獣の英雄

第一章『掌に残るもの』

9.決断

　西の都ウエスタン。

　巨大な城壁をくぐった瞬間、アニマはわずかに目を細めた。

　人が多い。

　ポルトとは違う。

　広い石畳の道。両側には何階建てなのか分からないほど高い建物が並び、その隙間を人々が絶え間なく行き交っている。

　商人。

　冒険者。

　馬車。

　鎧を着た兵士。

　様々な人間がいた。

「すごい……」

　ハルカが声を漏らす。

「ポルトも大きかったけど、ここはもっとすごいね」

　物珍しそうに辺りを見回している。

　アニマは、違うものを見ていた。

　屋根の上。

　路地。

　二階の窓。

　人混みの中。

　視線。

　武器。

　不自然な動き。

　自分たちを追う者がいないか、一つずつ確認する。

「……アニマ？」

　ハルカが隣を見る。

「何だ」

「いや」

　少しだけ首を傾げた。

「なんか、ピリピリしてない？」

「街を見ている」

「景色を見てるだけ？」

「ああ」

　嘘だった。

　ハルカは納得していないようだったが、それ以上は聞かなかった。

　＊＊＊＊＊

　ギルドで正式に依頼完了の手続きを終えた。

　約束通りの報酬が、アニマとハルカへ渡される。

「これで依頼は終了です」

　アルクが言った。

「ああ」

　アニマは袋を受け取る。

　討伐依頼の時と同じくらい重い。

「助かったわ」

　リーフがアニマを見る。

「道中も、ありがとう」

「何もしていない」

「それでもよ」

　リーフは僅かに笑った。

　その横では、フレッサが相変わらず無表情だった。

「それで」

　アニマが言った。

「答えだが」

　リーフの表情が僅かに変わる。

　アニマは少しだけ考えた。

　答えは、まだ出ていない。

「今晩でいいか」

「……今晩？」

「ああ」

　リーフは黙る。

「分かった」

　そして、静かに頷いた。

「待っているわ」

「何の話？」

　ハルカが不思議そうに尋ねる。

　アニマはそちらを見る。

「少し話がある」

「何の？」

「まだ言えない」

　ハルカが眉をひそめる。

　当然だ。

　だが、今回の悩みの種はハルカだった。

　奴隷を助ける。

　そのために目立つ行動をすれば、自分が追われる可能性がある。

　ヴェイド王国の間者が、すでに自分を見つけている。

　自分のせいで。

　ハルカまで危険に巻き込まれるかもしれない。

　それを、本人に相談することはできなかった。

「じゃあ、月が中天から降りる頃」

　リーフが言った。

「街外れの噴水の近くで」

「分かった」

　そこで、一度別れた。

　＊＊＊＊＊

　宿を取った後。

　ハルカは部屋の窓から、街を眺めていた。

「大きい街だね」

「ああ」

「せっかくだから、明日は少し見て回ろうよ」

「……そうだな」

　アニマの返事は短い。

　ハルカが振り返る。

「やっぱり変」

「何がだ」

　ハルカがゆっくりアニマを指差す。

「いつも変だけど、今日は特に」

　アニマは答えない。

「何か悩んでる？」

「別に」

「嘘」

　即答だった。

　アニマは少し黙る。

　自分でも分かっている。

　ハルカに隠し事をすることが苦手なのだ。

　しかし。

「……大丈夫だ」

　それだけしか言えなかった。

　＊＊＊＊＊

　日が沈み、月が昇ってゆく。

　アニマは宿を出た。

「どこ行くの？」

　背後からハルカの声。

「少し用がある」

「こんな時間に、一人で？」

「ああ」

「……そっか」

　ハルカはそれ以上、止めなかった。

　アニマは街を歩く。

　人の多い通りを抜ける。

　そして。

　街外れへ向かった。

　＊＊＊＊＊

　人気のない場所だった。

　古い噴水。

　水は流れているが、その周囲に人はいない。

　雲一つなく、噴水は月明かりに照らされていた。

「待たせた」

　アニマが言う。

