獣の英雄

第一章『掌に残るもの』

6.討伐

「出たぞ！　隊長級だ！」

　シェルの怒号が森に響き渡った。

　大蜘蛛が、ゆっくりと八本の脚を広げる。

　人間の胴ほどもある脚が地面を踏みしめるたび、湿った土が沈み込む。

　赤い複眼が、焚き火の向こうにいる人間たちを一つずつ捉えていく。

　シェルは盾を構え、大蜘蛛の正面に立った。

「討伐は必須じゃない！　観察して情報をなるべく多く得ることを目的に、生存第一で動け！」

　その声を聞いた瞬間、全員が動いた。

「散開！」

　軽装のパーティーが左右へ駆ける。

　弓を構えた一人が、間髪入れずに矢を放った。

　矢は大蜘蛛の胴体へ吸い込まれ――

　硬質な音を立てて弾かれた。

　矢は地面へ突き刺さる。

「硬っ……！」

「怯むな！」

　シェルが叫ぶ。

　大蜘蛛が前脚を振り上げた。

「来るぞ！」

　シェルが盾を構える。

　次の瞬間。

　大地が揺れた。

　振り下ろされた脚が盾へ叩きつけられ、シェルの足が地面にめり込む。

「ぐっ……！」

「シェル！」

　仲間の一人が叫ぶ。

　だが、大蜘蛛は止まらない。

　別の脚が横薙ぎに振るわれる。

「ウオオォォ！」

　そこにガルドが割り込み、戦鎚で脚を迎え撃つ。

　速度が弱まり攻撃を止めることに成功したものの、ガルドは衝撃を殺しきれずに体勢を崩した。

　「ロイ！」

　「了解！」

　ロイが手を掲げた。

「――風よ！」

　小さな風の塊が追撃せんとしていた大蜘蛛の脚へぶつかる。

　威力は大したことがない。

　だが、脚の軌道がほんのわずかに逸れる。

「今だ！」

　体勢を立て直したガルドとシェルが飛び退く。

　直後、地面を大蜘蛛の脚が抉った。

「……やるじゃねぇか！」

　シェルが笑う。

　ロイは汗を浮かべながら、次の術式を組み立てていた。

「まだ行きますぜ！」

　火球。

　突風。

　氷塊。

　どれも大蜘蛛へ致命傷を与えるほどの威力はない。

　だが、視界を遮り、動きを乱し、仲間が攻撃する隙を作る。

　ロイはそういう役割だった。

「なるほど」

　アニマは少し離れた場所から戦場を眺めていた。

　シェルとガルドが前衛。

　軽装の二人が左右から牽制。

　ロイが後方から撹乱。

　他の面々も周囲の警戒を怠らず、いつでも介入できるようにしている。

　優秀な部隊だ。

「兄貴！」

　ガルドの声。

　大蜘蛛の吐いた毒がこちらへ飛んでくる。

　流れ弾だった。

　アニマはハルカを抱え上げて数メートル離れた位置に移動する。

　微かに到達した毒液の飛沫を首をひねって避けた。

　背後の木が凄まじい勢いで煙を立てる。

「あ、ありがと」

「あまり集中が乱れると魔法に影響が出るだろう。俺を信じろ」

「う、うん」

　こわばる顔を両手でピシャリと叩き、ハルカが少し怖い顔をする。

　アニマは思わず笑いそうになるが、彼女も真剣なのだと、なんとか耐えた。

　シェルの仲間が剣を抜き、ロイが作った隙へ飛び込む。

　斬撃。

　しかし――

「硬ぇ！」

　刃が外皮を滑った。

　慌てて飛び退く。

「脚なら恐らく関節！　それ以外は切れんぞ！」

　シェルの声。

　ガルドは歯を食いしばりながら大蜘蛛の横へ回った。

「こっちだ化け物！」

　大蜘蛛の複眼がガルドを捉える。

　脚が振り下ろされた。

「うおっ！」

　間一髪で避ける。

　その間にシェルが盾を剣の柄で打ち鳴らし、注意を引く。

「こっちだ！」

　大蜘蛛がシェルへ向き直った。

　アニマは観察していた。

　攻撃の速度。

　脚の動き。

　身体の硬さ。

　魔力の濃度。

　大きさ。

　動きの癖。

　ショートソードはまだ鞘に納められていた。

「アニマは行かなくていいの？」

　ハルカは不思議そうにアニマを見る。

「……まだだ」

　アニマは答えた。

「見ている」

　隊長級。

　自分たちの知る戦場では珍しくもなかった存在。

　だが、この土地では違う。

　自分たちが知っている隊長級と、ここの隊長級。

　同じ階級でも、どれほど違うのか。

　それを確かめる。

