獣の英雄

第一章『掌に残るもの』

3.船出

　夜明け前の浜辺に、波の音だけが響いていた。

　アニマは流木を縄で縛りながら、何度目かの結び目を締め直す。

「……これでいいか」

　即席の筏だった。

　大剣はない。荷物も少ない。

　水平線の向こうに大陸があることは分かっていた。

　なら、進めばいつか辿り着く。

　単純な話だ。

「全然よくない」

　背後から呆れた声が飛んだ。

　振り返ると、ハルカが腰に手を当てて立っていた。

「……起きてたのか」

「そりゃ起きてるよ。まだ海で何してるのかなと思ったら、まさか本当に筏で出るつもり？」

　アニマは縄を引っ張りながら答える。

「浮かべば進める」

「沈むよ」

「沈んだら泳ぐ」

「大陸まで？」

　ハルカは額を押さえた。

「君、英雄っていうより野生動物だよね」

　アニマは少し考えてから頷く。

「獣だからな」

「そういうことじゃない！」

　波打ち際まで歩いてきたハルカは、筏を一瞥して深いため息をついた。

「毎週、大陸行きの補給船が来るんだよ」

「船？」

「うん。塩と干物を運んで、代わりに布とか薬草とか鉄製品を持ってくるの。今日がちょうどその日」

　アニマは黙った。

　確かに船があるなら、その方が安全だ。

　だが、そんなことを自分は考えもしなかった。

「……早く言え」

「聞かれなかったから」

　ハルカは勝ち誇ったように笑う。

「それに、君が筏を作り始めるとは思わなかった」

　アニマは縄を解き始めた。

　その様子を見て、ハルカが吹き出す。

「素直に解体するんだ」

「無駄なことは嫌いだ。これは薪にする」

「無駄のない無駄な行動だね」

　潮風が二人の髪を揺らした。

　空は少しずつ白み始めている。

　アニマは解いた縄をまとめながら、静かに海を見つめた。

　ここを出る。

　そう決めたはずなのに、胸の奥が少しだけ重かった。

　＊＊＊＊＊

　補給船に乗っていくという話は、すぐに村中へ広まった。

「本当に行っちまうのか」

　港で網を干していた漁師が声をかけてくる。

「ああ」

「せっかく男手が増えて助かってたんだがなぁ」

　別の漁師が肩をすくめた。

「お前が来てから薪割りが楽でよ」

「荷運びもな」

　次々に声が飛んでくる。

　アニマは困ったように頭を掻いた。

　こんな風に惜しまれることなど、一度もなかった。

　王国では、強さを求められることはあっても、いてほしいと言われたことはない。

「兄ちゃん！」

　子供たちが駆け寄ってくる。

「もう行っちゃうの？」

「大陸って遠い？」

「お土産！」

　口々に話しかけられ、アニマは少しだけ顔をしかめた。

「一人ずつ話せ」

　子供たちは笑う。

　その笑い声を聞いていると、戦場の記憶が遠ざかっていく気がした。

　同時に、ここに長くいてはいけないという思いも強くなる。

　自分は追われる身だ。

　いつか必ず、この静かな村を巻き込む。

　＊＊＊＊＊

「ちょっと来な」

　昼前、老治癒魔法士に呼び止められた。時折村で出会い、ハルカが師匠と呼んでいた人だ。

　ハルカの家の裏にある小さな作業小屋だった。

　老人は棚の奥を探り、一本の剣を取り出す。

　使い込まれていたが、手入れが行き届いている。

「これは？」

「昔、護衛をやってた頃のショートソードさ」

　アニマは差し出された剣を受け取り、ゆっくりと抜いた。

　短い。

　だが、確かに業物だ。

「……貰えない」

「餞別だよ」

　老人は細い目をアニマに向ける。

「ハルカから話は聞いた。あんた、ずいぶん危ない場所へ行くんだろう」

　アニマは答えなかった。

「人を殺したことのある目をしてる」

　肩がわずかに強張る。

「だが、それだけじゃない。人を助けたいと思ってる奴の目でもある」

　老人は小さく笑った。

「だから貸してやる」

「貸す？」

「生きて帰って返しに来な」

　その言葉に、アニマは一瞬返答を失う。

　帰ってくる。

　そんな未来を、当然のように口にする。

「くたばってたら、墓にでも供えておくれ」

　老人は剣を鞘ごと押し付けるように渡した。

「ハルカを泣かせるんじゃないよ」

　その一言だけは、冗談ではなかった。

　アニマは静かに頷く。

　しばらく剣を見つめ、それから静かに腰へ差した。

「……善処する」

「善処じゃ困るんだけどねぇ」

　老人は苦笑した。

　＊＊＊＊＊

　午後になると、水平線の向こうに帆船の影が現れた。

　村人たちが港へ集まってくる。

　木造の中型船だった。

　甲板には樽や木箱が積まれ、船員たちが忙しく動き回っている。

「おーい、島の連中！　荷揚げ手伝え！」

　船長らしき男が声を張り上げた。

　アニマも自然と荷運びを手伝う。

　樽を肩に担ぎ、倉庫まで運ぶ。船員たちはその腕力に目を丸くした。

「兄ちゃん、見かけによらずすげぇな」

「鍛えてるだけだ」

