ヤンデレ侍女は、お嬢様を誰にも渡さない 〜あなたの最期も、隣も、私がいい〜

第十一話 あなたの贈り物

　屋敷へ着いても、お嬢様はすぐには馬車を降りなかった。

　私が先に外へ出ようとすると、繋いだ指に力が入る。

　足元を確かめるだけでございます、と申し上げてようやくほどいていただき、私は石段の下から手を差し出した。

　降りてきたお嬢様の体重が、掌へ静かに移る。

　広間にいたときの青白さは、もう薄れていた。

　それでも疲れさせたくなくて、廊下ではいつもより遅く歩いた。

　お嬢様は私の腕に手を添え、部屋の扉が閉まってから、ようやく長い息を吐かれた。

「温かいものを、お持ちいたします」

「あとで、いいわ」

　外套を受け取る私の袖に、また指が触れる。

「先に、渡したいものがあるの」

　お嬢様は鏡台へ向かわず、寝台の脇の小さな戸棚を開けた。

　奥から取り出された包みには、白いリボンが掛かっている。

　膝ほどの高さで両手に載せて、こちらへ戻っていらした。

　私は外套を椅子へ置き、手袋を外した。

　お嬢様が何かをくださるときは、受け取る前から嬉しくなってしまう。

　あの手袋も、指の間へぴたりと収まった瞬間より、選んでくださる横顔のほうをよく覚えている。

「私に、でございますか」

「ええ。……気に入ってもらえると、いいのだけれど」

　頬に少し赤みが戻り、お嬢様は包みの下へ添えた指を伸ばした。

　私は両手で受け取った。

　見た目より重かったが、細長い箱の中身まで考えず、まず結び目を眺めた。

　右の輪のほうが、少し大きい。

「開けてもよろしいでしょうか」

　お嬢様が頷く。

　白いリボンをほどくと、張りつめていた紙が小さく息をつくように緩んだ。

　机へ包みを載せ、箱の蓋を上げる。

　薄紙の上に、白い百合があった。

「ロジェ工房に、私がお願いしたの」

　お嬢様の声と、目の前の花が、同時に胸へ入ってきた。

　銀の蔓が花びらに絡み、中央には暗い赤の石が一粒。

　鞘に収まった短剣は、灯りの届くところだけを滑らかに光らせていた。

　私は箱の両端に手を置いたまま、動けなくなった。

「あなたの絵を、少し借りたの。驚かせたくて、黙っていてしまって」

　お嬢様が小さく笑う。

　笑い終える前に、私の顔を確かめるように目を上げた。

「工房で、とても熱心にお話を聞いていたでしょう。あのお品が好きなのだと思って」

　あの床に落ちていたものが、ここにある。

　けれど、白い薄紙の上には汚れ一つない。

　お嬢様の手で結ばれたリボンが箱の横に伸びて、端が机から少し垂れていた。

　それを踏まないよう、私は片手でそっと引き上げた。

「……気に入らなかった？」

　お嬢様の声が細くなった。

　顔を向けると、先ほどまで包みを支えていた両手が、胸元で重なっていた。

　指先は互いを押さえ、私が返事をする前に、ご自分の手を隠そうとしている。

「いえ……違います。嬉しいのです。本当に」

　すぐにそう申し上げた。

　嘘ではなかった。

　あの工房へ伺ってから、ひと月あまりが過ぎていた。

　お嬢様は私の欲しいものを考え、職人へ手紙を書き、値段を確かめ、届くまで待っていてくださった。

　私の目に映っていない時間にも、私を思っていてくださった。

　そのことが嬉しくて、胸が痛いほどだった。

「こんなに立派なお品を、私に」

「立派すぎたかしら。手紙にお値段が書いてあったとき、少し驚いたの」

　ほっとされたのか、お嬢様がようやく指をほどいた。

「でも、しまっていたお金で足りたから。あなたには、いつもいろいろしてもらっているでしょう」

　帳面に残した小さな買い物を思い出した。

　新しい本を買わなかった日。

　刺繍糸を今ある色で済ませられた日。

　その一つひとつの理由を、私は自分が知っているつもりでいた。

「そんなことを、お考えにならなくても」

「私が、あげたかったの」

　控えめなお声だった。

　けれど、その一言のために、私は何も続けられなくなった。

　箱から短剣を持ち上げると、銀の重みが手に載った。

　蔓の裏側は滑らかに整えられ、指に引っかからない。

　花は白く、絡みつく蔓だけが肌に冷たかった。