　それがアニマの目的だった。

　大蜘蛛がシェルへ突進する。

「来い！」

　シェルが盾を構えた。

　その瞬間だった。

「シェル！」

　後方の仲間の一人が叫んだ。

　大蜘蛛の脚が急に横へ逸れる。

　大蜘蛛の注意は移っていた。シェルではない。

　その仲間へ向かっている。

「――！」

　避けきれない。

　巨大な脚が迫る。

　アニマの身体が動いた。

　気づけば、その男の前に立っていた。

　右手にショートソード。

　大蜘蛛の脚が振り下ろされる。

　一閃。

　関節を、刃が断ち切った。

　ボトリ、と巨大な脚が地面へ落ちる。

「……確かに関節は柔らかいな」

　戦場が、一瞬静まり返った。

　大蜘蛛が後退する。

　赤い複眼がアニマを捉えた。

「今の動き……」

　シェルが呆然と呟く。

　アニマは大蜘蛛を見つめる。

　力を測る必要は、もうなかった。

「……中位程度か」

　アニマが呟く。

　高く見積もっても、隊長級の中位。

　そして前に立って確信する。

　力はあるが、殺意が弱い。戦場産の魔物との決定的な違いだ。

　明らかに人間をナメている。

　剣を握り直す。

「少し離れてろ」

「兄貴？」

「俺も戦う」

　大蜘蛛の口から毒液が滴り、威嚇するように何かが擦られる音がする。

　アニマが地面を蹴り、一瞬で距離を詰める。

　大蜘蛛が脚を振る。

　避ける。

　ショートソードを外皮の隙間へ突き立てる。

　刃を深く食い込ませ、そのまま捻る。

　もう一本脚が落ちる。

　残り六本。

　大蜘蛛が身を捩る。

　横から脚が迫る。

　アニマは身体を沈め、その下を潜り抜けざまに剣を振るう。

　残り五本。

　大蜘蛛が振り返る。

　その瞬間、アニマが跳んだ。

　大蜘蛛の頭部めがけて剣を構え、突き立てる。

　刃が深く入り込んだ。

　大蜘蛛が激しく暴れる。

「兄貴！」

「離れろ！」

　アニマが叫ぶ。

　大蜘蛛が最後の力を振り絞って脚を振り回す。

　全員が距離を取った。

　アニマはその場で急所と思わしき部位を貫き続けた。

　大蜘蛛の身体が、ゆっくりと崩れ落ちる。

　森に静寂が戻った。

「……終わった？」

　ハルカが恐る恐る尋ねる。

　アニマは大蜘蛛から飛び降りる。

　動かない。

　魔力の流れも感じない。

「さすが兄貴だ！　アニマの兄貴が討ち取ったぞ！」

　ガルドのその言葉を聞き、全員が息を吐いた。

「よ、よかった……」

　ハルカが胸を撫で下ろす。

　シェルや軽装の弓兵たちも緊張を解いた。

「いやぁ……死ぬかと思った――」

　その時だった。

　大蜘蛛の身体が僅かに動いた。

「兄貴！」

　ミックが叫ぶ。

　大蜘蛛が跳ね起き、牙を剥く。

　アニマの拳が振り抜かれる。

　轟音。

　巨体が吹き飛び、木へ叩きつけられる。

　そして二度と動かなかった。

　アニマは周囲を見回した。

「……蜘蛛型は死んだふりが得意、だったよな」

「そ、その通りでした」

　アニマが呟き、今度こそ沈黙した大蜘蛛を一瞥した。

　＊＊＊＊＊

　幸いにも、死人は出なかった。

　ただし負傷者は多かった。

　シェルの仲間の一人は腕をへし折られ、ガルドも肩に傷を負っていた。

　ハルカは休む間もなく治癒魔法を使い続けた。

「もう少し……じっとしてて」

「悪いな、姉御」

「いいから！」

　震える手で魔力を集中させる。

　治癒魔法の光が拡がる。

　やがて血が止まり、新しい皮膚が傷口を覆う。見事なものだ。

「精々止血くらいだと思っていた。まさかここまでの治癒魔法が使えるとはな」

「……よし」

　ハルカは大きく息を吐いた。

　誰一人欠けることなく。

　隊長級討伐は終わった。

　＊＊＊＊＊

　一晩明け、ポルトへの帰り道。

　軽装パーティーの弓兵の男が、アニマの隣まで歩いてきた。

「……アニマといったか」

「何だ」

「アルクという。礼を言わせてくれ」

　男は深く頭を下げた。

「感謝する。貴殿の力なしに討伐は不可能だっただろう」

「時間の問題だっただろう。犠牲は減らせたとは思うが」

