獣の英雄

第一章『掌に残るもの』

2.孤島

　波の音が聞こえた。

　規則的で、静かで、戦場には決して存在しなかった音。

　重い瞼を開くと、木の天井が視界に入る。潮風に揺れる薄い布。乾いた薬草の匂い。

　生きている。

　その事実に、アニマはしばらく気づけなかった。

　体を起こそうとして、全身に激痛が走る。

「――っ」

　右腕には何重もの包帯が巻かれていた。肩から胸にかけても同じだ。包帯の隙間から、金色の毛がわずかに覗いている。

　完全獣化の痕跡。

　喉の奥が冷えた。

「起きた？」

　聞き慣れない少女の声だった。

　振り向くと、黒髪を後ろで束ねた少女が木椀を手に立っていた。年はアニマと同じくらいだろうか。薄い茶色の瞳が、こちらをじっと見ている。

「三日も寝てたんだから、まずは水を飲みなさい」

　差し出された木椀を受け取り、アニマは一気に飲み干した。冷たい水が喉を通っていく。水を飲んだことで渇きを思い出した。

　喉だけではなかった。

　胃の奥が空っぽになっている。最後にまともに食べたのがいつだったのか思い出せない。

　戦場では、空腹は珍しいことではなかった。だが、こうして静かな部屋で感じる空腹は妙に現実的だった。

　ハルカは空になった木椀を見て、小さく笑う。

「その顔なら、ちゃんと生き返りそうだね」

　そう言って、今度は湯気の立つ粥を持ってきた。

　粥の匂いは、戦場の炊き出しを思い出させた。

　戦場では、空腹を紛らわすためにかき込むものだった。

　あの時の粥よりも、不思議と温かかった。

　食べ終わって一息ついてから、質問する。

「……ここは」

「世界の果て、って呼ばれてる島。君はどこから来たの？」

　世界の果て。

　転移魔法陣の光が脳裏に蘇る。

　エルヴァイス。

　最後に聞こえた「またな」という声。

「君、海岸で倒れてたんだよ。金色の毛が生えて、爪がとんがってた」

　少女はさらりと言った。完全獣化の痕跡。

　アニマの指先がわずかに強張る。

「……見たのか」

「見た。正直、すごく怖かった」

　少女は苦笑した。

「でも放っておけなかったから、ここまで運んだ。私はハルカ。この村で治癒魔法士をやってる」

　アニマはしばらく黙り込んだ。

　怖かった。

　その言葉が妙に胸に残る。

　それでも助けた、と彼女は言った。

「……アニマだ」

「うん。よろしく、アニマ」

　そうして暫くハルカの世話になるのだった。

　＊＊＊＊＊

　数日後、アニマはようやく家の外へ出られるようになり、近所を散策していた。

　小さな漁村だった。

　白い砂浜。潮風に揺れる洗濯物。魚を干す匂い。子供たちの笑い声。

　戦場とはかけ離れた光景。

　浜辺では老人たちが網を繕っていた。

　子供たちは裸足で走り回り、小さな魚を捕まえては歓声を上げている。

「兄ちゃん、見ろ！」

　小さな男の子が手のひらほどの魚を掲げた。

　アニマはぎこちなく頷く。

「……すごいな」

「だろ！」

　少年は満足そうに笑い、仲間のところへ駆けていった。

　たったそれだけのやり取りなのに、胸の奥が妙にざわつく。

　戦場では、子供は守るものではなく、巻き込まれるものだった。

　笑って走り回る姿を見るだけで、どこか息苦しかった。

　眩しすぎて、落ち着かなかった。

「まだ無理しちゃ駄目だよ」

　魚籠を抱えたハルカが隣に並ぶ。

「無理はしていない」

「そう言う人ほど倒れるんだよね」

　アニマは海を見つめたまま口を開いた。

「俺は、この辺りにいていい人間じゃない」

「どういう意味？」

「戦争を繰り返している大国があるだろう。俺はそこの将だ」

　ハルカは数秒きょとんとした後、吹き出した。

「君が？」

「笑うな」

「だって、そんな遠い国の将が、どうやってこの孤島まで流れ着くの」

　もっともだった。

　アニマ自身、どうやってここへ来たのか説明できない。

　光に呑まれ、気づけば海岸に倒れていた。それだけだ。

「……冗談だ」

「もうちょいマシな冗談にしてよー」

　一息ついて。

「もし本当なら許さないけどね」

　ハルカの声が少しだけ冷たくなる。

「お世話になったこの島にも、あの国のせいで家族を失った人がいる。戦争なんて、やるものじゃないよ」

　ハルカは少し視線を海へ向けた。

「この島にはね、流れ着いてくる人がいるんだ」

「流れ着く？」

「戦争で村を焼かれた人とか、船を失った人とか。治療してると、嫌でも話を聞くことになる」

　その声は怒っているというより、疲れているように聞こえた。

「だから、戦争って言葉が嫌いなんだと思う」

　アニマは答えられない。

　自分がその『嫌いなもの』の中心にいたのだから。

　その言葉は、教会の司祭の声と重なった。

　少年を戦場に送り出す悪魔どもを――。

　アニマは何も言えなかった。

　＊＊＊＊＊

　療養の合間、アニマは村で情報を集めた。

　酒場の噂話。商人の世間話。漁師たちの愚痴。

　断片的な情報は、嫌でも耳に入ってくる。

　酒場の隅では、漁師たちが王国の噂を肴に酒を飲んでいた。

「また戦争だとよ」

「英雄様は何やってんだか」

「獣の英雄が消えたって話、本当か？」

「本当なら、少しは戦が減るんじゃねえか」

　笑い混じりの会話。

　アニマは木の椅子に座ったまま、握ったコップに力が入る。

　自分が消えたことで戦争が減る。そうであれば、幾分気は楽だったかもしれない。