「いいえ」

　ベンチにリーフが座っていた。

　その隣にはアルク。

「今来たところよ」

　アニマは二人を見る。

　そして。

　少し離れた屋根の上へ視線を向けた。

「フレッサか」

「……さすがですね」

　アルクが苦笑する。

　気配を隠している。

　だが、アニマには分かる。

「大分警戒している」

「彼女なりに、リーフ様を守っているんです」

「そうか」

　アニマはそれ以上言わない。

　リーフが立ち上がり一歩前へ出た。

「…昔はここが街の中心地だったそうよ。結構立派な噴水よね」

「……」　

「城壁が破壊され、修復するときに街が広がり形が変わり、ここは中心地から外れることになった。おかげで人通りはほとんどないわ」

「……そうか」

　大きな声で言えない話をするには、適している。

「今日の昼」

　リーフが話し始めた。

「私は、奴隷を見た」

　アニマは黙って聞く。

　奴隷文化はどこの国にもあるもので、特に珍しいものでもない。

「エルフではなかったわ」

　リーフの声は低い。

「人間だった」

　噴水の水音が響く。

「首輪をつけられていた。服は汚れていて、身体には傷があった」

　リーフは拳を握る。

「歩くのが遅いからと、殴られていた」

　アニマは何も言わない。

「周りにいた人たちは、誰も止めなかった」

　止められない。

　それが現実だ。

　奴隷商人。

　金。権力。

　背後には様々ある。

　下手に関われば、身の安全は当然保証されない。

「私は」

　リーフが続ける。

「どうしても、許せない」

　声が震えていた。

「人を、物みたいに扱うなんて」

　アニマも知っている。

　ヴェイド王国の奴隷。

　飢え。

　暴力。

　死。

　人間として扱われない者たち。

　戦場で死ぬ兵士とは、また違う。

　逃げることすら許されない。

　リーフが俯く。

「…仲良くしていた子がいた」

　長い耳が、僅かに揺れる。

「ある日、攫われた。ウエスタンで有名な商人の紋章を付けている人達に」

　リーフは顔を上げた。

「助けたい」

　真っ直ぐだった。

「今この瞬間も、苦しんでいるでしょう」

「……」

「だから、助けたい。助けに行きたい」

　そして。

「あなたの力を借りたい」

　アニマは目を閉じた。

　答えは。

　もう出ている。

「断る」

　リーフの表情が固まった。

　アルクも黙る。

「……そう」

　リーフは小さく言った。

「理由を聞いても？」

「奴隷を許せない気持ちは分かる」

　アニマは言った。

「助けたいと思う気持ちも」

　奴隷を哀れむ気持ちはある。

　だからこそ。

　余計に苦しかった。

「だが、今は目立てない」

　ヴェイド王国。

　間者。

　自分を追う者。

「俺には事情がある」

　リーフは黙っている。

「そして」

　アニマは言葉を続けた。

「俺一人の問題じゃない」

　ハルカ。

　自分を信じて。

　世界の果てからついてきた女の子。

　そして。

　あの島の老人にも、頼まれている。

　ハルカを頼むと。

　アニマは、あの言葉を忘れていなかった。

　同年代の平均的な女性よりは動けるだろう。

　治癒魔法も使える。

　それでも。

　戦うためについてきてくれたわけではない。

　自分が戦争を止めるという目的を持つなら。

　その旅に、自分を思ってついてきたハルカを。

　自分の判断で危険に巻き込むわけにはいかなかった。

「俺が目立てば」

　アニマは続ける。

「ハルカまで危険になる可能性がある」

「……」

「それだけは避けたい」

　リーフが目を伏せた。

「分かったわ」

　そう言った。

　だが。

「ちょっと待って」

　別の声。

　全員が声の方に顔を向けた。

「……何の話？」

　ハルカが立っていた。

　アニマの目が見開かれる。

「ハルカ？」

「奴隷？」

