お嬢様の好きな栗は、思ったより甘かった。

　やがて本が開かれた。

　私が読むのを待とうとなさるので、先へお進みくださいと申し上げると、お嬢様は納得せず、表紙の下で私の袖をつまんだ。

「一緒に読む約束だったもの」

　その指のそばへ手を置く。

　触れる寸前のところで止めたら、お嬢様のほうから指先を重ねてくださった。

　暖炉の火が小さく鳴った。

　今日は夕方までしか、ここにいられない。

　明日も明後日も、同じ部屋を借りられるとは限らない。

　それでもいま、お嬢様の足元は暖かく、膝には傷んでいない本がある。

　空腹を隠して笑っていらっしゃるわけでもない。

「次、めくってもいい？」

　私は重なった指を眺めるのをやめ、急いで最後の二行に目を走らせた。

「少々お待ちを。主人公が森で迷子になったままです」

　お嬢様が笑って、開いた頁を押さえてくださった。