　短く答える。

　ハルカはその横で、薬草の箱を受け取っていた。

「二人乗りたいんだけど」

「金は？」

　ハルカは小さな袋を差し出した。

　船長は中を確認し、鼻を鳴らす。

「足りねぇな」

「…貯金できない派なんだよね、私」

「おい」

　ふざけるな、と喉から出かかる。

　ふと、背後から漁師の声が飛んだ。

「足りない分はこっちで出す」

「世話になったからな」

「山賊追っ払ってくれた礼だ」

　次々に硬貨が差し出される。

　アニマは目を見開いた。

「……やめろ。そんな必要はない」

「必要だろうが」

「遠慮すんなよ」

　船長は集まった金を見て肩をすくめる。

「ま、そこまで言うなら乗せてやる」

　こうして、二人の船旅が決まった。

　＊＊＊＊＊

　出航の前、アニマは布を顔に巻いた。

　黄色い目は隠しきれないが、少なくとも目立ちは減る。

「怪しい」

　ハルカが即座に言う。

「素顔よりマシだ」

「まあ、そうかもしれないけど」

　二人が甲板へ上がると、数人の船員がハルカを見てひそひそ話し始めた。

「珍しい髪だな」

「黒髪なんて初めて見たぞ」

　一人の若い船員が興味深そうに近づいてくる。

「嬢ちゃん、どこの出身だ？」

「遠くだよ。あなたたちが知らないくらい遠いところ」

「へぇ、本当に珍しいな。触って――」

「彼女に触れるな」

　船員は振り返る。

　布で顔を隠したアニマが立っていた。

　その黄色い瞳だけが、冷たく光っている。

　船員は笑いかけたまま、次の瞬間には表情を引きつらせた。

「……悪い、冗談だ」

　それ以上近づこうとはしなかった。

　ハルカは小声で囁く。

「ちょっとピリピリしすぎじゃない？」

「十分優しくした」

「基準が獣なんだよなぁ」

　アニマは聞こえないふりをした。

　＊＊＊＊＊

　船が岸を離れる。

　村人たちが港から手を振っていた。

「元気でなー！」

「ハルカ、無茶するんじゃないよ！」

「兄ちゃん、また来いよー！」

　子供たちの声が潮風に乗って届く。

　アニマは無意識に手を上げていた。

　それを見て、ハルカが少し驚いた顔をする。

「ちゃんと手を振るんだ」

「……うるさい」

　船はゆっくりと島を遠ざけていく。

　白い砂浜が小さくなり、やがて緑の輪郭だけになる。

　アニマは甲板の縁に立ったまま、その姿を見つめていた。

「帰りたくなった？」

　ハルカが隣に並ぶ。

「そんなことはない」

　即答した。

　だが、その答えが少しだけ早すぎたことに、自分でも気づいていた。

　＊＊＊＊＊

　船旅は思ったより穏やかだった。

　昼下がり、船員たちが甲板で歌を歌い始めた。

　内容は漁の失敗や酒の話ばかりで、アニマには半分も分からない。

　悪くない気分だった。

　昼は青い海がどこまでも広がり、夜は空いっぱいに星が瞬く。

　ハルカは甲板で星空を見上げながら、子供のようにはしゃいでいた。

「見て、あの星すごい！」

「星くらいどこでも見れる」

「こんな大パノラマ中々ないでしょ」

「ぱのらま？」

　アニマは適当に相槌を打ちながら、周囲を警戒していた。

　夜更け、船員たちが寝静まった頃。

　甲板で毛布をまとったハルカが尋ねる。

「これから、どうするの？」

　アニマは海を見つめたまま答える。

「情報を集める」

「王国の？」

「ああ。戦争がどうなっているのか、フロストが何を考えているのか」

「止めるために？」

　沈黙。

　波が船腹を叩く音だけが聞こえた。

「……分からない」

　正直な答えだった。

　止めたいのか。

　逃げたいだけなのか。

　復讐したいのか。

　自分でもまだ分からない。

　ハルカはそれ以上追及しなかった。

「分からないなら、旅しながら考えればいいよ」

　簡単に言う。

　だが、その言葉は不思議としっくりきた。

　＊＊＊＊＊

　三日後。

　朝靄の向こうに、大きな港町が姿を現した。

　高い石造りの防波堤。

　何十隻もの帆船。

　倉庫群から立ち上る煙。

　島では見たこともない規模の街だった。

「うわぁ……」

　ハルカが目を輝かせる。

　多様な服装の人々が絶え間なく行き交っている。

　世界は広い。

　島にいた頃より、ずっと広い。

　船が港へ横付けされる。

「着いたぞ、旅人さんたち」

　アニマは荷物を背負い直す。

　腰には、ショートソード。

　ハルカが隣に立つ。

「ここからだね」

「ああ」

　町を見上げる。

　港町ポルト。

　ここには、王国の噂も、戦争の影も、そして自分の知らない世界もある。

　獣の英雄は、もう王国の兵器ではない。

　追われる反逆者でもない。

　少なくとも今だけは。

　自分の足で進む、一人の旅人だった。

　アニマは静かに歩き出す。

　ハルカもその隣に並んだ。

　世界の果ての島を離れた二人の旅は、ここから本当に始まるのだった。