獣の英雄

第一章『掌に残るもの』

7.密影

　翌日。

　アニマとハルカは、街中を歩いていた。

「……どこに向かっている」

「高級街エリアだ」

　アルクはそれだけ言うと、振り返って笑った。

　案内された先を見て、アニマは足を止める。

　建物の前には、身なりの整った使用人らしき者が立っていた。

　石造りの三階建て。磨かれた窓。入口には、金属製の装飾まで施されている。

「ここ、宿？」

　ハルカが見上げる。

「ポルト一の宿ですよ」

「……高そう」

「高いですよ」

　ハルカが一歩後ずさる。

「私たち、間違ってない？」

「合ってます。こっちです」

　アルクに促され、中へ入る。

　床には厚い絨毯が敷かれ、壁には見たこともないような絵画が飾られていた。

「エルフのお姫様か何か？」

「さあ。俺も知らない」

　アニマは落ち着かなかった。

　こういう場所は、どうにも苦手だ。

　ヴェイド王国で豪華な建物を見ることもあった。

　だが、それらはほとんど王や貴族のためのものだった。

　自分には縁がない。

「こちらです」

　アルクが一つの扉の前で立ち止まる。

　軽くノックした。

「リーフ様。お連れしました」

「入って」

　扉の向こうから、少女の声がした。

　アルクが扉を開ける。

　部屋へ足を踏み入れた瞬間、アニマはわずかに目を細めた。

　昨日の軽装パーティーの少女。

　リーフがいた。

　部屋の中央に置かれた長椅子に座っている。

　そして、その両隣。

　二人のエルフが、まるで護衛でもするように立っていた。

　片方は細身の青年。もう片方は、長い髪を後ろでまとめた女性。

　二人とも、リーフと同じように整いすぎた顔立ちをしている。

　そして、窓際。

　一人の女が椅子に座っていた。

　背には弓。

　こちらもエルフだ。

　頬杖をつき窓の外を眺めていた彼女は、アニマたちが入ってきてもほとんど表情を変えない。

　五人。

　そのうちアルク以外の四人がエルフ。

　全員が、不思議なくらい美しい。

　だが。

　誰も笑わない。

　アニマとハルカが部屋へ入ってからも、世話役らしい二人は無表情のままアニマを見ていた。

　警戒している。

　そのことだけは分かった。

「座って」

　リーフが言う。

　アニマとハルカは向かい側に腰を下ろした。

　しばらく沈黙が続く。

「……昨日はありがとう」

　最初に口を開いたのはリーフだった。

「隊長級。あれは、私たちだけで遭遇していたら危なかったわ」

「そうか」

「あなたがいなければ、誰か死んでいたかもしれない」

　リーフは真っ直ぐアニマを見た。

「だから、改めて礼を言わせて。ありがとう」

　そして、わずかに頭を下げる。

　その瞬間。

　両隣の二人のエルフが、ほんの少しだけ反応した。

　だが、何も言わない。

　アニマも深く考えずに頷いた。

「気にするな」

「私は気にするのよ」

　リーフは言った。

「助けられたんだから」

　なぜかハルカが、少し嬉しそうに笑う。

　その様子を、窓際の女弓兵が横目で見た。

　しかし、やはり表情は動かない。

「それで」

　アニマは尋ねた。

「護衛の話とは何だ」

　アルクが机の上に置かれていた依頼書を取る。

「西の都、ウエスタンまで同行してほしい」

「それだけか」

「ああ」

　アルクが答えた。

「十日間ほどかかる旅になる。道中の護衛を頼みたい」

　アニマは依頼書を見る。

　昨日ギルドで見たものと同じ内容だった。

　正式な依頼。

　依頼主も明記されている。

　特に問題はない。

　だが。

「……俺の力を必要とする理由が分からない」

　アニマが言う。

　リーフが僅かに首を傾げた。

「理由？」

「お前たちにも戦える者がいる」

　窓際の女。

　背中の弓。

　そしてアルクも、昨日の戦いでは相当な腕だった。

　他の二人も、少なくともただの世話役には見えない。

　それでも。

　大金を払ってまで、自分を雇う。

　それが引っかかった。

「昨日、見ただろう」

　リーフが言った。

「隊長級を」

「ああ」

「あれを見て、少し怖くなった」

　少女の声は静かだった。

「私たちだけだったら、全滅していたかもしれない」

