獣の英雄

第二章『力を求める者たち』

23.女学園

長くなったので分けました。

2話連続投稿になります。

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　石畳が、思っていたより冷たかった。

　アニマは前足を置き直し、隣を歩くハルカを見上げた。

　彼女の肩から下がる袋が、一歩ごとに揺れる。

「歩きにくい？」

　首を振った。

　歩ける。

　だが、視線が低い。

　荷車の車輪も、店先に置かれた籠も、昨日とは違う高さにあった。すれ違う人達が少しアニマ達を避けて通り過ぎていく。

　ハルカが足を緩める。

「もう少しだからね、ライ」

　子供へ言うような口調だった。

　アニマが恨めしそうに顔を向けると、彼女は首を傾げた。

「どうしたの、お腹すいた？」

　話せないので前を向いた。

　宿を出る前、人の姿で話せるうちに、いくつか決め事をしていた。

　外ではライと呼ぶこと。

　伝えたいことがあるときは、尻尾で二回ハルカに触れること。

　動物扱いしないこと。

　大剣も仮面も、宿へ置いてきた。

　身につけているのは、大剣を背負うときに使っていた紐。使い魔であることを示すため、首輪の代わりに付けていた。

　それ以外は何も身につけていないのに、身体の内側だけは窮屈だった。

　通りの先に、鉄の門が見えた。

　左右へ続く高い塀。その奥には、同じ色の屋根を載せた建物がいくつも並んでいる。

　中央の建物だけが一段高く、窓の上に大きな時計があった。

「ここだね」

　ハルカが紙と門の文字を見比べる。

　セントラル魔法女学園。

　門を通る少女たちは、似た形の上着を着ていた。

　肩に小鳥を乗せた者がいる。別の少女の頭上では、羽の生えた小さな何かが、眠そうに上下していた。

　アニマを見つけた一人が、友人の袖を引く。

　小声がした。

　その後も、何度か振り返られた。

　やはり、目立つらしい。

　門脇に立っていた女へハルカが用件を伝えると、女はアニマを見下ろした。

　それから、門のすぐ内側にある建物を示す。

「入学のお問い合わせでしたら、あちらの受付へどうぞ」

　止められはしなかった。

　＊＊＊＊＊

　受付の机には、何冊もの帳面が積まれていた。

　眼鏡をかけた女が顔を上げる。

「おはようございます。ご用件は？」

「入学について伺いたいんですけど。それと、この子も一緒に入れますか。私の使い魔なんです」

　女の視線が、机の向こうから下りてきた。

「まあ」

　椅子を引き、少し身を乗り出す。

「魔獣型で、こんなに大きな使い魔ですか。珍しいですね」

　アニマはハルカの足元に座った。

　床へ伸ばした尾を、身体の脇へ寄せる。

「妖精系や小鳥の使い魔を連れた方は多いんですけれど。この手の子は、なかなか人に懐かないでしょう。小さい頃からお世話を？」

「はい。そうです」

　返事が早い。これなら疑われずに済むだろう。

「なるほど。それなら、この落ち着き方も納得です」

　女が笑う。

　アニマはハルカを見上げた。

　彼女は受付の女を見たまま、こちらの頭へ手を置いた。

　小さい頃から。

　昨夜、初めてこの姿を見たくせに。

「同伴はできます。ただ、校内では飼い主の指示に従えることが条件です。ほかの生徒や使い魔に危害を加えないようにお願いしますね」

「はい」

「実技では、使い魔を含めて扱い方を確認します。それで、入学をご希望とのことですが――」

　女は帳面を一冊開いた。

　決められた入学時期は、すでに過ぎている。

　今から入る場合は、編入という扱いになるらしかった。

「通常の筆記試験に加えて、実技試験を受けていただきます。どの授業から始めていただくか、判断するためです」

「授業から、ですか？」

「ええ。当学園は初等部、中等部、高等部に分かれています。年齢だけで上がるわけではありません。各部で必要な実力と成績を示せば進級し、高等部の課程を修めれば卒業です」

　ハルカが頷く。

「途中からだと、分からないところも多そうですね」

「進んでいる授業には、追いつくための勉強が必要になります。ただ、すべての授業が同じ時期に始まるわけではありません。最近始まった授業もありますから、そちらを中心に選べる場合もあります」