　王国は新たな国へ宣戦布告した。

　獣の英雄アニマは消息不明。

　壁に貼られた記事には獣の英雄の姿絵が載っていた。

　栗毛。黄色い目。獣の腕と脚。危険極まりない反逆者の姿絵。

　獣化の進んだ自分の姿が、そこにあった。

「ちょっと似てるけど、こんな怖くないよね」

　いつの間にか隣にいたハルカが、姿絵とアニマの顔を見比べるように呟く。

「こんなしょぼくれた奴が獣の英雄なわけないもんな」

　冗談めかした声だった。

　アニマは無言で視線を逸らした。

　＊＊＊＊＊

　村での生活は、不思議なほど静かだった。

　網を運び、船を押し、薪を割る。

　大剣を振るうより、よほど単純な仕事だ。

　薪を割っていると、背後から声が飛んだ。

「アニマ兄ちゃん、力持ち！」

　振り向くと、子供たちが目を輝かせている。

　アニマが斧を振り下ろすたび、丸太は左右にはじけ飛ぶ。

「もう一回！」

「……見世物じゃない」

　そう言いながらも、次の丸太を置き、斧を振り下ろす。

　乾いた音に、子供たちが歓声を上げた。

　戦場では恐怖の対象だった力が、ここではただ『頼りになる力』として扱われている。

　その事実が、少しだけ居心地を悪くした。

　そんなある日、港に怒号が響いた。

「山賊だ！」

　数人の武装した男たちが村へ押し入ってきた。

　先頭の大男が斧を振り回し、漁師たちを脅している。

「食料と金を出せ！　逆らえば海に沈めるぞ！」

　村人たちは後ずさる。

　ハルカも子供たちを庇うように立っていた。

　アニマはため息をつき、普段と変わらぬ足運びで山賊の前へ向かった。

「なんだクソガキ」

　大男が斧を振り下ろす。

　アニマは片手で、その刃を白刃取った。

「なっ……」

　大男の顔が引きつる。

　アニマはゆっくりと視線を上げた。

　黄色い瞳が細くなる。

　その瞬間。

　山賊たちの空気が変わった。

　殺気ではない。

　もっと根源的な何か。

　絶対に逆らってはいけない存在と遭遇した時の、本能的な恐怖。

　大男の手から斧が零れ落ちる。

「去れ」

　静かな声が響く。

　しかし、アニマの圧倒的な気配に当てられ、誰も動けない。

　アニマが手を鳴らす。

　瞬間、山賊たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

　静寂が戻る。

　村人たちは呆然としていた。

「すご……」

　誰かが呟く。

　ハルカは、黙ってアニマを見つめていた。

　＊＊＊＊＊

　それから数日。

　村人たちは以前より親しげに話しかけてくるようになった。

　子供たちは「兄ちゃん、魚運んで！」と平気で頼み事をする。

　そのたびにアニマは困った顔をした。

　ここにいてはいけない。

　いつか必ず、迷惑をかける。

　夜明け前。

　アニマは荷物をまとめ、静かに村を出ようとしていた。

　荷物といっても、少しの食糧に方位磁針と地図のみだが。

「やっぱり、行くんだ」

　背後から声がした。

　振り返ると、ハルカが立っている。

「……起きてたのか」

「うん」

　しばらく沈黙が続く。

　波の音だけが聞こえる。

　ハルカはアニマを真っ直ぐ見た。

「ねえ。もう誤魔化さなくていいよ」

　アニマの表情がわずかに固まる。

「実は爪と毛だけじゃないの。最初に見つけた時、君、半分獣になってた」

「……」

「腕も、脚も。姿絵と同じだった。獣の英雄って話、本当なんでしょ？」

　否定する言葉が出なかった。

　長い沈黙の後、アニマは小さく息を吐く。

「ああ。本当だ」

　ハルカは目を閉じた。

「最初は冗談だと思った。でも、もし本当なら許せないとも思った」

　その言葉は、刃のように真っ直ぐだった。

「多くの人を殺したんだよね」

「……ああ」

　教会。少女。血に濡れた床。

　忘れられるはずがない。

「それは許せない」

　ハルカははっきりと言った。

　アニマは視線を落とす。

　だが、続く言葉は予想していたものと違った。

「でも、君はこの村で働いて、山賊から皆を守った」

「そんなもの、殺した命の埋め合わせにはならない」

「うん。ならないよ」

　ハルカは頷いた。

「だから帳消しだなんて言わない。でも、君は戦争を止めようとしてる。違う？」

　アニマは答えられなかった。

　止めたいのか。

　逃げたいだけなのか。

　自分でも分からない。

　ハルカは一歩近づく。

「私は、そんな君を放っておけない」

「やめろ。これはお前が関わっていい話じゃない」

「関わるよ」

「足手まといだ」

「回復魔法が使える」

「死ぬかもしれないぞ」

「だから放っておけないんだよ」

　言葉に詰まった。

　ハルカは小さく笑った。

「それに、私がついていきたいから」

　その言葉だけは、冗談ではなかった。

　アニマは頭を掻き、深くため息をつく。

「……ついてこれなかったら置いていく」

「うん」

「泣いても戻らないからな」

「泣かないよ」

　ハルカはにっと笑った。

　朝日が海の向こうから昇り始める。

　赤い光が波を染めていた。

　アニマは海を見つめる。

　ここは世界の果て。

　だが、その果てで。

　初めて、自分の隣を歩こうとする人間に出会った。

「行くぞ、ハルカ」

「うん、アニマ」

　こうして。

　獣の英雄と、孤島の少女の旅が始まった。