獣の英雄

第一章『掌に残るもの』

4.鉄級

　港町は、朝から騒がしかった。

　荷車の軋む音。

　船員たちの怒鳴り声。

　屋台からは魚を捌く包丁の音。

　潮と香辛料の匂いが、狭い通りに混ざり合っている。

　島の静けさに慣れかけていたアニマには、見ているだけで少し疲れる場所だった。

「すごいねぇ……」

　ハルカは目を輝かせながら、きょろきょろと辺りを見回している。

　楽しそうに見えたが、アニマの袖を掴む指先には、わずかに力が入っていた。

「あっち見て、見たことない色の香辛料！　あの服も変わってる！」

「はぐれるな」

「子供扱いしないでよ」

　そう言った直後、通りを横切った荷車にぶつかりそうになり、アニマが無言で襟を掴んで引き戻した。

「……ありがとう」

「だから言った」

　少し歩き、港の近くの安宿で部屋を取り、荷物を置いた二人は、食堂で硬いパンと薄いスープを食べていた。

　ハルカは財布の中身を確認し、真顔になる。

「結論から言います」

「なんだ」

「お金がない」

　アニマは黙って残りのパンを口に押し込んだ。

「船賃でほとんど消えたし、宿代もかかるし、その他もろもろお金がいるし……」

「働けばいい」

「うん。だから冒険者ギルドに行こう」

　その言葉に、アニマは顔を上げた。

「冒険者？」

「知らない？」

「傭兵みたいなものか」

「半分正解。魔物退治とか護衛とか、危ない仕事を請け負う人たち。全世界で共通の話かと思ってたけど」

　王国には無かったものだ。王国は他国との交流を基本的に絶っているため、そういった万国共通の文化が伝わってこない。

　傭兵のような、危険な仕事。

　それなら自分には向いている。

「行くぞ」

　＊＊＊＊＊

　冒険者ギルドは、港から少し離れた石造りの大きな建物だった。

　扉を開けた瞬間、酒と肉と汗の匂いが押し寄せてくる。

　広いホールには、鎧姿の男たちやローブを纏った魔法使いらしき者たちが集まっていた。

　壁一面に貼られた依頼書。

　武器の手入れをする者。

　酒を飲みながら笑い合う者。

　そして、奥には受付カウンターがあった。

「いかにもって感じだね」

「騒がしい」

　二人が受付へ向かうと、青色の髪をした受付嬢が顔を上げた。

「いらっしゃいませ。登録ですか？」

「ああ」

　受付嬢は慣れた手つきで羊皮紙を取り出す。

「名前と年齢、それから得意分野をお願いします」

　アニマは一瞬だけ迷った。

　本名を書いていいのか。

　だが、偽名を考える余裕もない。

「アニマ。十七」

「ハルカ。十八歳」

　受付嬢の視線がアニマの顔布に向く。

「お怪我でも？」

「……昔の傷だ」

「そうですか」

　深くは追及されなかった。

「武器は？」

「剣」

「魔法は？」

「使えない」

　完全な嘘ではない。

　アニマの力は魔法というより、獣化に近い。

「ハルカさんは？」

「治癒魔法が使えます」

　その瞬間、受付嬢の表情が少し変わった。

「治癒魔法士は貴重ですよ。変なのに絡まれたくなければ、あまり大きな声で言わないことをオススメします」

「どうも、そうさせてもらうよ」

　金属製の小さな札が二枚、カウンターに置かれる。

「これは鉄の札？」

　ハルカが尋ねると、受付嬢は頷いて掲示板を指差した。

「冒険者には等級があります。鉄級、銅級、銀級、金級。上に行くほど危険な依頼を受けられます」

　そこで彼女は少し声を潜めた。

「ただし、それは冒険者の区分です。世界全体では別の階級が使われています」

　カウンターの下から古びた冊子を取り出し、開いて見せる。

「兵卒級、隊長級、英雄級、それから宿神級。これは人間にも魔物にも使われる脅威階級です」

　アニマの視線が僅かに止まった。

「兵卒級は一般兵や新人冒険者でも対処可能。隊長級になると、小隊や熟練冒険者が必要になります」

　受付嬢はページをめくる。

「英雄級は、一国の英雄戦力が必要とされる存在。上位と下位の差も大きく、下位英雄級なら複数の隊長級で対抗できる場合もありますが、上位英雄級は街を一つ滅ぼすこともあります」