　女は別の紙を取り出した。

　細かい文字の並んだ一覧だった。

「試験の結果を見て、ご案内しますね」

「試験は、いつ受けられますか」

「ちょうど今日、編入希望の方をお一人お受けする予定です。よろしければ、ご一緒に」

　ハルカの指が、袋の紐を握り直した。

「……今日」

「別の日でも構いませんよ」

　ハルカがアニマを見る。

　代わりに入学してもらう身で、強くは言えない。

　だが、今日いきなり入学できれば非常に都合が良い。

　アニマはハルカを見つめ返す。

　ハルカはその後、あまり迷うことなく決断した。

「受けます。お願いします」

　＊＊＊＊＊

　案内された部屋には、先に一人いた。

　机の前に座り、開いた本へ顔を近づけている。

　薄茶色の髪を後ろで一本に編んだ少女だった。足元の荷袋は膨らみ、口から布の端がはみ出していた。

　戸が開いた音に、顔を上げる。

「あ、試験の――」

　アニマを見て、言葉が止まった。

「……大きい」

「使い魔なの。一緒に受けてもいいって」

　ハルカが答えると、少女は本を閉じた。

「使い魔までいるんだ。やっぱり都会はすごいなあ」

「私はハルカ。この子はライ。よろしく」

「おらはノエラっていいます。よろしく」

　少女が立ち上がり、頭を下げた。

　膝に載せていた紙が滑り落ちる。

「あっ」

　アニマの前まで、何枚か紙が落ちてきた。

　風に運ばれないよう、前足で端を押さえる。

「ありがとう」

　しゃがんだノエラから一歩離れて座る。彼女は驚いたようにこちらを見た。

「頭いいなあ」

「うん。賢い子なの」

　動物扱いしない、という約束は何処へ。

　アニマは、不貞腐れながらハルカの席の横に座る。

「ノエラも、今日申し込んだの？」

「昨日。村を出るのが遅くなっちゃって。着いてみたら、普通の入学はもう終わったって言われたんだ」

　紙をまとめたノエラが、本へ挟む。

　何度も開いているらしく、綴じ目の糸が緩んでいた。

「魔法は村で習ってたんだけど、こういう試験は初めてなんだ。覚えてきたはずなのに、今見たら知らないことばっかりな気がして」

「私も、こういう試験を受けるのは初めてだよ」

「本当？」

「私も、田舎の師匠に教わっただけだから。学園の試験でどこまで通じるかは分からないけど」

　ノエラの肩が、少し下がった。

「それなら、ちょっと安心だ」

　廊下から足音が近づいた。

　入ってきた女は、紙の束と砂時計を持っていた。

「お二人とも、席についてください。本と荷物は机の下へ。使い魔も、試験中はそこで静かにさせておいてくださいね」

　ハルカが、横へ手を伸ばす。

　頭へ軽く触れられた。

　これは使い魔に対して自然な振る舞いを演じているだけだ。

　きっと、それだけのはずだ。

　アニマは前足に顎を載せ、目を瞑った。

　＊＊＊＊＊

　紙をめくる音。

　筆が走り、止まる音。

　それ以外には、ほとんど何も聞こえなかった。

　最初、ハルカの筆は止まらなかった。

　だが、紙を一枚めくったところで、長く動かなくなった。

　椅子の下から顔を上げても、見えるのは机の裏だけだ。

　隣では、ノエラが小さく息を吐いた。

　アニマは窓を見た。

　屋根の向こうで、羽の生えた小さな生き物が弧を描いている。

　身体の奥が軋むようだった。

　歩いていても、座っていても、前足を伸ばしてみても窮屈さは変わらなかった。

「そこまでです。筆を置いてください」

　紙が回収される。

　女が部屋を出ていくと、ノエラが机へ額をつけた。

「……駄目かも」

「まだ分からないよ」

「半分くらい白紙で出しちまっただ」

　ハルカは何も言わなかった。

　励ます言葉を探しているらしく、口を開いては閉じていた。

　やがて女が戻ってきた。

　机へ紙が返される。

　ハルカのものには、いくつか赤い印がついていた。

「ハルカさん。筆記は合格です。基礎はよく身についていますね」

　ハルカが背筋を伸ばした。

「ありがとうございます」

「どちらで学ばれました？」

「故郷の師匠に。魔法を使う前に、覚えておきなさいって」

「よい先生だったのでしょうね。間違えたところは、入学後に確認しておいてください」

　女が隣へ向く。

「ノエラさん」

「はいっ」

「合格です。ただし、基準ぎりぎりです」

　ノエラの口が開いた。

「受かった……？」

「ええ。書いてある所は大体合ってましたよ。未記入が多すぎますが」

「あ、ありがとうございます」

　今度は、深く頭を下げた。

　女が部屋の戸を開く。

「では、実技へ移りましょう」

　ハルカが立った。

　アニマも立ち上がり、その隣へ並んだ。