獣の英雄

第二章『力を求める者たち』

24.模擬戦

　実技の試験場は、中庭の奥にあった。

　低い石壁に囲まれた広い場所で、地面には何本もの白い線が引かれている。

　一方の端に木の標的。反対側には、杖や刃を潰した武器が並んでいた。

　短く髪を切った女が待っていた。

　袖を肘までまくり、手には細い杖を持っている。

「実技を担当します。まず、得意な魔法と、普段どのように使っているかを教えてください」

　ハルカがアニマを見た。

「私は治癒魔法です。戦う時は、この子に前へ出てもらって、怪我をしたら治します。私自身も、身体強化は使えます」

「使い魔を前衛にして、後ろから支援する形ですね」

「はい」

　アニマはハルカの隣に座ったまま、女の杖を見ていた。

　この姿で、どこまで動けばいい。

　力を抑えているとはいえ、普段の獣化をしていない時と同等の力はある。

　素直に動いてあまり目立っても困る。

「貴方は私との模擬戦にしましょう。致命傷になり得る攻撃は禁止です。こちらが止めたら、使い魔も必ず止めてください」

　女が白線の内側へ入る。

「私は、あなた自身にも攻撃します。使い魔だけを見ていてはいけませんよ」

　ハルカが頷いた。

　少し離れたところで、ノエラが両手を握っている。

「頑張って」

　ハルカが小さく笑い、線を越えた。

　その唇が動く。

「我が身に宿れ。眠れる力よ。始まりの音。四肢に剛力を、五体に鋼を――《戦躯》」

　初歩的な身体強化魔法の詠唱。

　アニマは数歩先へ出て、女と向き合った。

「始めます」

　女の杖が上がった。

「我が指す地に。大地の息吹。重なりの響き。二重の壁となりて、迫るものを阻め――《双壁》」

　詠唱とともに、土が盛り上がる。

　人間ほどの高さの壁が、二つ。

　これくらいならば飛び越えられる。

「右から！」

　ハルカの声。

　知らぬ間に発動していた炎撃魔法が横から飛んできた。

　避けつつ土の壁を飛び越える。

「―――りの音。一条の閃光となりて、彼方を貫け――《雷撃》」

　次の魔法は既に詠唱されていた。空中で直撃を受ける。

　全身が一瞬硬直する。

　少し痛いが、初歩的な魔法のためダメージは無い。

　見事にやられた。詠唱の隙を消す戦い方が上手い。

　効いたフリをして土の壁の間に潜む。油断した所を狩りたい。

「我が眼に映りし者の頭上に。白銀の静寂。目覚めの声。幾多の礫となりて、降り注げ――《氷礫》」

　頭上を見るが何もない。

　ハルカの方を向くと、拳ほどの氷の礫が頭上に現れている。

　アニマが戻ろうとした時、ハルカはすでに横へ動いていた。

　氷の礫が、さっきまで彼女のいた場所に降り注いでいる。

「ライ、壁の右から回って。私が合図したら、一緒に」

　小さな声だったが、アニマには聞こえていた。

　声に従って、壁を回り込み女を捕捉する。

　女が警戒し下がる。

　アニマにもハルカにも攻撃魔法を発動したが、手応えはあまり感じていないようだった。

「今」

　地面を蹴り、飛びかかる。

　女がこちらを見た。　

「《地柱》」

　魔法名だけ。事前に詠唱を済ませていたのか。

　地面が割れ、魔法の起こりを感じた。

　横に飛び避ける。後ろで地柱が発動したのを感じる。

「一緒に行くよ」

　土壁の反対から身体強化魔法をかけたハルカが躍り出てくる。

　まさか、肉弾戦をしかけるつもりか。

　先に女のもとへ辿り着いたアニマは、爪をしまった前足で殴りつける。強すぎないように調節して。

　杖で防がれるが、女の体勢が崩れた。

　ハルカが合流し、気合の入った声と共に杖を蹴り飛ばす。

　アニマは回り込み、尻尾で女を拘束した。

「そこまで」

　女は拘束されながら言った。

　アニマは拘束を緩め、ハルカも足を止めた。

「いやあ凄いね。完敗ですよ」

　女は杖を拾いに行く。

　アニマの前脚を確かめ、それからハルカを見る。

「使い魔が非常に強力ですね。私の魔法がほとんど通じていなかった。それを使役できるハルカさんも素晴らしい」

　ハルカが息を吐いた。

「戦闘での連携は十分です。治癒魔法は、このあと別に確認しましょう」

「……ありがとうございます」

　アニマは、何も知らない獣の顔で座った。

　実際、ダメージは全く無かった。

「実技は文句なしです。筆記の結果と合わせて、あなたには最初から中等部の授業を認めます」

　ハルカの目が開いた。

「中等部、ですか」

「基礎の授業で習ってほしい分野はありますが、この実力で初等部では浮いてしまいますからね」

　線の外へ戻ると、ノエラが駆け寄ってきた。

「すごいすごい！ カッコよかったっす」

　アニマの前脚へ目を落とし、それからハルカの顔を見る。

「てっきりハルカは離れた所から魔法で戦うと思ってた」

「実はまだ、あんまり魔法使えないんだよね」

　ハルカが苦笑する。

　ノエラの名が呼ばれた。

「じゃあ、行ってくる」

　彼女は肩を一度回し、線の内側へ入った。

　＊＊＊＊＊

「私は、火と氷が得意です」

　ノエラはそう言って、二つの標的を見た。

　試験官が立つ位置を示す。

　標的の後ろに控えていた別の女も、杖を持ち直した。