　アニマは黙って聞く。

「だから、強い護衛が欲しいと思った」

「それだけで、あの報酬か」

「もう一つある」

　リーフは少し考えた。

「私は、武芸者の話を聞くのが好き」

「……何？」

「強い人の話を聞くのが好き」

　なるほど、金持ちの考えそうなことだ。

「昨日のあなたは強かった。だから興味がある」

「それだけか？」

「それだけ」

　即答。

　アニマは依頼書とリーフを見比べる。

　怪しい。

　だが、依頼自体は正式なものだ。

　しかも、相手は金を持っている。

　金持ちの考えることはどこの国でも分からないものだ。

　そういうことにしておこう。

「アニマ」

　ハルカが小声で尋ねる。

「どうする？」

　少し考える。

　ヴェイド王国へ向かう途中でもある。

　金も手に入る。

　悪い依頼ではない。

「変わらない。受ける」

「よかった」

　ハルカが笑った。

　リーフは表情を変えなかった。

　だが、どこか安心したように見えた。

「出発は三日後でいいか」

「分かった」

　アニマたちは立ち上がる。

「では、当日」

「ああ」

　部屋を出る。

　扉が閉まった。

　＊＊＊＊＊

　しばらく。

　部屋の中には沈黙が流れていた。

「……本当に、これでいいのですか」

　リーフの右側にいた青年が尋ねる。

「何が？」

「目的を伏せたまま依頼することです」

「今は、まだ言えないわ」

　リーフは窓の外を見る。

　ポルトの街。

　行き交う人々。

　平和そうな景色だった。

「私たちが何をしようとしているのか。知れば、彼らは受けないかもしれない」

「だからといって」

「分かってる」

　リーフの声が少しだけ低くなる。

「ずるいことをしている」

　窓際の女弓兵が、初めて口を開いた。

「なら、なぜ彼を選んだ」

「強いからよ」

「それだけか？」

　リーフは答えなかった。

　昨日。

　大蜘蛛を見た。

　あれほどの怪物を、アニマはまるで相手にならないものでも見るように観察していた。

　そして。

　危険に晒された者がいれば、迷わず助けた。

　強い。

　そして、優しい。

　だからこそ。

「……きっと、断れないと思った」

　リーフが呟く。

　部屋の中に、再び沈黙が落ちた。

　＊＊＊＊＊

「今日はどこに行くんだ」

「まずは市場！」

　宿を出た瞬間、ハルカが言った。

「市場」

「次に観光名所！」

「観光名所」

「それから美味しいお店！」

「……武器屋は」

「最後！」

　アニマは眉をひそめた。

　ポルトを出るまで、あと二日。

　旅の準備をするなら、武器や防具を見るべきだ。

　新しい道具も必要になる。

「せっかくなんだから、少しくらい街を見ようよ」

　ハルカが言う。

「俺たちは遊びに来たわけじゃない」

「分かってるけど」

「それに、やることがある」

「そっか」

　ハルカの声が少しだけ小さくなった。

　それだけだった。

　それだけなのに。

　アニマの胸に、妙な痛みが走る。

　ハルカはすぐに笑った。

「じゃあ武器屋行こう！」

「いや」

「え？」

　アニマは少し迷った。

　そして。

「市場からでいい」

「本当？」

「ああ」

　一瞬。

　ハルカの顔が明るくなる。

「やった！」

　それだけで、先ほどまでの空気が消えた。

　アニマは少し呆れる。

　だが。

　悪くないと思った。

　＊＊＊＊＊

　市場には多くの人がいた。

　魚。

　果物。

　見たことのない香辛料。

　大陸各地から集められた品々が並んでいる。

「これ美味しそう！」

「何だ、それは」

「分からない！」

「分からないものを食うのか」

「食べてから決める！」

　ハルカが屋台へ向かう。

　アニマはその後ろを歩いた。

　＊＊＊＊＊

　香辛料の効いた焼き魚の串は、初めて食べる味だった。脂がのっていて美味かった。

　ハルカは「カレーみたいな味がする」と大興奮だった。かれー、というのはハルカの故郷の料理らしい。

「アニマ！」

　息つく間もなく、ハルカが店の前から手を振った。

「ここどうかな？」

「服か」

「そう！」

　店先には、様々な服が並んでいた。

「旅用の服も欲しかったんだよね」