　断片的に聞いていた、のだろうか。

「私に危険？」

　アニマを見る。

「何の話なの」

　答えられない。

　ハルカは。

　いつから聞いていた。

「どうしてここにいる」

「アニマの様子がおかしかったから」

　ハルカが言う。

「気になって、ついてきた」

「……」

　アニマは愕然とした。

　気づかなかった。

　自分が尾行されていたことに。

　あり得ない。

　普段なら数十メートル後ろの気配でも察知する。

　それなのに、まったく気づかなかった。

「……俺は」

　思わず、自分の額を押さえる。

　それほどまでに余裕がなかったのか。

　知らず知らずのうちに、自分を追い詰めていたのか。

「私から話します」

　リーフが言った。

「え？」

　ハルカがリーフを見る。

　アニマは止めなかった。

　＊＊＊＊＊

　リーフが全てを話した。

　奴隷のこと。

　攫われた同族のこと。

　そして。

　自分たちが助けようとしていること。

　アニマが断ったことも。

　話が終わる頃。

　ハルカは俯いていた。

「……ひどい」

　小さな声。

「そんなの」

　そして。

　目から涙が溢れ落ちた。

「助けてあげてよ」

　アニマを見る。

「アニマ」

「……」

「助けられるんでしょ」

　アニマは答えない。

「だったら」

「簡単に言うな」

　思わず声が低くなる。

　ハルカが驚く。

　アニマは、すぐに目を逸らした。

「……悪い」

「私のこと？」

　ハルカが尋ねる。

「私が危ないから？」

「ああ」

「大丈夫だよ」

　ハルカは涙を拭う。

「自分の身くらい、自分で守る」

「そういう問題じゃない」

「じゃあ何？」

　アニマは言葉に詰まる。

　自分を思ってついてきてくれた。

　あの老人にも託された。

　だから。

　守る。

　それは自分で決めた。

「俺のせいで危険になる」

　アニマが言った。

「それが嫌なんだ」

　ハルカは黙る。

　奴隷商人を潰すことくらい、集中できれば難しい話ではない。

　しかし。

　今の自分には。

　守るべき者がいる。

「アニマさんは」

　リーフが静かに口を開いた。

「ハルカさんの安全が保証できれば、手伝ってくださるのですか？」

　アニマはリーフを見る。

「……」

　保証。

　そんなもの、誰にもできない。

　ヴェイド王国の間者が、この街にいる可能性もある。

　自分が目立てば、刺客が現れるかもしれない。

　その時。

　自分以外に。

　ハルカを守れる者がいるのか。

「……難しい」

　アニマは苦い顔をした。

　リーフは少し考える。

「昔、世話になった人がいます」

　アニマが顔を上げた。

「このウエスタンの外れに」

「どんな奴だ」

「戦士です」

　リーフが答える。

「かなり強い人」

　アルクが表情を変えた。

「リーフ様」

「分かってる」

　リーフは続ける。

「話を聞いてくれるかは分かりません」

「……」

「でも」

　リーフはアニマを見る。

「その人なら」

　――ハルカの安全を任せられるかもしれない。

「会わせてほしい」

　アニマが言った。

　ハルカが顔を上げる。

　リーフは少し希望を抱いたような目でアニマを見る。

「まだ手伝うとは言っていない」

　アニマは言う。

「だが、その戦士の話を聞きたい」

　涙を拭ったハルカを見る。

　真剣な顔をしたリーフたちを見る。

　自分一人なら、すぐに答えを出せた。

　だが。

　今は違う。

「会わせてくれ」

　リーフは、ゆっくりと頷いた。

「分かりました」

　夜の噴水。

　水音だけが響いている。

　アニマはまだ、協力すると決めたわけではない。

　しかし。

　断るためにここまで来たわけでもなかった。

　次に会う者。

　その戦士が、アニマの決断を大きく変えることになるかもしれなかった。