「謙遜しないでくれ」

　男は少し砕けた様子で苦笑する。

「正直、俺たちだけじゃどうにもならなかった」

　アニマは何も言わなかった。

「助かったよ」

　男が離れていく。

　その時だった。

　少し離れたところにいた軽装パーティーの少女と目が合った。

　長い耳。

　人間よりも僅かに尖った耳が、髪の隙間から覗いている。

　少女はアニマをじっと見つめていた。

　不思議な雰囲気の少女だった。

　年齢はアニマとそう変わらないようにも見える。

　だが、その目にはどこか大人びたものがあった。

　少女は何も言わない。

　アニマも何も言わない。

　ただ一瞬、視線が交わった。

　少女がふっと目を逸らした。

「……エルフ、か」

　今はかなり数を減らした亜人種の一種。

　ヴェイド王国は亜人を迫害していた。

　＊＊＊＊＊

　ポルトへ戻ると、ギルドで討伐報酬が支払われた。

　隊長級討伐ということもあり、報酬はかなりの額だった。

　ホクホク顔の冒険者たちと言葉を交わす。

「今回は助かったぜ、アニマの兄貴」

「シェル、見事な盾捌きだった」

「よせやい。またどこかで会えたらよろしくな。……あ、報酬はきっちり頂くからな」

　養う家族がいるんだ、とシェルは手をあげて一足先に出ていった。

　軽装パーティーは気づけばいなくなっていた。戦場でもギルドでも、身軽なものだ。　

　少し周りを伺っていると、ロイが察して話してくれた。

「エルフのお嬢さんなら、物憂げな顔でさっさと行っちまいやしたぜ。御一行も慌てて着いて行ってやした」

「そうか」

「え、エルフいたの！？」

ハルカは気づいてすらいなかったようだ。エルフに謎の憧れを持っているらしい。

「いやぁ、これならしばらくは食うに困らねぇな！」

　ガルドが金貨を数えながら笑う。

「兄貴たちの取り分も結構ありますぜ」

「荷物持ちという体だ。少なめでいい」

　結局、正式に参加した報酬として、アニマとハルカにも相応の金が渡された。

「そういうわけにもいかねぇでしょう」

「むしろ、もっと持って行ってくれ」

　何なら、ガルドたちが取り分から一部分けてくれ、他の面々よりも二割増ほどの額だった。

　これで当面の旅費には困らない。

　そしてギルド前で解散した。

「じゃあな、兄貴！」

「姉御も元気で！」

「またどこかで会おう」

「またねー！」

　ミックが手を振る。

　ロイも笑った。

「また会えるといいですな」

「ああ」

　アニマは頷いた。

　出会いの印象こそ良くなかったが、終わってみれば気持ちのいい奴らだった。

「その時までに、もっと強くなっておきますぜ」

　ガルドが拳を握る。

「期待している」

　アニマも拳を握り、突き合わせた。

　＊＊＊＊＊

　次の日の朝。

　街でアルクに呼び止められたアニマとハルカは、冒険者ギルドの受付で一枚の依頼書を受け取っていた。

「次の街までの護衛依頼です」

　提示された金額を見て、ハルカが目を丸くする。

「これ、さっきの討伐依頼に匹敵しますよ」

「なんなら半額前払いしよう」

　アニマが依頼書を見る。

　目的地。西の都ウエスタン。

　護衛対象。エルフ。

　日程。要相談。

　報酬。

　正式にギルドを通されている。

　怪しいところはない。

「どうする？」

　ハルカが尋ねる。

　アニマは少し考えた。

　これから先、ヴェイド王国へ近づいていく。

　地図で言うと、ヴェイド王国はこの大陸の北西端。険しい山脈に囲まれた、天然の要塞だ。

　危険度や船代を考えると海路は現実的ではない。

　大陸の南端に位置するポルトから陸路で向かうしかないが、そうなるとどれだけかかることか。

　今回の依頼は西の都ウエスタン。一週間ほどで辿り着けるであろう、大陸中央西に位置するかなり栄えた都市。

　ヴェイド王国に近づきつつ、戦力を上げる何かが見つかるかもしれない。

　戦争を止める。

　そのためには――

「……受けよう」

「じゃあ決まりだね」

　ハルカが笑う。

　そのためには、エルヴァイスに、誰にも負けない力を身に着けなければ。