「宿神級は？」

　ハルカが尋ねる。

　受付嬢は苦笑した。

「ほぼ神話の世界ですね。記録に残るだけでも数えるほどです」

　アニマは黙って冊子を見つめていた。

　王国では、英雄級という言葉はもっと身近だった。

　フロストもエルヴァイスも、間違いなく上位英雄級。

　そして、自分も。

「……どうかしました？」

「いや」

　アニマは視線を逸らした。

　＊＊＊＊＊

　登録を終え、依頼掲示板を眺めていると、背後から声が飛んだ。

「おい新人」

　振り返ると、革鎧を着た三人組の男たちが立っていた。

　酒の匂いが強い。

「顔隠してるとか怪しすぎるだろ」

「港の密輸屋か？」

「その嬢ちゃんは俺たちが面倒見てやるよ」

　ハルカが露骨に嫌そうな顔をした。

「間に合ってます」

　一番大柄な男が、アニマの肩に手を置く。

「新人はまず先輩に挨拶だろ？」

　その瞬間。

　アニマの体が反射的に動いた。

　男の手首を掴み、軽く捻る。

「痛っ！？」

　男の体が硬直し、床に膝をついた。

　ホールが静まり返る。

「……すまん」

　アニマは慌てて手を離した。

「いや今の謝るところか！？」

「謝るくらいならやるんじゃねー！」

　仲間の二人が剣に手を掛ける。

　だが、アニマが無言で視線を向けると、その動きが止まった。

　微かに魔力を込め、獣の力を目に宿す。

　までもなく。

「や、やめとけ」

　床に膝をついた男が顔を引きつらせる。

「こいつ、鉄級の動きじゃねぇ……」

　数分後。

「兄貴、酒飲みます？」

「だから兄貴じゃない。酒は飲まない」

　三人組は急に媚びへつらってきた。

　ハルカが囁く。

「都合の良い手下ができたね」

　＊＊＊＊＊

　その後、三人組――背と態度の大きい順にガルド、ミック、ロイと名乗った冒険者たちは、妙に親切に様々なことを教えてくれた。

「新人なら最初は薬草採取とか下水掃除だな」

「魔物退治は鉄級になってからが普通だ」

「隊長級なんて出たら銀級でも死にますぜ」

　ガルドが酒を飲みながら指を折る。

「兵卒級ってのは、ゴブリンとか狼型魔物とか、その辺だ。隊長級になると、オーガや大蜘蛛みたいな化け物になる」

「英雄級は？」

　ハルカが興味津々で尋ねる。

　三人の表情が少し真面目になった。

「見たことねぇ」

「俺も噂だけだ」

「昔、隣国で英雄級の魔竜が暴れて、城塞都市が半分吹き飛んだって話は聞いたことがありやす」

　アニマは黙ってスープを飲んでいた。

　魚の出汁が利いているのだろうか。戦場で口にしたどんな保存食よりも、ずっとまともな味がした。

「そもそも魔物って、どこから湧くんだ？」

　ハルカの質問に、ミックが肩をすくめる。

「魔力の濃い場所だよ。森とか洞窟とか、戦場跡とか」

　ロイが続ける。

「人の感情も関係するってどっかの学者は言ってやしたね。憎しみとか恐怖とか、そういうのが溜まると魔物が生まれやすくなるって」

「だから戦争が長引くと増えるんだよ」

　ガルドの何気ない一言に、アニマの指が止まった。

　焼けた村。

　悲鳴。

　魔力と憎悪の渦。

　戦場の光景が脳裏に蘇る。

　あの地獄は、人間が魔物を生み続ける場所でもあったのかもしれない。

「アニマ？」

　ハルカの声で我に返る。

「……なんでもない」

　スープを飲む手が止まる。

　＊＊＊＊＊

　夕方。

　ギルドの掲示板の前が妙に騒がしくなっていた。

「北の鉱山で隊長級が出たらしい」

「隊商が三つ潰されたってよ」

「銀級パーティを集めるそうだ」

　新しく貼られた依頼書には、赤い印が押されている。

　――緊急依頼。

　アニマは足を止めた。

　隊長級。

　王国では珍しくもない脅威だった。

　だが、この街の冒険者たちにとっては命を懸ける相手らしい。

「行くの？」

　ハルカが小声で尋ねる。

　アニマは依頼書を見つめたまま、静かに答えた。

「まずは、どの程度の相手か確かめる」

　その言葉に、ガルドたちがぎょっとした顔をする。

「おいおい、新人が隊長級を見物しに行く気か？」

「いくら兄貴でも死ぬぞ」

　アニマは何も答えなかった。

　ただ、掲示板に貼られた依頼書を見つめる。

　――北の鉱山にて銀級パーティー行方不明。暫定的に隊長級と認定し、情報収集、もしくは討伐を依頼する。

　港町の喧騒の中で。

　獣の英雄は、再び戦いの匂いを嗅ぎ取っていた。