「まだ着られるだろう」

「そういう問題じゃないの！」

　アニマには分からない。

　ハルカは呆れたように笑いながら、アニマへ串を渡し、店の中へ入っていった。

「ちょっと待ってて！」

「ああ」

　アニマは店の外に残る。

　しばらく壁にもたれていたが、不意に顔を上げた。

「……少し、見てくる」

「え？　どこに？」

「さっきの店だ。すぐ戻る」

　それだけ言い残し、アニマは近くの裏路地へ向かった。　

　＊＊＊＊＊

　薄暗い路地。

　人通りはない。

　アニマは数歩進み――立ち止まった。

　次の瞬間。

　アニマの姿が消えた。

「――っ！？」

　背後。

　男が息を呑む。

　気づいた時には、首筋に冷たい刃が触れていた。

「動くな」

　ショートソード。

　アニマの声は低い。

「質問に答えろ」

　男の身体が硬直した。

「誰の命令だ」

「……」

「何をしに来た」

　沈黙。

　アニマは剣をわずかに押し当てる。

「答えろ」

　男の口元が歪んだ。

「……裏切り者が」

　その言葉に。

　アニマの目が微かに見開かれる。

「お前、ヴェイドの――」

　男が奥歯を噛んだ。

「待――」

　遅かった。

　男の身体が激しく痙攣する。

　口から血が流れた。

「毒か」

　アニマは剣を離し、男の身体を支える。

　男は地面へ崩れ落ちた。

　数度。

　身体が震える。

　そして、動かなくなった。

　＊＊＊＊＊

　アニマは死体を見下ろした。

「……」

　ヴェイド王国。

　間違いない。

　自分が生きていることを知った者がいる。

　そして、自分はまだ本名のまま行動していた。

「……愚かだった」

　小さく呟く。

　戦場では、名を隠す必要などなかった。

　むしろ。

　アニマという名を知られることは、武器ですらあった。

　だが、今は違う。

　自分は追われる側だ。

　これから先は、目立つ行動も、本名を名乗ることも、考えなければならない。

　最初から気づいていた。

　街を歩き始めてからずっと。

　一定の距離を保ち、自分たちを追っていた気配に。

　気づかないふりをしていた。

　相手が誰なのか。

　何を目的にしているのか。

　知るために。

　だが、結局は何も聞き出せなかった。

　アニマは一度、深く息を吐く。

　そして、死体から離れた。

　＊＊＊＊＊

「遅い！」

　店へ戻ると、ハルカが頬を膨らませていた。

「どこ行ってたの？」

「少し周囲を見ていた」

「もう」

　ハルカはすぐに怒るのをやめた。

「見て！」

　くるりと回る。

　先ほどとは違う服を着ていた。

「どう？」

　アニマは少し黙った。

「……ヒラヒラしていて、動きにくそうだ」

「それだけ？」

「……似合ってる、と思う」

　ハルカが笑う。

「へへ。ありがとう」

　何も知らない。

　さっきまで。

　自分のすぐ近くに、ヴェイド王国の間者がいたことも。

　その男が死んだことも。

　そして。

　自分が今後、追われる可能性があることも。

　アニマはハルカを見る。

　もし、ヴェイド王国に追われることになったら。

　このまま一緒にいるわけにはいかない。

　ハルカを巻き込むわけにはいかない。

　それだけは、絶対に避けなければならない。

「……」

　それでも。

　今はまだ言わない。

　アニマは笑うハルカの横を歩いた。

　＊＊＊＊＊

　三日後。

　護衛依頼の当日。

　相変わらず、早朝から騒がしいポルトの街。

　西の都ウエスタンへ向かう荷馬車。

　その前には、リーフたちの姿があった。

　リーフ。

　アルク。

　そして護衛のエルフ。

　アニマとハルカが近づく。

「待たせた」

「さっき来た所よ」

　リーフが答える。

　全員。

　準備はできている。

「じゃあ」

　ハルカが言った。

「行こうか」

　アニマは、遠くを見る。

　西。

　そして、そのはるか先。

　ヴェイド王国。

　戦争を止める。

　そのために強くなる。

　だが。

　自分を追う者が、すでに現れ始めている。

　この旅は、思っていたよりも、長くなるかもしれなかった。

　アニマは何も言わず。

　西へ続く道へ、一歩を踏み出した。