「まずは、普段使っている魔法を。合図をしたら始めてください」

　ノエラが両手を上げる。

　筆記の時のように、指は迷わなかった。

「どうぞ」

　詠唱が始まる。

「我が眼に映りし者へ。紅蓮の息吹。白銀の静寂。共鳴の調べ」

　炎と氷。

　二つの属性を呼びながら、階位を定める言葉は一度しか唱えていない。

　アニマの耳が動いた。

「灼熱の槍となりて、凍てつく槍となりて、彼方を貫け――《炎槍》《氷槍》」

　右手の前に赤い光が灯った。

　左手では、白い霧が渦を巻く。

　試験官が、僅かに身を乗り出した。

　ノエラの両手が前へ出る。

　炎が走った。

　同時に、氷の槍が空気を裂く。

　別々の標的へ、ほとんど同時に届いた。

　片方は火に包まれた。

　もう片方は、硬い音を立てて中央から割れた。

　後ろにいた女が杖を振る。

　詠唱に続いて水が降り、火のついた木片を濡らした。

　湯気が上がる。

　隣で、ハルカが息を呑んだ。

「二つ、一気に……」

　アニマはノエラを見ていた。

　威力もさることながら、二つの詠唱を崩さず進め、別々の場所へ狙いをつける扱いは、あまり見たことがない。

　ノエラが手を下ろした。

　誰もすぐに話さないので、左右を見回す。

「あの。標的、壊してよかったんですよね？」

「ええ」

　試験官が答えた。

「今の同時詠唱は、どなたに教わりました？」

「火と氷は、村の先生に。でも、一緒に使うのは自分で。先生には一つずつ使えって言われたんだけども、私は、一気に撃っちゃった方が強いし早いなって」

　試験官が、手元の紙へ何か書き込む。

「では、次は威力を落として、こちらが指示する順に標的を狙ってください」

「はい」

　次の詠唱が始まった。

　炎と氷。

　今度はどちらも小さかった。

　指された標的へ飛び、一方が消え、残った一方が次の標的へ向かう。

　試験官の指示が変わっても、ノエラの両手は止まらなかった。

　炎が撃ち出された時には、氷が準備されている。

　途切れることはなかった。

　最後の氷が砕ける。

「十分です」

　試験官が杖を下ろした。

「筆記だけなら初等部からですが、多重詠唱は高等部でも扱えない者が多い技術。この実力であれば、中等部の授業を受けることを認めます」

　ノエラは動かなかった。

「……私も？」

「ただし、基礎理論は補ってもらいます。扱える術が高度な分、理解が追いついていないところを放置してはいけません」

　ノエラが何度も頷いた。

「はい。やります」

　線を越えて戻ってくる。

　途中から歩く足が速くなり、ハルカの前で止まった。

「受かった」

「うん。おめでとう」

「ハルカも」

　二人が笑った。

　アニマは、その間で尾を踏まれないように立ち上がった。

　＊＊＊＊＊

　ノエラの試験の後、ハルカは治癒魔法の確認も受けた。

　詠唱もなく試験官の傷が塞がると、試験官の筆が止まった。

「……今、詠唱は？」

「治癒は、なくても使えるんです」

　試験官はハルカの手元を見直し、結果の紙へ何かを書き足した。

　試験を終えると、受付でいくつかの説明を受けた。

　必要な手続きと費用。

　授業の選び方。

　中等部の教室がある建物。

　本格的に通うための準備は残っていたが、今日は敷地内を見て回ってもよいと言われた。

　建物を出ると、遠くで鐘が鳴った。

　廊下から、少女たちが出てくる。

　腕に本を抱えた者。友人と話しながら髪を結び直す者。

　こちらを見てギョッとした表情をする。失礼な。

「私、絶対に落ちたと思ってた」

　ノエラが言った。

　荷袋を背負い直し、ハルカと並んで歩く。

「筆記の時？」

「うん。ハルカ、いっぱい書いてたでしょう。隣で紙をめくる音がするたびに、どうしようって」

　ノエラが笑った。

「分からないところ、今度一緒に勉強しない？」

「うん。私も教えてほしい。さっきの多重詠唱ってやつ、どうやってるのか」

「あれは……どうやってるんだろう」

　自分の両手を見ながら、ノエラが首を傾げる。

　ハルカも、困ったように笑った。

　アニマは彼女の足の横へ寄った。

　尻尾で、ふくらはぎに二度触れる。

　ハルカが見下ろした。

「あ。そうだね」

　入学することが目的ではない。

「私、この学園で会いたい人がいるんだ」

「知り合い？」

「ううん。紹介してもらって。ドロシーっていう、研究をしている人なんだけど」

　ノエラは少し考えて、首を振った。

「ごめん。私、まだ全然分からなくて」

「私も。まず、どこにいるか聞いてみようと思って」

「それなら、一緒に捜してもいい？　どこに何があるか、私も覚えたいし」

　ハルカが頷く。

「ありがとう」

　道の分かれ目に、建物の名を記した板が立っていた。

　二人がその前で足を止める。

　アニマも、文字を追った。

　教室。

　図書室。

　研究棟。

　塀の外からは分からなかったが、学園は存外広かった。

　このどこかに、ドロシーがいる。

　ハルカが、通りかかった制服姿の少女へ声をかけた。

「すみません。少し、伺ってもいいですか」

　アニマは、ハルカの影に隠れて座る。

　ドロシーは力の制御の手がかりを持っているだろうか。