　光の入らない石の奥を見ていると、そこに何かが沈んでいるように見える。

　目を閉じれば、床に落ちた同じ花を思い出せた。

　それなのに私は、この品を手放したくなかった。

　お嬢様の前で、もっとよく見ている顔をしなければと思ったのではない。

　本当に見ていたかった。私だけへ贈られた証拠を、指の上で少しずつ向きを変え、どこも見落とさず覚えておきたかった。

「お花のところ、絵と同じになっている？」

「はい。……本当によく似ております」

「よかった。赤い石も、あの日あなたが選んだものを覚えていてくださって」

　お嬢様が隣へ寄り、石へ顔を近づける。金の髪が私の腕に触れた。

　私は短剣を箱へ戻し、その髪をよけるふりをして、お嬢様の頬に指を添えた。

　この方が、私へ贈り物をくださった。

　どれほど好きか、何を欲しがっているか、何も知らずに。

　今夜、よその男の腕にいるお姿を見ながら、私がどんな顔をしていたかも知らずに。

　頬を寄せてくださる温かさに、触れているほうの指まで熱くなった。

「ありがとうございます。大切にいたします」

　お嬢様の唇がほころぶ。

　近すぎて、息が触れそうだった。

　私は手を離す代わりに、頬の横へ垂れた髪をもう一度撫でた。

　お礼の口づけくらい、という言い訳が頭をよぎり、その言い訳でどこまで欲しがるつもりなのか、私は自分をよく知っていた。

　お嬢様の目が、机の箱へ向いた。

「あなたのお部屋に、置いてくれる？」

「はい」

「目に入るところだと、嬉しいわ」

　そのお願いには、何のためらいもなく頷いた。

　お嬢様がお休みになるまで、私はいつもどおりに働いた。

　湯を頼み、衣装の留め具を外し、細い紐を緩める。

　夜着の上に肩掛けを着せると、青い衣装をまとっていた方が、よく知るお嬢様へ戻ったようで、ようやく息ができた。

　足の痛いところはないか確かめ、髪を梳き、温かい飲み物を渡す。

　お嬢様は一口飲んだあと、短剣の箱を置いた机へ目を向けた。

「明日の朝、どうだったか教えてね。明るいところで見ても、好きかどうか」

　私は笑おうとして、うまく口元が動かないことに気づいた。

「明日も好きでございます」

　お嬢様のことを答えたつもりだった。

　お嬢様は目を伏せ、茶器を両手で包んだ。

　そのお顔を見ているあいだは、机の上の品に何が重なって見えたかを忘れられた。

◇◇◇

　自室へ戻ると、私は包みを机の真ん中に置いた。

　灯りを近づけ、薄紙を開き直す。

　花びらの端から銀の蔓へ目を走らせた。

　違っているところが一つでもあればと探したのに、見れば見るほど、あの光景が鮮明になる。

　いま、この品がここにある。

　夢の床ではなく、私の机に。

　私は薄紙を掛け、リボンを箱の上へ揃えた。

　机へ置いたままでは、扉を開けた人の目に触れる。

　せっかくいただいた品を汚したくもなかった。そう理由を並べて、引き出しへしまった。

　閉めたあとも、白い花の位置が見える気がした。

　眠るつもりになれず、灯りを消してから長く天井を見ていた。

　お嬢様の頬の温かさを思い出し、馬車で握られた指を自分の手で包んだ。

　嬉しかったのは本当だ。

　そのことだけは、何度確かめても変わらなかった。

　遠くで、不規則に鐘が鳴った。

　続けて二つ。途切れて、また幾つか。

　気づくと、私の膝の下は硬い床だった。

　腕にある髪は重く、抱き起こしたお嬢様の顔が、私の胸元へ頼りなく傾いた。

　さっき温かい茶を飲んでいた唇が、少し開いたまま動かない。

「お嬢様」

　呼ぶと、声が部屋に跳ね返った。

　足元の短剣に、白い百合が咲いていた。

　私はお嬢様を抱き直した。近くにいればお返事を聞き逃さずに済むと思って、耳を口元へ寄せた。

　何も聞こえない。

　違う、あんなに喜んでいらしたのに。

　私がいただいたのに。

「私に、くださったでしょう」

　声が大きくなった。

「どうして、ここにあるのですか」

　背後から足音が近づいてきた。

　かち、かち、と硬いものが触れ合う音。

　私は顔を上げられなかった。腕の中のお嬢様が、もう二度と、私の袖をつまんでくださらないことのほうが怖かった。