ヤンデレ侍女は、お嬢様を誰にも渡さない 〜あなたの最期も、隣も、私がいい〜

第十三話 あなたのそばに

　ジュリアン様はお嬢様の正面に座り、私にも席を外すようには求めなかった。

　エリーズ様も奥様もいない小客間は、不自然なほど静かだった。

「ご家族には、お話ししました。けれど、あなたには私から申し上げなければと思いまして」

　お嬢様は膝の上で手を重ねられた。

「エリーズと、結婚なさるの？」

「……はい」

　先に、身体の力が抜けた。

　お嬢様のお返事も、お顔も、まだ確かめていないのに。

　もう、あの方と踊る夜を待たなくてよい。お渡しするために髪を整えなくてよい。私はこの人の許しをいただいて、お嬢様についていく侍女にならずに済む。

　よかった。

　そう思ってから、慌ててお嬢様を見た。

　ジュリアン様は謝るために伏せていた目を上げ、今度は逸らさなかった。

「彼女と会うことを、楽しみにするようになりました。あなたに申し訳ないと分かっていて、訪問する理由を探しました。ご家族の意向だけで決めたことではありません」

　お嬢様は長く息を吐かれた。

　重ねていた指がゆっくり緩む。

　その手が震えていないことに安心して、私はようやく、あの方の言葉を聞き直した。

　会いたいから、理由を探した。

　私も、返す必要のない布を抱えて、お嬢様のお部屋の前を通ったことがある。

　その気持ちまで、分かってしまうのが嫌だった。

　ただ、分かるからといって、この方がそれを聞かされるところを、黙って見ていたいわけではない。

「お父様は、もうお許しになったのですね」

「はい」

「そうですか」

　縁談が決まった日にも、お嬢様のお返事は最後だった。

　終わるときまで、同じなのね。

「私に、異存はございません」

　静かなお声だった。

　私はその言葉をもう一度、胸の内で繰り返した。

　お嬢様がよいと仰った。

　私が何か申し上げたわけではない。お引き止めにならないのは、この方がお決めになったことだ。

　それなら、喜んでもよいのだろうか。

「あなたに不自由のない暮らしを、という気持ちは、初めから本当でした」

「はい。よくしていただいたことは、覚えております」

　お嬢様の目が、私へ向いた。

　すぐに正面へ戻られたけれど、その一瞬に何を求められたのか分からず、私は椅子のそばへ半歩寄った。

「ですから、それ以上は……」

　お嬢様は少し言葉に迷われた。

「ご無理をなさらないでください」

　ジュリアン様が頭を下げられた。

　お嬢様は引き留めず、お詫びの言葉を静かに聞いていらした。

　もうよいと仰っているのだから、お帰りになればいい。

　これ以上、優しくしてくださらなくてもよい。お嬢様に許されたと確かめるために、何度もお返事を求めないでいただきたかった。

　廊下にはエリーズ様が待っていた。

　ジュリアン様の顔を見て、彼女は一瞬だけ不安そうな目をした。

　彼が頷くと、胸元に寄せていた指がほどける。私たちに見られていると気づいても、もう彼のそばを離れなかった。

「お姉様、私……」

「どうぞ、お幸せに」

　お嬢様はそれだけを言い、私へ手を伸ばされた。

　差し出した腕へ手を添えて歩き出される。

　その指は思ったよりいつも通りで、私はかえって、お顔を確かめたくなった。

　無理をしていらっしゃるのだろうか。

　それとも、本当に、あの方を引き止めたくはなかったのだろうか。

　尋ねれば、聞きたいほうのお返事を待ってしまう。

　私は何も申し上げず、お嬢様の歩幅に合わせた。その手が私の腕にあることだけは、確かだった。

　階段の手前で、奥様に呼び止められた。

「これで先方とも丸く収まったわ。あなたも、その様子なら分かっているのでしょう」

　お嬢様は返事をしなかった。

「いつまでも同じように暮らせるとは思わないことね。エリーズの支度には場所も人手も要るのだから」

　腕に添えられていた手が、急に強くなった。

　お嬢様は奥様のお顔を見たあと、私を振り返られた。

「リュジィも……」

「お嬢様のお世話は、私の務めでございます」

　続きを仰る前に答え、奥様へ頭を下げる。

「お部屋やお支度についてのご用でしたら、後日、私が伺います」

　お嬢様の指が、私の袖を掴んでいた。

　それを外すよう言われる前に、私はお嬢様を階段へお連れした。

　縁談も、部屋も、そばにいる者も。

　この人は、どこまで取り上げれば満足するのだろう。

　そうして最後に、もう何も持っていない娘を片づけるつもりではないのか。

　夢の中で聞いた足音には、顔がなかった。

　私はそれを承知で、奥様の姿をその先へ重ねていた。

　部屋に戻ると、お嬢様は扉が閉まるのを待って、私へ抱きつかれた。

　肩掛けを外そうとしていた手を背へ回す。

　衿に頬を埋められ、冷えた鼻先が首に触れた。

「お嬢様」

「少し、こうしていて」

　背を撫でると、肩に掛かる重みが深くなった。

　お嬢様が話し始めるまで、私は何も申し上げずに待った。

「……あの方には、よくしていただいたわ」

「はい」

「でも、結婚しないと聞いて、悲しいとは思わなかったの」

　お嬢様は私の衿から顔を離された。

「それを、申し訳ないと思ったわ」

　お返しする言葉を探しているうちに、お嬢様の指が私の袖を撫でた。

　縫い目を辿り、手首のところで止まる。

「私のお部屋が変わったら、あなたも、ほかの方のお世話に行くの？」

　私が答えるより先に、お嬢様は首を横に振られた。

「嫌」

　小さなお声だった。

　言ってしまってから困ったように目を伏せ、それでも、私を掴む手は緩まなかった。

　甘いものが喉の奥へ満ちた。

　もう一度、仰っていただきたかった。

　ほかの誰のところへも行くなと。お嬢様のそばにいろと。そう命じてくださるなら、私はどれほど嬉しいだろう。

「私も、お嬢様のお側がよろしゅうございます」

　指先が袖を離れ、私の手を探した。

　包むように握ると、お嬢様はそれをお顔のそばへ引き寄せられた。

　こんなに心細くさせられて。

　この家には、私のほかに安心して頼れる者がいない。

　そのことを憎みながら、お嬢様の頬が掌へ預けられると、私は嬉しかった。

　守らなければ。

　腕の中の温かさを抱き締めながら、廊下へ続く扉を見た。

　ここにいれば、またあの人たちが入ってくる。

　お嬢様が眠られてから、自室の机で母への手紙を書いた。

　近くに二人で暮らせる貸家はないか。

　実家の帳場で、給金をいただいて手伝える仕事はないか。

　書き出したあとで、引き出しの奥から貯えの袋を出した。

　金を数え、家賃と二人分の食費を見積もる。

　安く見積もっても、二か月ほどしかもたなかった。冬には薪も要る。

　まだ、お嬢様には申し上げられない。

　部屋も仕事も、どこにも決まっていなかった。

　連れ出すと言っておきながら、やはり帰りましょうと、あの玄関へお連れすることだけはしたくなかった。

　封をした手紙を翌朝出す便りの盆へ置き、自室へ戻った。